— За что? — изумилась я.
— Ну, понимаешь, ты здесь оказалась из-за меня.
— Меня вообще-то схватили кочевники.
— Райнер сказал, чтоб я нашёл ему ведунью, срочно, любую. Когда Орки напали на твой город, я и нашёл — тебя.
Мать моя… Поэтому дракон кружил над Эвером — вычислял ведунью. Ева в эверском замке, Рин, судя по всему, в городе во время нападения тоже не было, да она и не ведунья и даже не человек. В результате осталась я. В сухом, как выразилась Сир, остатке.
— Прости, пожалуйста. Я понимал, для чего Райнеру нужна ведунья и тебе в любом случае не причинили бы вреда… серьёзного, по крайней мере, но я не предполагал, что всё так выйдет, — понурился Фрэнг.
Ну да, кто же ожидал, что ведунья сиганёт из окна, попадёт в трюм и станет жить с драконом бок о бок? И что бы сделала Ева, окажись она на моём месте? Уболтала бы сурового вождя или сразу сумела бы отбиться?
— Ладно, прощаю, — сжалилась я. — В конце концов, Райнеру потребовалась ведунья, а не тебе лично.
День потёк по привычному распорядку. Я надеялась пораньше лечь спать, дабы компенсировать недостаток сна за прошлую ночь. Как взрослая, трезво мыслящая ведьма, я решила не придавать поцелую со всеми вытекающими последствиями особого значения — что только ни делают кочевники во имя инстинкта размножения и романтика с высокими чувствами тут совершенно ни при чём. Однако когда вечером зашла Крис, она первым делом взяла меня за руку, отвела в сторону и, трогательно краснея, спросила, хорошо ли я знаю Тоби. Румянец и странный вопрос заставили задуматься.
— Вполне сносно, — ответила я. — А что? Он тебя… скажем так, домогался?
— Он… он… — Крис застенчиво потупилась на мгновение, затем внимательно огляделась — рогато-крылатая парочка по-прежнему скрывалась в своём дальнем углу, Фрэнг притворялся спящим, Сир я вообще со вчерашнего утра ещё не видела, — и доверительно шепнула мне на ухо: — Вчера он меня поцеловал.
О-о, да у нас вчера был настоящий поцелуйный день! Жаль, календаря под рукой нет, можно было бы обвести красным и отмечать ежегодно.
— Но, знаешь, потом он вдруг поблагодарил меня за воду, которую я якобы ему принесла, хотя я ничего ему не приносила. Тогда я заподозрила, что он с кем-то меня перепутал. Подумала, может, с тобой?
— Вряд ли.
— Почему?
— Я не стала бы сохранять инкогнито. А Тоби не полез бы ко мне с поцелуями даже в качестве благодарности за спасение жизни.
— Почему?
— Потому что был уже прецедент, за который его к дереву на всю ночь привязали, помнишь? Тоби, конечно, временами ведёт себя как придурок, но настолько откровенно рисковать своим хозяйством не станет.
— Каким хозяйством? — вконец озадачилась Крис.
Тяжело-то как с леди разговаривать!
— В общем, второй раз нарываться он не станет, — заверила я.
— Тогда кто принёс ему воды?
Я пожала плечами. Может, из рабынь кто пожалел или кочевница какая увидела и решила облагодетельствовать симпатичного парня? Сильно сомневаюсь, чтобы скучающие в ожидании мужей женщины-кочевницы не обращали внимания на рабов посмазливее.
Дверь приоткрылась, и наша компания пополнилась Сигрид.
— Совет решил, что праздник состоится завтра вечером, а ритуал на следующий день, в час полнолуния, — объявила она.
— Какой праздник и что за ритуал?
Надеюсь, жертвоприносить девственниц своим богам они не собираются?
— Кочевые отмечают победы над врагами, вознося хвалу духам за благоволение племени во время сражения и оказывая почести отличившимся воинам, — пояснила Крис. — Считается, что если не почтить духов, в следующий раз они одарят своими милостями врагов племени.
— Что-то припозднились они с благодарностью духам.
— Господин запретил проводить его раньше. Ритуал же посвящён просьбе о плодородии. Пара, у которой в течение какого-то времени не получается зачать, может в час полнолуния обратиться с соответствующей просьбой к прародителям племени, принести им дары и в случае, если дары будут приняты прародителями, совершить акт пред их очами. Так как первый Орка вышел из моря, то ритуал пройдёт на берегу и дары будут отданы морю.
Та-ак, не поняла.
— И что, там же и сексом будут заниматься?
Крис зарумянилась, но кивнула.
Романтика.
— Алдрэд намекнул, что если и после ритуала Мэйлеа не забеременеет, то духи этот союз определённо не одобряют и лучше бы Райнеру начать поиски второй жены, — тихо добавила Сигрид.
— При всех и сказал? — удивилась Крис.
— Нет. После, когда остальные старшие разошлись.
— Ты подслушивала? — догадалась Крис.
— Да, — не стала отрицать очевидное Сигрид. — И что? Алдрэд ещё кое-что сказал. Заметил, что не стоило Райнеру жениться на Мэйлеа, какие бы выгоды ни обещал старый вождь.
— Отец Райнера, — пробормотала Крис.
— А Райнер ответил, что в таком случае Алдрэд может взять своего коня и дальнейший путь проделать по старинке.
— То есть жену Райнеру нашёл отец? — уточнила я.
Стоп. Фентон же рассказывал, что отец Райнера заключил выгодную сделку и нашёл сыну невесту. Уж не Мэйлеа ли та невеста? Если Райнеру тогда было лет десять, то Мэйлеа и вовсе была ещё в пелёнках. Впрочем, нежный возраст потенциальных супругов редко останавливает родителей, стремящихся заключить сделку повыгодней. За примером далеко ходить не надо. И Мэйлеа хотя бы красивая, в отличие от тощей и бледной меня. И она сильная ведунья… только вот где она училась? Такие сложные манипуляции с погодой — это вам не элементарное обращение к стихийному источнику. Даже меня учили Ева и Рин немного. И ещё момент — что такого получили родители Мэйлеа от вождя кочевников?
— Да, — подтвердила Крис.
— Помнишь, ты говорила, что народы Арисийского моря издавна отдают своих одарённых дочерей кочевникам? А они, случаем, при том никаких взаимовыгодных сделок с кочевниками не заключают?
— Мэйлеа не арисийка, — внезапно сообщила Сигрид. — Совершенно не похожа внешне и слишком сильна для арисийской самоучки.
Я покосилась на подчёркнуто громко посапывающего Фрэнга. Итак, Мэйлеа не островитянка и готова поспорить на что угодно, что вся наша компания волшебных существ знала, кто она, откуда и при каких обстоятельствах стала женой Райнера, но раскрывать тайны происхождения супруги вождя пока явно не собиралась. Ну и ладно. Сами выясним.
— — –
К вознесению благодарностей духам кочевники подготовились основательней, чем к встрече послов. К полудню корабли сели на лугу возле леса, младшие сыновья и рабы занялись возведением большого шатра, старшие отправились на добычу закуси, то бишь на охоту. К вечеру вокруг шатра горели костры, жарились туши оленей и даже одного кабана, а варварские спиртные напитки текли рекой. Воины, отличившиеся в сражении, в полном боевом раскрасе прошли в шатёр, где развернулось главное действо праздника.
Парочка шаманов-кочевников, которых мне прежде видеть не доводилось — к моему счастью, подозреваю, — старательно потрясая бубнами, кружили в свободной части в центре шатра и на своём языке нараспев благодарили духов. Духи, несомненно, впечатлённые, внимали, присутствующие молчали, сосредоточенно и даже как-то заворожённо наблюдая за дёргаными телодвижениями шаманов. Я в числе свиты вождя и его супруги стояла в стороне вместе с Крис и Сигрид. Благодарственная речь затягивалась, звон колокольчиков на бубнах начинал эхом отдавать где-то в ушах, а от дыма благовоний болела голова. Да-а, куда ни плюнь, никаких удобств у кочевников.
По случаю большого события Райнер тоже щеголял чёрными замысловатыми узорами на обнажённой груди и лице. Выглядело действительно грозно и превращало его в незнакомого человека, настоящего варвара. Словно и не он носил меня на руках в туалет.
— Это надолго? — шёпотом поинтересовалась я у Крис.
— Зависит от духов.
— Может, им помочь?
Благо опыт есть.
— Ты что, нельзя, — в ужасе зашипела Крис. — Если они заметят, что ты колдуешь…
— Ясно-ясно, ничего хорошего меня не ждёт, — прервала я предположения относительно моей кончины.