По ходу еще расколдую коня Игнасио, и он отвалит мне денег, но это я опустила. И так почувствовала себя пристыженной.
Подбодрив друг друга, мы пошли по расширившемуся коридору, стараясь ступать бесшумно. Путь вел все ниже и ниже, настраивая на неоптимистичный лад и мысли о братской могиле для ведьм. Пока шли, озаботились вопросом самозащиты. Мы – ведьмы, наша защита – наша магия. Когда мы ее лишены, нам остается полагаться на подручные средства. Мы шли неизвестно куда, где, возможно, ждет засада. Безоружными.
Шахерезада скромненько вытащила пару кинжалов, которыми можно было бы поковыряться в ногтях, не более того. Краса и я срочно избавлялись от потерявших магию флаконов, ища составы, приготовленные только искусством зельеварения, без магии.
— Три вонючки, один парализующий яд, дымовая шашка и уродливый фрукт из леса, — вот и все, что осталось у меня.
Жалко. Немного ранее карманы были переполнены пузырьками и пробирками. Еще на выброс отправились свисток, платки и амулеты. Все равно починке или зарядке они более не подлежали. Хотелось выбросить и уродливое яблоко, но, подумав, сунула его обратно в карман.
— Два тумана, один вихрь, один состав мгновенной уборки и один сонный дым, — вывернула карманы Краса.
— Не густо.
— Знаю, — кивнула она, доставая из волос шпильку с наточенным концом. Против меча этот кусок железа не сможет защитить.
— Дайте мне сонный дым, вдруг понадобится, — попросила Шахерезада, не обладающая навыками зельеварения, если не считать ядов. Рассудив, что ей пузырек нужнее, Краса его отдала.
Вот такими неподготовленными мы и проникли в ритуальный зал, где творилась отвратительная магия, и где нас ждала встреча с жестокими убийцами.
Глава 34. Предательство и страшный ритуал
Вот она – лаборатория смерти во благо бессмертия. Место, в котором принесли в жертву сотни человек, чтобы дать надежду вечной жизни одному. Только знай я о возможности нахождения в Сабинском королевстве такого отвратительного места, и никакие бы деньги и возможности не заманили бы меня сюда.
Перед входом в ритуальный зал находилась небольшая тюрьма для содержания будущих жертв. Ее распахнутые двери напоминали рот диковинной рыбы, пытающейся нас заглотить. Их мы обошли по кривой дуге, и попали туда, куда нас должны были приволочь силой.
— Вот это да, — знаю, я должна испытывать отвращение от этого места, но оно вызвало неуправляемую волну восхищения своим масштабом.
Мы будто попали в утробу Чертовой горы, и как гора, зал к вышине сужался. Его свод овальной формы светился противоестественной магией, отражая поток силы, текущий через центр зала. Кристаллы деревьями росли на каждом метре зала, кроме центральной блюдцевидной глади, на которой грубо, словно фурункул на лице девушки, возвышался алтарь.
Наша команда спряталась за кристалл и замерла, в зале мы находились не одни. На алтаре доживала последние мгновения жертва, а около алтаря стоял главный злодей – король Сабинского королевства Салтан Салтаныч, хладнокровный убийца.
Он наблюдал, как умирала женщина, с холодным равнодушием, словно ничего особого не происходило. Рядом с ним в ожидании приказов стоял его сын Никита, он держал в руках необычный кривой сосуд. Остальных принцев не видно. Наверное, они ловили своих невест. Надеюсь, проклятые принцессы успешно спрятались или бежали. Я бы не смогла смотреть, как мучают и убивают моих знакомых.
— Невероятно, — тоже восхитилась Краса. — Посмотри под алтарь.
Вот уж куда я не хотела смотреть, так это в сторону агонизирующей жертвы колдовства.
— Там магический исток, — Краса как всегда права. Магия являла из себя концентрат, и ее видели люди без всякого особого зрения. Она текла, переливаясь и всасывая любое проявление магических сил через растущие из ее тела кристаллы. Но как она забирала, она так и отдавала. Исток испытывал рвение делиться, даруя свое благословение любому, протянувшему к нему руку. Ему мешал алтарь.
Эта уродливая штука стала костью в горле, не отпускающей силу наружу, закрывающую кляпом точку выхода. Обрекая силу течь лишь когда ей позволяли: заставляли наполнять единственный доступный сосуд на алтаре – человека. Сила наполняла до краев, питала, лечила, любила, пока человек был готов ее принимать, но когда достигался край, все прибывающая мощь попадала в ловушку.
Надуйте шарик из мыльной воды. Дуйте, не отпуская его в свободный полет. Настанет момент, когда он лопнет.
Ища выход, сила калечила, разрывала и выворачивала несчастную жертву, не способную уйти и отрезать себя от нового вливания. Ужасная смерть не только по причине нечеловеческих мучений, но и по причине дальнейшего действа, которое наблюдали мы сейчас.