— Сочувствую, но нам нужны факты, — Краса, как и я, не любила семейных драм и не собиралась искренне над ними рыдать. — Я ищу девушку лет двадцати, которая живет, обитает, существует или прячется в вашем замке!
— По поводу принцессы не могу ничего сказать. Среди помощников поваров есть девушки подходящего возраста. Среди слуг – тоже, среди придворных дам – найдется. И в округе живет достаточно подходящих особ. Но никто конкретно не выделяется и ни над кем мой батюшка и братья не вьются и не защищают.
Краса тяжело вздохнула. Она надеялась, у младшего принца будет зацепка или догадка.
— А по поводу желания обессмертить себя, — продолжил Семион. — Могу сказать, есть одно странное место, куда отец выезжал трижды и куда засылал принцесс. И это какой-то высохший сад…
Я и Краса переглянулись, полные удивления, и спросили одновременно:
— Где он?
***
На карте маленькая точка смотрелась убого и непривлекательно. Не верилось, но она могла дать ответы на многие вопросы. Охотничья стойка на слово «сад» сама собой подводила к мыслям о саде Ирье. К всеобщему огорчению, общедоступные угодья высохшего заповедника мало походили на мифическое место с кучей чудес. Зато они смахивали на место утилизации принцесс. По словам Семы в сад засылали в пятом раунде. В нем женщины пропадали без вести.
Долетели туда на приватизированном у Шахерезады ковре, со всеми удобствами, включая кальян.
— Заповедник крапивы и лебеды, — расстроено протянула подруга.
— Неа, — Сема постарался проползти ближе к центру летающего ковра, — заповедник костеедок.
В центре ковра стало тесно – нам тоже стало страшно.
Костеедки – твари известные, и весьма прожорливые. Прячутся в высокой траве, нападают из засады большими группами и одним укусом раскусывают кость. Учитывая размеры зарослей и доступ к жирам, белкам и углеводам в виде доставляемых принцесс, костеедок в сухом саду могло быть гораздо больше рисуемых воображением.
Не смотря на внезапно охвативший всех страх, Краса опустила ковер ниже и довольно подозрительно всмотрелась в траву, заостряя внимание на высохших и одеревеневших от времени яблонях.
— Странно, — сказала она через пару минут. — Место для костеедок – самое то, но я не вижу ни одного признака их обитания.
Тут уже и я свесилась с ковра, рассматривая просторы. Краса права: ни останков животных, ни потрескивания, издаваемого этими тварями, ни их помета, ни тонких троп в густой траве, ничего не видно.
Очень странно.
— А ты уверен, что тут они водятся? — спросила я у жениха, который побледнел от нашей смелости, словно обсыпался мукой.
— Я сам их видел!
Наши скептические мордашки не переубедили парня, поэтому мы так и не совершили посадку в столь интересном месте. Вполне возможно, не обладающий должными познаниями принц, принял за костеедок другого, не менее страшного хищника. Проверять не хотелось.
— А когда ты их видел?
— Два года назад, восточнее, на краю сада. Искал свою бывшую невесту.
Обед устроили на ковре, выпили за упокой усопших. Дураку понятно: раз Семион пришел в такое место искать невесту, то был к ней неравнодушен. Мне его даже жаль: специально выбирать невест, к которым не будет желания привязаться, чтобы потом не лить по ним слез. Это так жестоко! По отношению и к женщинам, и к этому парню.
Пока летели обратно, Семион заявил, что завтра его отец объявит четвертое испытание. И он смог узнать, какое. Сему захотелось побить, но скромное заявление, типа мы сами отвлекли его интригами родичей, немного остудило пыл.
Неожиданный шпион уже открыл пятое испытание и теперь собирался открыть предпоследнее. Оказалось, предстояла прогулка. Не долгая, но насыщенная приключениями и изобилующая старческим маразмом. Дедуле понадобилась некая вещь, чей вид неизвестен и которая находилась в неизвестном месте. Вот тебе и «найди незнамо, что в незнамо, где». Одного младший сын не знал – метода поиска. Он утверждал, будто отец собирался каждой дать нечто, что приведет ее к нужному предмету. Но вид предмета – неизвестно.
— Заклинание проводника? — предложила Краса.
— А почему бы и нет, — пожала плечами я. — Удобное устройство. Настроит его завести в чащу, а там установит засаду. И все. Принцесса, секир башка, плохо, ибо жертва!
— Тут не волнуйся, я же с тобой, — утешила Краса.
На ужин, помимо жареной свинины и картошки, нас ждала шокирующая новость.