Но увы, годы шли, оставляя следы на лицах и телах супругов, а эксперименты так и не увенчались успехом. И вот наконец тридцать лет назад им удалось совершенно случайно отыскать один свиток, в котором говорилось, как изготовить амулет, дарующий силу. Было всего одно "но" — требовалась жертва. Кто-то близкий. Элизабет прочла свиток первой и даже не задумывалась. Той же ночью граф Бьянтори в муках скончался на алтаре, а душа его была заключена в фиал из снежного обсидиана. Сожалела ли графиня? О да. О том, что безжалостное время давно уже украло ее красоту и вернуть ее в один момент было невозможно. Год за годом осторожно, заботясь о своей безопасности, она похищала детей. Чистые души давали много силы. И кровь, еще не отравленную соблазнами взрослой жизни. Идеальный напиток для возвращения молодости. Элизабет бы с удовольствием принимала кровавые ванны, но кровь слишком стягивала кожу. Да и смывать ее потом приходилось долго. Жертвами она избрала беспризорников и маленьких оборванцев — детей рыбаков, портовых грузчиков и шлюх. Тех, на кого их родителям было плевать — одним ртом больше, одним меньше, какая разница? К сожалению, иногда случались осечки. Некоторые семьи не радовались пропаже своих маленьких ублюдков и заявляли в полицию. Вот только найти не удавалось никого. Ах, какой чудесный розарий был в поместье. Как сладко пахли огромные розы, вскормленные останками жертв. И как восхитительно было смотреть в зеркало после каждого ритуала, отмечая, как вновь наливается усохшая грудь, как разглаживаются морщинки, как редкие седые волосы чернеют и становятся гуще, как на месте выпавших вырастают белоснежные зубы… Нет, эта некромразь абсолютно не раскаивалась в совершенном. Солгать после такой дозы эликсира искренности было невозможно. Слушать подробности о ритуалах я не стала. И без того желудок уже подкатывал к горлу. Вышла из "наблюдательной" и направилась к кабинету. Да ну ее к демонам, такую работу. Где мои любимые бумажки?
Поднимаясь по лестнице, не иначе, по невнимательности, запнулась об ступеньку и чуть не упала. Удержалась за перила лишь чудом, подвернув ногу и едва не вывихнув запястье. Дохромала до кабинета и упала в кресло, переводя дух. До конца рабочего дня было еще три часа, а я уже выдохлась. Раздался деликатный стук в дверь и в кабинет вошел Скайнер Норрис. Мягко улыбнулся мне, приблизившись.
— Вы с Яном молодцы, отличная работа, — бодро заявил он, привычно хватая меня за руку. — Ты молодец.
От искренней похвалы я зарумянилась. Как же приятно было это слышать.
— Благодарю, — склонила голову. — Это мой долг.
— Благодарность я тоже объявлю, — энергично кивнул начальник. — Присвою тебе внеочередное звание и представлю к награде. Полагаю, стажировку можно считать успешно пройденной…
— Скай, стой, — прервала я его и тут же спохватилась, исправилась: — В смысле, ир Скайнер. Не надо мне внеочередного звания и награды.
— Себастьян на тебя отвратительно влияет, — строго заявило начальство. — Он тоже мастер отказываться от заслуженных наград. Но у тебя не выйдет. Завтра же при всех объявлю благодарность.
— Ир Скайнер, вы хотите, чтобы я уволилась? — простонала я, хватаясь за голову. — Не надо мне никакой благодарности, дайте просто спокойно работать.
Скай поджал губы, неодобрительно взирая на меня. Склонил голову вначале к правому плечу, затем к левому и заключил:
— Ян тебя укусил. Иных объяснений я не вижу. Дарина, золотая моя, ну кто в здравом уме отказывается от внеочередного звания и награды? Это же благотворно скажется на зарплате.
— У меня скромный уровень притязаний, — покачала я головой. — А в качестве награды предпочту отгул.
— Будет тебе отгул, — согласился Скайнер. — Завтра. И сегодня тоже отпускаю. Собирайся. Давай-давай-давай, открою портал, доставлю домой в лучшем виде.
— Да я сама, — попыталась возразить я.
Напрасно. Граф Грейд решил меня облагодетельствовать и не собирался выслушивать мое мнение на этот счет. Выдернул меня из кресла, почти силком всунул в руки сумочку, накинул на плечи форменную куртку и перенес к двери квартиры. Еще и укоризненно заявил:
— Я мог вернуться к работе на пять минут раньше. Все, отдыхай, и чтобы завтра я тебя в управлении не видел.
Исчез он прежде, чем я успела что-либо ответить. Даже поблагодарить не успела. Отпирая дверь, почувствовала, как губы расползаются в улыбке. Хороший все-таки начальник в Шестом управлении. Заботливый, внимательный и учитывающий мнение подчиненных. Хорошо, что он не затаил на меня обиду за отказ. Его аура была чистой и светилась искренним волнением. Скайнер действительно переживал за меня, и я от всей ведьминской души пожелала, чтобы ему повезло в любви. Сила колыхнулась внутри, отзываясь, тонкими нитями протянулась к ткани мирозданья, вплетаясь в нее восхитительным узором. Странно, но в этот раз я не чувствовала опустошенности. Напротив, мир ласково качнулся навстречу, не сопротивляясь, а отзываясь на пожелание.