«Сир, маму твою!»
Ну чего тебе?
«Вы в порядке?»
Я дух, мне всё равно, а вообще в трюм пока не лезут. Правда, дырку вон сделали…
Ну хоть живы-здоровы…
Борт закончился, я поднялась выше, обозревая дислокацию. Горело по меньшей мере два судна, сбившиеся в тесную кучку материнские болтались в кольце защищающих их боевых кораблей. Но если огонь перекинется на соседние, то… дело совсем плохо.
Внезапно из клубов вышел второй вражеский корабль. Мама дорогая! Это издалека его собрат выглядел маленьким и лёгким, а когда этакая махина проплывает прямо над головой, сразу возникает мерзкое ощущение гигантского молота.
— Надо уравнять силы, — задумчиво выдал Райнер.
— Как? Бомбу подложим, которой у нас нет?
Ещё пара метров, и я могла бы коснуться потемневшего киля. Что-то тут не так, но что? Я протянула руку и коленями подтолкнула «звезду» вверх. Райнер пригнулся. Вот вам и прогресс!
— Это не дерево, это металл!
Не считая сделанных из какого-то хитрого облегчённого сплава «звёзд», я никогда не видела воздушных железных кораблей в нашем мире. Это с кем же кочевникам надо объединиться, чтобы получить такое снаряжение?
— Кто-то заключил выгодный союз, — озвучил мои мысли Райнер.
— Но что эта неизвестная сторона получила от союза с кочевниками? — я опустила «звезду» ниже.
Корабль прошёл над нами. Райнер указал на не полностью поднятый люк в задней части. Мы что, полезем туда?! Я не хочу!
Мы поравнялись с люком и плавно скользнули внутрь. Первое, что бросилось в глаза, — освещение. Заряженный кристалл под потолком наполнял помещение ненавязчивым приглушённым светом. Второе — само помещение было много меньше аналогичного на нашем корабле, зато с кучей дверей, тянущихся по стенам аж в два ряда. Прямо по курсу тоже имелись массивные створки. Я опустила «звезду», зачарованно глядя на удлинённый кристалл. Я такие только в лидийском корпусе и видела…
Райнер слез со «звезды», осмотрелся. Никого. А почему?
Большие двери открылись сами и бесшумно, пропуская высокую фигуру в чёрном долгополом одеянии.
— Наконец-то, — проскрежетал незнакомец и замер, наткнувшись взглядом на постороннюю девицу на «звезде», а пуще того — на нацеленный на него пистолет.
Мама…
Телосложение незнакомца было человеческим, но длинные белые волосы, бледная кожа и острые черты лица превращали его в пришельца из другого мира. На стоячем воротничке его плаща блеснул какой-то значок, я даже не разглядела толком, однако Райнера он отчего-то не вдохновил, ибо мужчина без разговоров выстрелил. Я вздрогнула, незнакомец лишь дёрнулся и повёл рукой. Райнера попросту смело, отшвырнув к поднятому люку. В следующее мгновение чёрные глаза впились в меня, а рука в перчатке потянулась в мою сторону. И хотя меня и чёрно-белый ужас разделяло не меньше десятка метров, я ощутила, как в сознание поползло нечто склизкое, мерзкое. Бр-р! Тело сразу онемело, в груди закололо. Отвратительное чувство, будто тебя нагло, не стесняясь, без разрешения щупают, даже не удовольствия ради, а сугубо из необходимости оценить твои скорбные прелести. И, в отличие от Мэйлеа, дать по чересчур шустрой лапе не получится. От такого защиту не выстроишь, не говоря уж о сопротивлении…
Незнакомец склонил голову набок, по выбеленному лицу пробежала тень разочарования. Да-да, знаю, я всех неизменно расстраиваю… эй, а чего это он ко мне направился? И перчатку зачем снимает? Бездарность ещё не повод для убийства!
Оголённая длань с чёрными когтями схватила за горло и стащила со «звезды». Дышать стало тяжело и не только из-за ограничения доступа воздуха — безвольно повисшее тело стремительно слабело, я физически ощущала, как существо забирало все силы, и магические, и жизненные. О таком я читала. Если повезёт, сердце не выдержит раньше, и мучиться я не буду. Если не повезёт, ждёт меня участь убогой калеки, сумасшедшей или «овоща».
Не хочу…
Снаружи что-то загрохотало, и существо вскинуло голову. Из открытой части люка ощутимо засквозило и потянуло дождём. Бескровные губы дрогнули, словно существо обнаружило нечто занятное, хватка на шее ослабла, и тут грянул выстрел. Потом ещё и ещё. Холодные пальцы разжались, я мешком с костями повалилась на пол. Пули из двух пистолетов заставили существо попятиться и наделали дырок в одежде, но крови и других признаков ран я не заметила. Он неубиваемый, что ли?
Корабль содрогнулся, точно в него попали. Вид у существа стал заинтересованным. Почуял что? Хотя если он чувствует силу в людях, то тем более заметит её в окружающей среде.
Райнер отбросил один пистолет, ставший бесполезным, цапнул меня за шкирку и закинул на «звезду», сам сел позади. Новый удар сотряс корабль. Я ухватилась за руль, собирая остатки сил и поднимая транспорт в воздух. Резко взяла с места в карьер и с мрачным удовлетворением сбила мерзкого упыря. Сомневаюсь, конечно, что ему это повредило, но как ещё слабая ведьма может отомстить большому злому гаду? У дверей развернула «звезду», убедилась, что откатившееся в сторону существо пока не вскочило, и — только бы вписаться, только бы вписаться! — вылетела из сей негостеприимной обители.
Снаружи бушевала невесть когда начавшаяся гроза, шумел дождь, заливая горящие корабли, а низкая, иссиня-чёрная туча прицельно плевалась молниями по вражеским оплотам.
— Неплохо, — заметил Райнер, оглянувшись на вражеский корабль.
Стекающие по лицу капли освежали, проясняя голову. Вот уж не думала, что столкнусь с чудовищем из книг наяву.
— А это не я.
— — –
Когда в храм Благодетельных сестёр прилетел корабль кочевников, тенью накрыв двор и белостенное здание, Крисельда ждала кровавой резни и насилия, столь живо описываемых в историях о набегах дикарей. Но ничего не произошло. Долгих сорок минут корабль карающей десницей богов висел над храмом, повергая воспитанниц и послушниц в ужас. Крисельда и три её соседки по спальне сидели вместе на одной кровати, дрожа от неизвестности и страха. Наконец в комнату заглянула сестра и велела Крисельде и другой девушке, шестнадцатилетней Анне, выйти во двор. Там уже собралось шесть воспитанниц, и Крисельда с удивлением отметила, что все они были темноволосы, не моложе пятнадцати. Много позже, перебирая события того дня, Крисельда вспомнила, что все девушки были из небогатых семей невысокого рода, а тогда гадала, за что, почему выбрали именно их? Затем появились кочевники. Рыдающих, вырывающихся девушек связали, по две посадили в корзину и на верёвках поочередно подняли на корабль. Семерых сразу увели прочь, и Крисельда больше никогда никого из них не видела, а её сопроводили к вождю. Вождь был немолод, в коротко остриженных тёмных волосах его серебрилась седина, а грубоватое лицо избороздили тяготы прожитых лет. Подле ложа сидела женщина, уже не юная, но всё ещё прекрасная. Она лишь взглянула на отчаянно старающуюся не расплакаться Крисельду и отрицательно покачала головой. Вождь смотрел дольше. С лёгким акцентом он расспросил девушку о её семье и семье её жениха. Запинаясь, Крисельда попыталась честно ответить на все вопросы — тогда жила ещё надежда на выкуп и спасение. Её оставили при вожде, и с тех пор Крисельда видела леденящие душу набеги на городки и деревни и пережила не одно нападение на самих Орков. Атаки всегда оканчивались победой Орков, но сейчас даже выстрелы, казалось, звучали неправильно.
Почему? Что изменило привычное течение нападения?
Надо увести госпожу в убежище в трюме. И где, во имя богов, охрана, обязанная всюду сопровождать жену вождя? Прижимая к груди мешочек с картами Найды, Крисельда смотрела на дверь и потому пропустила момент, когда в покои через окно влезли два кочевника из чужого племени. Дшари и Эголь завизжали, прикрывая Мэйлеа. Кочевники убрали оружие, подошли вплотную, один поднял Дшари с пола и наотмашь ударил по лицу, оборвав крики. Второй помедлил, с недоумением переводя взгляд с Крисельды на Мэйлеа и обратно, затем вцепился Крисельде в волосы, больно дёрнул, вынуждая повернуть голову и открыть взору ошейник. Отпустил и уже без колебаний схватил Мэйлеа.