— Да, вдруг от второго мужа случится несварение желудка? — пробормотала я себе под нос, собирая карты.
Так-так. Показалось, или по губам медвежьей девушки скользнула улыбка?
— Что это будет за праздник? — спросила Мэйлеа.
— Не знаю.
— А мужчина?
Я пожала плечами.
— Я его знаю?
— Он будет вам близок, — расплывчатая формулировка для особо назойливых клиентов. — Если хотите, я могу разложить на него.
Мэйлеа задумалась. И…
А-а-а!
Корабль содрогнулся. Мэйлеа, не удержавшись, скатилась с ложа, остальные повалились на подушки. Мама дорогая, мы что, падаем?!
— Что это?!
Глухой удар, пустивший по корабельному телу волну дрожи, далёкий треск и… характерный грохот пушечных залпов.
— В нас стреляют! — крикнула Крисельда.
Девушки сбились вокруг Мэйлеа, единой кучкой поползли к дальней от окна стене. Я запихнула карты в мешочек, сунула Крисельде.
— Береги как зеницу ока. Мне с ними ещё работать.
— Что? А ты куда?
— Отрабатывать кормёжку, — не рискуя встать, я на четвереньках припустила к окну.
— С ума сошла?! Там опасно!
Как и везде. Тем более когда в тебя палят в воздухе.
За окном обнаружилась палуба, на которую я и вылезла. На всякий случай сразу пригнулась, из-за ограждения оценивая обстановку. И что мы имеем?
Не знаю, шли ли корабли под маскирующим туманом, однако сейчас его не было, что позволяло противнику беспрепятственно по нам стрелять. Собственно противник тоже угнездился на воздушном корабле, изящном, серебристо-сером, раза в два меньше нашего, и, неторопливо плывя мимо в обратную сторону, давал залп за залпом, а промахнуться при такой огромной цели было весьма затруднительно. Наш медленно, неуклюже поворачивал, то ли пытаясь уйти от ударов, то ли… тьфу! Следом же идут материнские, остальные наверняка их прикрывают.
Стараясь не выпрямляться в полный рост, я бросилась вдоль перил до конца палубы. Покои Райнера находились дальше, и я искренне надеялась застать там вождя — должен же кто-то объяснить, кто напал и что делать.
А-а… мама! Близко, даже слишком. Как тут бежать, если на ногах не можешь устоять?
Я скривилась и попробовала ползти. Этак я до зимы ползти буду…
Залп, удар. Не хочу умирать!
Когда я подняла лицо, конца у палубы, до коего оставалось ползти всего-то десяток метров, уже не было. Ныне балкон заканчивался ощерившимся щепой провалом и дымящейся дырой в борту. О… о… ого.
Вражеский корабль прошёл мимо и тоже начал разворачиваться. Возможно, из такого положения неудобно стрелять. Возможно, у противника закончились снаряды. А возможно, он собирался… взять нас на абордаж?! Задняя часть вражеского корабля раскрылась, словно пасть чудовища, и из нутра вырвался рой быстрых серебряных пчёл. А на чём это «пираты» летят? Это не крылатые демонические полукровки, это…
Ай!
Неведомая сила оторвала меня от палубы и увлекла куда-то… на секунду далеко внизу мелькнул зелёный лик земли… а потом сила стряхнула меня на пол. В дыре, эффектно превратившейся в дополнительный вход в каюту, сверкнул серебристый бок скользнувшей мимо «звезды».
— Мать моя…
— Вряд ли, — откликнулся Райнер, поудобнее перехватывая меч.
Впечатляюще.
В дыру по очереди заскочили двое мужчин. Однозначно кочевники, даже при боевой раскраске в виде чёрных полос на бородатых лицах и обнажённых торсах. Один сразу вытянул меч из ножен на спине и шагнул к Райнеру, а другой отступил, огляделся и заметил скорчившуюся на полу меня. Зазвенела сталь, я отползла в сторонку, не смея мешать профессионалам ратного дела, но второму мужику моя физиономия категорически не понравилась, ибо дикарь ловко увернулся от меча Райнера и метнулся ко мне, на ходу выхватывая… куда всё-таки этот мир катится?.. пистолет. Я не хочу… тьфу, я не собираюсь умирать, по крайней мере, сегодня. У-у, шустрый какой! А как тебе это?
Откликаясь на призыв, воздух вокруг сгустился, в долю секунды уплотняясь в непрозрачную броню, смазавшую очертания дикаря. Я слышала звук выстрела, шорох движений, надрывный хрип. Наверное, я что-то пропустила. Освободила воздух, вскочила на ноги. Да-а, больше тебе ни в кого не целиться… Я осторожно приблизилась к телу, наклонилась и кое-как, стараясь не смотреть на застывшее лицо и кровь, забрала пистолет. Чем ближе к людям, тем злей дриады. Пушка-то вполне себе современная, не мушкет какой и даже не револьвер. Наверняка контрабанда из Железного мира.
Изучать иномирное оружие в поисках предохранителя времени не было, так что решила исходить из того, что раз почивший собирался стрелять в меня, то с оного предохранителя снял. Попробовала прицелиться, но мужчины двигались слишком быстро, чтобы я могла попасть в чужака, не опасаясь задеть Райнера. Ладно, пойдём другим путём.
Выстрел в стену заставил обоих замереть, и я быстро навела дуло на чужака.
— Стоять! В упор попадёт даже блондинка, — предупредила я.
Райнер мгновенно оказался рядом, забрал пистолет и выстрелил.
— Ты что? — возмутилась я.
— Ты бы не выстрелила.
— Почему? — убивать же необязательно, можно в ногу или в плечо, а там вдруг в допросной пригодился бы?
Райнер запихнул пистолет под ремень штанов, забрал у второго его оружие и выглянул из дыры.
— Умеешь управлять такой штукой?
Я высунулась следом.
«Звезда» болталась рядом на якоре — вонзённом в борт крюке с верёвкой. Без седока она могла так висеть минут десять-пятнадцать в зависимости от уровня зарядки, а потом падала и хорошо, если не кому-нибудь на голову.
— Попробовать могу.
Эй! Ты чего?
Райнер легко подхватил меня и закинул на «звезду». Гладкое серебристое тело летательного аппарата покачнулось, я поёрзала, устраиваясь поудобнее, положила руки на руль. Новая модель. У предыдущей был короткий столбик спереди, напоминающий луку седла и вызывающий у меня исключительно неприличные ассоциации. Впрочем, самые первые «звёзды» вообще походили на толстую палку без выемки для седока и каких-либо выступов.
«Звезда» слегка опустилась под весом Райнера. И «седло» у новой модели рассчитано на двоих, а не на одного с половиной.
— Удержишь? — мужчина потянулся к крюку.
— Удержу.
Для управления «звездой» нужна хотя бы пара капель силы, однако сомневаюсь, что вся орда вражеских кочевников одарена. Значит, есть ещё что-то.
Райнер выдернул крюк, и «звезда» ухнула вниз.
— Найда?
— Сейчас… минуточку… — вспомню только, как этой штуковиной управлять.
Во-первых, надо призвать заключённую в кристаллах-накопителях энергию и поднять транспорт в воздух. Правда, мы и так уже в воздухе…
— Найда!
Во-вторых, мысленно наметить маршрут…
— Найда!!
Земля стала приближаться с угрожающей скоростью. И нечего так орать, да ещё над ухом, сосредоточиться мешает. О-ох! Хорошо, что завтрак был давно, а пообедать я не успела, иначе печальное было бы зрелище.
«Звезда» зависла где-то посередине между землёй и кораблями. Сверху донеслись новые пушечные залпы — кажется, наши наконец-то начали отстреливаться, хотя и блондинке понятно, что по юрким «звёздам» ещё попади.
— Как подняться обратно? — хмуро поинтересовался Райнер.
Как-как — молча!
Проложила маршрут, и «звезда» сорвалась с места, практически сразу по вертикали устремившись вверх. На талии сомкнулась могучая рука, то ли страхуя хозяина, то ли опасаясь за мою сохранность как единственного худо-бедно управляющего элемента. На полном «скаку» мы влетели в гущу сражения — Орки прекратили тратить снаряды и выпустили всадников на крылатых конях. К затянутому облачной пеленой небу поднимались столбы чёрного дыма, один, а может, и не один из наших кораблей горел.
«Сир! Сир!!»
Где фамильяр?!
— Туда, — Райнер указал на третью палубу, и я направила «звезду» вдоль, пока он отстреливал штурмующих борт противников.
В распоряжении Орков имелись лишь старые добрые луки, но кочевники довольно метко использовали и архаичное оружие. Некоторые ухитрялись выбивать врагов из седла здоровенными молотами и секирами. Орков больше, но «звёзды» быстрее, маневреннее лошадей и повредить их стрелой сложнее, хотя демонические полукровки, даже получив не одну рану, продолжали с не меньшей, чем у хозяев, яростью кидаться на противника.