Нет, я так не могу!
— Нет, — выдохнула я. — Нет… Я… я не могу…
Райнер замер, глядя на меня с вполне справедливым недоумением.
— Я не… извини… — пролепетала я, торопливо выбираясь из-под мужского тела.
Как ни удивительно, удержать меня Райнер не пытался. Наспех одёрнув «купальник», я на полной скорости рванула обратно к дракону. Нырнула под крыло, вытянулась на покрывале. Кажется, лицо горит, наверняка вся физиономия красная как спелый помидор.
Неожиданно Сигрид перевернулась на бок, ко мне лицом, и даже в потёмках я поняла, что девушка улыбается.
— Первый поцелуй? — заговорщицким шёпотом спросила она.
Догадалась!
Я через плечо покосилась на Крис — надеюсь, хотя бы она спит! — и тоже шёпотом призналась:
— Второй, — с Райнером.
— И он не захотел большего?
— Захотел. Но я не согласилась.
— Он был груб?
— Нет. Просто я… — а глупо вышло: не возражала, не возражала и внезапно вспомнила о чести девичьей. — Ну, не знаю. Просто тут же Мэйлеа… рядом.
— Забудь. У нас всё иначе, чем у вас. Воин может взять в жёны трёх свободных женщин и иметь до двенадцати наложниц-рабынь. В большинстве племён жёны не ревнуют ни к рабыням, ни к другим жёнам.
Надо же, так у них есть ограничение по количеству?
— А в меньшинстве?
— В маленьких племенах муж берёт в жёны только одну женщину, ту, кто ему дороже жизни и кто любит его преданно и до конца дней, — в голосе Сигрид появилась мечтательная интонация. — В моём племени не было рабов, все были свободны, мы жили охотой и рыбалкой, и наши мужи не принимали многожёнства. Они выбирали одну-единственную женщину на всю жизнь.
— Что, и никаких разводов?
— Никаких.
— А если характерами не сойдутся?
— В моём племени приняты долгие ухаживания, иногда по нескольку лет, чтобы как следует узнать друг друга, поэтому будущую невесту начинали выбирать рано.
— И у тебя тоже был жених? — на манер Крис полюбопытствовала я.
— Был, — глухо ответила Сигрид.
Подозреваю, его убили Медведи.
— Как думаешь, — решила я отвлечь Сигрид от грустных воспоминаний, — что мне будет за отказ?
— Могут выпороть, могут отдать другим воинам. Но не думаю, что Райнер так поступит.
Я тоже. Прибьёт меня в тёмном уголочке по-тихому и делу конец. Человек терпение проявил, не настаивал, был нежен… умопомрачительно нежен, учитывая мой скорбный статус, при котором можно вообще согласия не спрашивать… а я, дура неблагодарная, сбежала. Жена, видишь ли, мешает. Э-эх…
— Крисельда давно в племени?
— Три… или четыре года, — припомнила я. — А что?
— И за это время она ни разу?
— Ни разу что?
— Не была с мужчиной, — нетерпеливо пояснила Сигрид. — Красивая рабыня и все три или даже четыре года её берегли, словно единственную любимую дочь? Так не бывает.
— Почему ты вообще решила…
— Ты видела её реакцию на Райнера? Так реагируют юные благовоспитанные леди, никогда прежде не видевшие полностью обнажённого мужчины. Уже через неделю после нападения я оказалась в постели Херлифа и, поверь, никого не заботили мои боль, горе и согласие.
Значит, Крис сильно везучая. Райнер вряд ли её домогался, а старому вождю, возможно, девушки уже были неинтересны в принципе. Или он действительно её оберегал.
Да, удивительно. И странно.
— — –
— Нет.
— Но почему?
Фрэнг перестал насвистывать нам мелодию, я замерла в руках Тоби в полуметре над полом.
Дверь распахнулась, в помещение вошли Мэйлеа, Крис, Сигрид, одна из рабынь Мэйлеа с платьями охапкой и двое рабов-мужчин. Один нёс столик, другой тащил сундук.
— Потому что таков мой приказ, — отрезала Мэйлеа.
— Но прежде я всегда вас сопровождала, — возразила Крис.
— А сегодня не будешь, — Мэйлеа указала рабам, куда ставить ношу.
— Не понимаю, почему, — не сдавалась Крис. — Я в чём-то провинилась?
Мы с Тоби переглянулись, и парень выпрямился, вернув меня в вертикальное положение. Полагаю, на сегодня с танцами можно заканчивать.
На языке кочевников раздав рабам ценные указания, Мэйлеа обернулась к Крис.
— Потому что там — Вальсия, — тише и спокойнее объяснила жена вождя. — Я не хочу, чтобы тебе было больно, когда ты увидишь то, что давно ушло из твоей жизни.
Что-что?
— Мы уже на территории Вальсии?! — опешила я.
Мэйлеа странно на меня посмотрела. Сразу захотелось спрятаться за Тоби, а лучше за Фрэнга, дракон большой и по большей части неуязвимый, и начать оправдываться, ничего, дескать, не знаю и это не я прошлой ночью обжималась на пляжу с вашим мужем.
— Ещё вчера её достигли.
Когда мы на рассвете собрались и полетели к кораблям, я ведь спросонья не сразу обратила внимание, что обратный путь занял больше времени, чем накануне до бухты.
— Корабли шли всю ночь, — добавил Тоби. — Медленно, но не останавливались.
Мэйлеа одарила парня ещё более странным взглядом и отвернулась.
— Моё прошлое осталось в прошлом, — твёрдо сказала Крис. — Все элементы прошлой жизни теперь не имеют для меня значения. В Вальсии я лишь воспитывалась в храме. Я почти не видела самой страны, я никого там не знаю.
— Нет, — покачала головой Мэйлеа. — Со мной пойдёт Сигрид. А ты, Найда, будешь в числе сопровождающих господина моего мужа. Переоденься и приведи себя в подобающий вид.
— А я? — зачем-то поинтересовался Тоби.
— А ты останешься на корабле, вместе с остальными рабами, — заявила Мэйлеа и ушла. Свита потянулась следом.
— Она права, — вмешался Фрэнг. — Что бы ты сейчас ни говорила, оказавшись на земле, ты будешь видеть то, что потеряла когда-то, и не сможешь не думать, что могло бы быть, не похить тебя кочевники. Это тяжелое испытание.
— Думаешь, я не выдержу?
— Если есть возможность его избежать, стоит принять этот шанс.
Крис поджала губы, явно не считая сей шанс великим благом.
Выгнав Тоби, мы с Сигрид приступили к «приведению себя в подобающий вид». Покопавшись в ворохе платьев, я задалась важным вопросом:
— А куда мы, собственно, будем сопровождаться?
— В замок Нуалон, — откликнулась Крис. — Лорд Ренье устраивает приём в честь прибытия в Вальсию своих давних деловых партнёров.
— Каких партнёров? — не поняла я.
— Племени Орка, — пояснила Сигрид.
Что-то новенькое. С каких это пор кочевники стали деловыми партнёрами вальсийских лордов?
— Помнишь, что я тебе говорил про правильный союз? — заметил дракон. — Вот это он и есть.
С другими племенами ещё куда ни шло, но с лордом?! И уж не тот ли это лорд, с которым заключил сделку отец Райнера? И если это он, то выходит, Мэйлеа ему родственница? А если родственница, то, получается, она вальсийка и наверняка леди…
— Приём в замке, значит, — не представляю, правда, что станут делать на светском мероприятии кочевники и зачем они там вообще, но выглядеть дикаркой не хотелось.
Через пару-тройку часов корабли сели, ещё через час вокруг вырос традиционный палаточный городок, а за дорогими гостями прибыла встречающая делегация в виде полудюжины стражей, возможно, наёмников. Райнер и пятеро кочевников сопровождающих выехали на обычных лошадях, для дам вытащили из закромов паланкин. Втроём там было тесно, кабинка раздражающе покачивалась, из-за задёрнутых занавесок не видно окружающего пейзажа, а молчание Мэйлеа не давало нам с Сигрид поболтать. Ох, надо было попроситься к кому-нибудь из мужчин на лошадь и плевать на длинную, не предназначенную для верховой езды юбку. Зато всю дорогу на свежем воздухе и окрестности осмотрела бы. Пока удалось выяснить только то, что корабли приземлились недалеко от замка, на территории прилегающих к нему лесных угодий.
Наконец процессия остановилась, занавеску отодвинули и один из нёсших паланкин рабов подал руку, помогая Мэйлеа выйти. Я и Сигрид выбрались сами, расправили юбки и согласно неписаному правилу встали за кочевниками-воинами. Нас повели даже не в замок — в настоящий дворец, белостенный, с башнями по углам и высокими окнами. Он гляделся столь лёгким, воздушным, что, казалось, вот-вот воспарит над гладью реки, через которую перекинулся этаким причудливым мостом.