— Ничего себе! — присвистнула повелительница крыс. — Там внизу источник, что ли? Просто магия не может дать такой фон!
— В этой части страны нет ни одного источника, — вспомнила карту я.
— Не обнаружено ни одного источника, хочешь сказать ты, — поправила подруга. — Это не значит, будто его здесь не может быть. Особенно спрятанного.
— Судя по всему, спрятан он на приличной глубине, — подвела итог своим мыслям восточная принцесса. — Заметьте, он весьма мощный. Мы чувствуем лишь отголоски его реальной силы.
Мне стало нехорошо. Даже если на источнике творили магию, ощущалось намного больше силы, будто она выплескивалась из самых недр. Источник будто был переполнен и выбрасывал силу хаотично по окружающему пространству. Нити силы тянулись до леса, гор, через замок на юг и север. Как же я раньше этого не замечала?! Раз в несколько дней замечала волнение магии, но я думала, это из-за количества проклятых в замке. Такое бывало, когда ведьмы собирались на шабаше. Большое скопление сил вызывало волнообразные сбои в фоне.
—В него вливают силу, — испуганно выдохнула. — Чудовищное количество силы. Источник не может абсорбировать ее и выплескивает за берега потока. Все сходится! Пропадающие слуги, проклятые, пропавший маг, принцессы, ритуалы… Краса! Я знаю, что за ритуал они проводят! Проводят прямо сейчас!!
Даже через зеленку мое лицо заметно побледнело. Подруга тоже поняла истину, но для нее подобное не было чем-то особенным – и пострашнее видела.
Шахерезада переводила непонимающий взгляд то на меня, то на королеву крыс. Взглядом требовала поделиться с ней информацией о происходящем. Но рассказывать об этом я не могла. Считайте меня лицемеркой, но я никогда не убивала людей для своих заклятий специально. И никогда не смогла бы убить так!
Оставляя Шахерезаду пытать вопросами Красу, спешно отхожу. Лучше уж изучать статуи и землю вокруг них, чем рассказывать ужастики про тот ритуал.
Лица, застывшие в слезах и агонии, вызывали приступ тошноты. Раны на каменных телах оживали жуткими картинами пыток. Хотелось отвернуться, но нужно искать тайный ход в самую страшную обитель из всех.
Восточную принцессу убедили патрулировать окрестности на ковре. Она обещала дать нам знак, если принцы или король появятся в поле зрения. А мы продолжали искать вход, не зная, что один из двух уже нашел Семион Салтаныч.
***
Младший сын правителя Сабинского королевства слышал, как за стеной прекратились вопли негодующих преследователей и осмотрелся. Место, в которое он попал, оказалось не стандартным тайным ходом. Проход уходил вниз по наклонной и светился потусторонними огнями по углам. Эти огни находились на одинаковом расстоянии друг от друга и холодили затылок.
Волосы встали дыбом.
Крысы беспокойно носились по коридору, потеряв разум. Они потеряли связь со своей королевой, без которой становились обычными грызунами, не обделенными интеллектом.
На полу виднелись жуткие борозды (ногтей?), кое-где заметны пятна крови. Создавалось впечатление, будто по этому коридору силком волокли раненого, и раненый ни в какую не желал попасть в пункт назначения, которым кончался коридор.
Ощущение холода перебросилось на спину парня, и он передернул плечами. Семион уразумел – он не хочет знать, чем заканчивается коридор, и очень хочет выйти из него прочь. Перебинтовав раненую руку, здоровой попытался открыть проход. Семе это не удалось. Оставался лишь один путь – вниз. Можно ждать, пока некто придет снизу и выпустит его (или поволочет, как и того несчастного, который оставил здесь кровь) или идти вниз на встречу пугающей неизвестности (где также с него могли снять шкуру). За неимением лучшего, принц добровольно пошел по наклонной вниз.
***
— Идут, — раздалось сверху.
Я и Краса моментально отвлеклись от поисков и приготовились к атаке. Но вместо принцев к нам шли принцессы. Пыльные, перепачканные, но живые и здоровые.
— Недолго вы смогли шум наводить, — тут же обвинила их Шахерезада. Ее обдали холодными замученными взглядами. Одна Рапунцель попыталась оправдаться:
— За нами весь замок как полоумный носился.
— И хватило вас на полчаса, — продолжала восточная принцесса. — Ничего, вы успеете принести пользу…