– Лиззи, я долго ещё буду сидеть в этом не слишком уютном экипаже, да простит меня его владелец? – неожиданно раздался из дилижанса красивый мужской голос.
– Ох, извини, Гектор, – тут же всполошилась ведьма и, заглянув в экипаж, с определённым усилием вытащила оттуда здоровенного рыжего кота с яркими изумрудными глазами.
– Здравствуйте, господа, – голосом опытного царедворца проговорил кот, вольготно расположившись на руках хозяйки, – рад представиться. Гектор, фамильяр Элизабет.
Проговорив это, кошак уставился на братьев, явно ожидая от них ответной любезности.
– А… – только и смог проговорить Чарли. Дункан и Стивен оказались неспособны даже на такое.
– Информативно, – помолчав, оценил его выступление кот, – иногда я начинаю верить словам о том, что чем дальше от столицы, тем ниже интеллектуальный уровень населения. Грустно, но ничего, и не в таких ситуациях находили положительные моменты, правда, Лиззи?
– Ты не совсем справедлив, – спрятав ехидную усмешку, заступилась за работодателей ведьма, – возможно, эти замечательные люди просто никогда раньше не сталкивались с фамильярами. Будь снисходителен.
– Не сталкивались, – очнулся Стивен и тряхнул головой, словно прогоняя наваждение. – Позвольте представиться, я граф Стивен Бродшир, а это мои братья, Дункан и Чарльз.
Так как ни средний, ни младший брат никак не отреагировали и продолжали молча таращиться на говорящего кота, Стивену пришлось слегка пнуть ближайшего. Им оказался Чарли, который вздрогнул и с восторгом впервые увидевшего карусели ребёнка потянулся к коту.
– Можно тебя погладить? – покраснев, вежливо спросил младший Бродшир. – Или нужно обращаться на «вы»?
– Неплохое начало, – одобрительно оценил попытку наладить диалог кот, – гораздо более удачное, чем «А…». Возможно, ты ещё не окончательно потерян для общества. И, раз уж нам жить в одном замке, то так и быть, можешь обойтись без излишнего официоза.
– Спасибо, – благодарно кивнул Чарли и гордо посмотрел на братьев, мол, вот как я могу.
– А разве фамильяры не должны скрывать свои умения от простых окружающих? – въедливо уточнил Дункан. – Мне кажется, я где-то об этом читал.
– Чаще всего они именно так и делают, – неожиданно согласилась ведьма, – но Гектор никогда не был обычным фамильяром, да и не привык он создавать себе дополнительные сложности. Поэтому вам придётся смириться с его достаточно своеобразным характером.
Тут Стивен окончательно пришёл в себя и вспомнил об элементарных правилах поведения. Он жестом пригласил ведьму в дом, поручив дворецкому и лакею отнести багаж девушки в подготовленную для неё комнату.
Элизабет, очутившись в огромном доме, с любопытством рассматривала высоченные потолки, витражные окна, старинную мебель. Судя по всему, в настолько огромном замке она оказалась впервые.
– Слушайте, а зачем вам такой громадный замок? – неожиданно спросила ведьма. – Нет, я всё понимаю, престиж и всё такое, но это же жуткая головная боль!
– Именно эти слова я и использовал, когда впервые увидел замок, – усмехнулся Стивен, – но меня, как и вас, никто особо не спрашивал. Нам пришлось принять наследство, но мы даже не предполагали, что оно окажется с такими проблемами.
– Понятно, – кивнула Элизабет, – сейчас я переоденусь, чуть-чуть отдохну и буду готова выслушать вашу душераздирающую историю Хорошо?
– Конечно, – поспешно согласился Стивен, который ужасно хотел обсудить с братьями сложившуюся ситуацию.
Ведьма удалилась в сопровождении слегка ошарашенного дворецкого, а братья переглянулись и, не сговариваясь, направились в кабинет, который был у них один на всех. Там Стивен прямиком направился к старинному буфету, достал бутылку и три бокала, налил в каждый янтарной жидкости и первым плюхнулся в кресло.
– Стив, эта девчонка не справится, – решительно заявил Дункан, сделав маленький глоток и блаженно зажмурившись, – ты на неё посмотри, ну какая из такой куколки грозная ведьма? Эти призраки размажут её по стенке. И вообще – почему её сослали к нам, если она лучшая в своём выпуске?
– Откуда я знаю, – Стивен пожал плечами, – может, провинилась в чём-нибудь. Не знаю… с уроков сбегала, например, или зелье не то сварила…
– Не знаю, не знаю, – скепсиса в голосе среднего брата хватило бы на десяток недоверчивых стряпчих, – не уверен я, что она справится.
– Зато она красивая, – сказал Чарли, чем и положил конец спорам, так как это действительно было так.
ГЛАВА 4
– Окна не открывать!
– Так душно же…
– Комары налетят!