— Где ты нашла эти экземпляры?
— Где ты и сказала их ловить. Они из леса выбежали, скуля как девочки на первой брачной. К хозяйке бежали. Тут-то их и застала.
— Хозяйка Марья Моревна?
— Да, это мне уже рассказали, — послышался звук острых ногтей по гладкой доске. От него взвыли мной преображённые оборотни, и защебетали ласточками все тайные секреты. — А еще я видела снежную мадам. Ее кувырком выдуло из леса. — Сказано с гордостью за хорошо проделанную работу. Бумажки-телепорты сработали, как надо. — Не знаю, где она сейчас. Собственно, я не знаю где вся царская семья. Как испарились!
— Можешь узнать?
— О, да!
От ее «о, да» в голове встал образ Красы с плеткой над жавшимися в угол волками. Не повезло им. Связь прервалась по причине сильной занятости подруги.
Значит, Марья Моревна уже не в лесу и готовит новую пакость. С ней все понятно. Подозрения оправдались на сто процентов. Осталось найти Шахерезаду, объединиться и всей компанией нанести удар. Ее бумажка так и не потеплела – возможно, она не была целью. Выходит, благополучно добралась из точки «А» в «Б» и нашла неведомую штуку, так нужную царю Салтану.
А нам-то искать эти неведомые штуки? Или их вовсе не было, так как клубки должны были привести в западню, где наша песня и заканчивалась?
Размороженный клубок упрямо вел по звериной тропке. Куда он ведет?
Предположим, в этом тупом испытании целями являлись лишь Немертвая и Эдит. А меня Марья Моревна пыталась извести по личным мотивам. Волки – ее стиль. А если замешана она, то и Руслан тоже (интересно, каким боком участвует ее жених?). Так, миксуем этих двух неприятелей в одно блюдо.
Какая подоплека стояла за моим устранением – только предстоит узнать.
На радость задыхающейся Рапунцель, клубок остановился. Она захлебнулась пеной счастья и обессилено упала на землю. Можно ее понять – тащила через лес на гробу трех баб. Пусть отдыхает.
Клубок привел в странное место, резко отличающееся от остального леса. Остановился у корявого, покореженного молнией дерева и замер.
Встала с гроба, обошла дерево, но ничего не нашла. Так я и думала: все испытание было сплошным обманом с целью ликвидации!
Облокачиваюсь на треснувший ствол. Неожиданно послышался шелест и потрескивание. На одной из веток вырос необычный плод.
— Это и есть незнамо что? — Рапунцель, лежа под деревом, рассматривала некий предмет на покореженном молнией дереве. Она первая его заметила. Но сразу не рассказала по причине сильной усталости.
— А ты знаешь, что это? — провокационно спросила я.
— Похоже на вывернутого наизнанку человека в миниатюре, — заключила она.
Интересный взгляд на искусство, кровожадный. Судя по проснувшейся и хлопающей глазками принцессе с кладбища, она подобный взгляд разделяла.
Вот Тамара с парой! А мне эта фиговина напомнила необработанный кусок рубина, когда он частично в земле и песке. На деле, при ближайшем рассмотрении, неизвестное оказалось фруктом. А может, овощем. В любом случае, точно опознать в «шутке природы» вид и подвид невозможно без вскрытия и пробы. Раз растет на дереве – считаем фруктом. На дереве, похожем на яблоню…
Я задумалась, а девушки начали ходить вокруг дерева и тоже его касаться, в надежде, что и для них что-то вырастет.
Размышления прервал вопрос:
— И что дальше? — спросили и смотрят в ожидании чуда.
Этим-то принцессам вместо «того, не знаю чего» достались засады. Хм, есть у меня одна идея. И себе и другим, так сказать.
***
Дракон нашелся на обратном пути. Зверь меланхолично заглатывал одного из бандитов.
— Фу! Люци! Дай перекинусь парой слов с твоим ужином!
Команду выполнил наполовину – добычу так и не выплюнул, просто остановил процесс глотания. Хорошо ноги заглотаны, а не голова. Хоть допросить можно.
— Привет, извини что отвлекаю, но ответь на пару вопросов.
В ответ крик ужаса, жестикуляция, описывающая положение дел и ни одного внятного слова. Стойко выношу все крики и волнения, прошу Люци больше не сжимать зубы и начинаю спрашивать.
— Кто вас нанял? И на кого вы охотились?
Опять крики. Прошу Люци немного пожевать несговорчивый чебурек. Чебурек оказался говорящим, даже орущим.
— Мужик из замка!!! Заплатили вперед!!! Живьем привести велели!!! Вон ту бледную девку!!! Нам нужно было просто ждать!!!
Оглянулась на зрителей, с удовольствием наблюдающих за допросом. Под бледной девкой имелась в виду Гробыня Немертвая. Выходит, этот бандит – тот, от которого телепортировалась вечно спящая принцесса.