Малика разозлилась не на шутку, смотря на насмешливый взгляд этой рабыни.
— Что ж, тогда получай то, от чего оберегала свою госпожу.
Она знаком приказала стражникам приступать. Один встал за спину госпоже, чтобы караулить дверь. Второй достал из-за пояса толстый шнурок, толщиной с кулачок восьмилетнего ребёнка и сдавил им шею царицы. Мария сразу почувствовала, что воздух просто перестал поступать, появилась неприятная боль от того, что верёвка надавила на кадык. Инстинктивно она схватилась за шнур, стараясь его оттащить шеи, но оказалось, что стражник был сильнее её, когда у неё в глазах наконец начало всё плыть, она вдруг поняла, что Малика не смотрит в её сторону. Она обернулась к двери. Стражник, что стоял за спиной турмании, не успел ничего сказать, прежде чем дверь распахнулась и туда влетел красный то ли от бега, то ли от гнева Адиль. За ним прошла София. Она, в противоположность своему супругу, была бледна, взволнована и напугана. Мария тут же почувствовала, что воздух наконец нормально начала проходить и рухнула на четвереньки, растирая шею и жутко кашляя. Она была удивлена, что турман и её сестра пришли сюда.
— Мама, — прошипел турман, — Как Вы посмели? Вы хоть знаете, что натворили бы, если б убили Софию или Марию?
— Не знаю, и знать не хочу, — ответила Малика, озлобленно глядя на невестку. Та ещё больше побледнела и бросилась к сестре.
— Нет, Вы послушайте. Если бы Вы убили Софию, то лишились бы моего расположения и доверия и отправились бы в ссылку без средств и слуг, без связи с прежними подчинёнными, без власти. Если бы убили Марию, то развязали бы войну.
— Какую войну, Адиль? Разве пойдут северяне на это из-за девчонки без роду-племени?
— Она императрица Обена! — прокричал Адиль, в конец разгневанный. Это заявление лишило Малику дара речи. Она поражённо посмотрела сначала на сына, а затем на девушку, которую сейчас мягко приводила в себя и одновременно отчитывала за легкомысленность София. Малика поджала губы, справившись с шоком.
— Змея, — подумала она. — Сестру привезла сюда. Ничего, я ей покажу. Она лишится сестёр, не имя возможности с ними даже попрощаться.
А маленький Арслан так крепко спал, что не слышал ничего, что происходило рядом. Он и не подозревал, что этой ночью чуть не лишился матери и тёти.
Мария ощущала себя так, будто ей по голове ударили наковальней. В ушах звенело, горло нестерпимо жгло, от слабости даже пошевелиться было трудно. Она даже не поняла, как оказалась в покоях Адиля. Она с некоторым удивлением открыла глаза и огляделась вокруг. Турман что-то приказывал стражнику, что стоял перед ним в дверях. Вскоре вошла София и тут же, не останавливаясь перед мужем, подошла к сестре и села рядом с ней, с укоризной глядя на чуть приоткрытые глаза царицы.
— Маш, что ты за человек? Зачем ты меня убедила пойти к Адилю? А если бы Малика убила бы тебя? Ведь мы могли не успеть или не догадаться о твоих планах, — голос турмании сорвался и задрожал. — Что бы я тогда делала, ты об этом подумала? А Аня с Дусей? Ты о них вспомнила хоть на миг?
— В противном случае… она бы тебя убила, — прошептала Мария, пряча глаза, чтобы не встречаться взглядом с сестрой. Ей было немного стыдно.
— Я не настолько слаба, как ты думаешь, это, во-первых. А во-вторых, итак, сегодня вечером Адиль хотел прийти, чтобы с семьёй побыть без вида на письменный стол, где куча бумаг с указами.
София рукавом начала вытирать щёки и глаза, тихо всхлипывая. Мария перевернулась на бок. Жутко захотелось спать. Она, в ожидании Малики так и не смогла даже немного задремать. Тут Софию поднял Адиль, давая подойти поближе к царице лекарю. Пока мужчина осматривал девушку, турман и его супруга стояли чуть поодаль. София в конец расстроилась и тихо плакала, уткнувшись лицом в плечо мужа.
— София, по-моему, надо наконец рассказать всем, кто Мария на самом деле. Больше тянуть нельзя, — тихо произнёс он.
— Ты прав, — ответила турмания, хлюпая носом. — И домой отправить. Я не хочу, чтобы она понапрасну рисковала собой ради меня.
Блаженный сон императрицы был прерван ярким солнечным светом и немного резким ароматом роз. Мария с некоторым недовольством вспомнила, что было вчера. Во второй раз в жизни она оказалась на волосок от смерти, и это, как ни странно, её ничуть не пугало… теперь. Приоткрыв сонные глаза, царица заметила, что на подушках у камина сидели Адиль и София. Перед ними стоял низенький столик, заставленный разными яствами. Их тихий разговор прервался, когда они заметили пробуждение младшей царицы. Девушка села, потирая шею. Кожа на ней горела.