— Кто?
— Человек, верхом. Тебе лучше уйти.
Крис надела капюшон.
— А нам? — вмешалась я.
— А вы своими воплями распугали всю живность в округе, так что вряд ли вам стоит бояться какого-то человечишки, — отрезал Хаос и отступил обратно за деревья.
Вот… демон!
— Может, опять пробежаться? — предложила я.
— От всадника бежать тяжелее.
— За двоими сразу он не погонится.
— Справимся, — отмахнулась Сигрид.
Гнедая лошадь остановилась перед нами, мы присмотрелись к наезднику и расслабились.
— Что вы здесь делаете? — праведно возмутился Кристофер, спешиваясь.
Вопрос вечера.
— Гуляем, — почти не соврала Сигрид.
— Так далеко от замка?
Вряд ли мы могли забраться в совсем уж дальнюю глушь, так что не надо преувеличивать.
— И как вы покинули замок? — не унимался лорд.
— Как-как — ногами, — пояснила я.
Кристофер одарил меня взглядом, полным сомнений в моём умственном здоровье, и с откровенным беспокойством осмотрелся.
— А вы как нас нашли? — подозрительно поинтересовалась Сигрид.
— По крикам. Что-то случилось? Вы чего-то испугались?
Уж и поорать всласть нельзя.
— Да. Там было что-то маленькое и мохнатое… мышь, наверное.
— Вы так кричали, потому что увидели мышь? — Кристофер испытующе посмотрел Сигрид в глаза.
— Или это был хорёк, — девушка лгала и не краснела.
— Или куница, — внесла свою лепту я.
— Вы же знаете девушек, милорд, — невинно улыбнулась Сигрид. — Мы визжим при виде любой ерунды.
— Вы кочевница, а она, — кивок в мою сторону, — ведунья. Вы не визжите при виде любой ерунды.
Та-ак, а кто ему сказал, что я веду… тьфу, ведьма?
— Кристофер?
Парень застыл. Мы посторонились, открывая обзор лорду и заодно себе. Крис вновь сняла капюшон, приблизилась. На бледном лице медленно расцветала счастливая улыбка, карие глаза лучились радостью, осознанием внезапно свершившегося чуда.
Мама…
— Крисельда? — негромко, недоверчиво произнёс Кристофер.
— Кристофер! — выронив букет, Крис бросилась на шею молодому лорду. — Я верила, что ты придёшь за мной!
Глава 8
И почему я раньше не сообразила? Хотя понятно, что Кристоферов в Вальсии хватало и это действительно равносильно чуду — встретить бывшего жениха среди людей, сотрудничавших с похитившими тебя кочевниками.
— Я отчаялась, я почти потеряла надежду, я даже смирилась, но ты всё-таки пришёл, — прошептала Крис и подняла глаза на растерянное лицо Кристофера.
Он не обнял девушку.
«Моя невеста погибла».
Улыбка Крис погасла.
— Ты не рад?
— Я… Крисельда, я думал, ты… ты умерла, — наконец выдавил Кристофер.
— Как? — опешила она. — Кто тебе это сказал?
— Мой отец… показал мне письмо из храма. Там говорилось, что ты и ещё несколько девушек катались на лодке, и она перевернулась… никто не выжил.
Должно быть, все девушки были с Лидии.
— Меня и тех девушек забрали кочевники. Я не знаю, что с ними стало, но я осталась на корабле.
— Ты…
Крис отстранилась, растянула завязки плаща, открывая шею.
— Я рабыня.
— Это были Орки?
— Да.
— Я убью его, — мрачно заверил Кристофер.
Райнера, что ли? Ну-ну.
— Нет-нет, это случилось при старом вожде. Рай… Киндеирна тогда ещё не было в племени и ни он, ни его отец не сделали мне ничего плохого, — поспешно возразила Крис. — Я… я рабыня госпожи Мэйлеа, жены Киндеирна. Её горничная, только с ошейником.
Во взгляде парня появилось нечто странное, однако совершенно не определяемое. Внезапно он протянул руку, коснулся щеки Крис, словно желая убедиться, что девушка жива и вполне реальна, улыбнулся осторожно, неуверенно. Крис снова кинулась ему на шею, заплакала, и на сей раз Кристофер бережно обнял её за талию. Впору было и нам возрыдать при виде счастливого воссоединения влюблённых, но новые вопросы легли передо мной как карты в раскладе.
Храм соврал, нагло и бессовестно. Почему?
Потому что, судя по рассказам Крис о похищении, попросту откупился от кочевников, решив пожертвовать несколькими девушками, а не всеми воспитанницами.
Случаен ли был выбор девушек? Почему кочевники согласились забрать лишь нескольких вместо того, чтобы разорить весь храм?
Кристофер и Мэйлеа смотрели друг на друга при каждой удобной и не очень возможности. Что их связывает, если «погибшая» невеста молодого лорда — Крис?
И наконец — что об этой любовной истории известно Райнеру?
Сигрид незаметно для обнимающейся парочки толкнула меня локтём. Чёрный демон сливался с сумерками, но красный глаз выразительно смотрел на меня.
— А не пора ли нам вернуться? — внесла свежее предложение я.
Сигрид покосилась на небо и глубокомысленно покивала.
— Действительно, время уже позднее, и госпожа наверняка волнуется…
— Крис, корабли ведь неподалёку, да? — сомневаюсь, что она успела далеко уйти от места стоянки, да и в не шибко быстро движущемся паланкине ехали мы недолго.
Молодой лорд и Крис слегка отстранились друг от друга, но взглядом нас не удостоили, видя лишь нечаянно обретённого возлюбленного.
— Вы хотите вернуться? — уточнил Кристофер.
— А вы хотите организовать нам побег? — в свою очередь полюбопытствовала я.
— Я никуда не побегу, — вставила Сигрид.
— Я тоже, — у меня на корабле ещё дела есть и с Райнером мы… хм-м… не всё обсудили.
— За побег жестоко наказывают, — пояснила Крис. — Но я поговорю с Киндеирном и, возможно, он согласится меня отпустить.
— Просто отпустить? — удивился Кристофер. — Без выкупа?
— Выкуп может потребоваться старшим сыновьям… Мои родители тоже думают, что я мертва… — взгляд Крис на мгновение застыл, и она вцепилась в камзол лорда. — Кристофер, передай весточку моим родителям, скажи им, что я жива!
— Обязательно, — парень успокаивающе погладил Крис по волосам. — Я сделаю что смогу.
— Идёмте, — напомнила Сигрид.
Кристофер наконец оторвался от созерцания невесты и глянул на нас.
— Вы возвращаетесь на корабли?
— Конечно, — невозмутимо ответила Сигрид. — Полагаю, они ближе, чем замок.
— Да, и если вам нетрудно, передайте, пожалуйста, господину вождю, что я на корабле и со мной всё в порядке, — добавила я. Вдруг Райнер решит, что я сбежала? Нехорошо как-то получится.
И почему последние десять минут этот парень смотрит на меня как на законченную идиотку?
— Мы ещё увидимся? — с надеждой спросила Крис.
— Я найду возможность, — заверил Кристофер.
Нет, они теперь друг на друга не насмотрятся! Мы спешно подхватили девушку под белы рученьки и потащили прочь. Едва фигура Кристофера скрылась за деревьями, как к нам присоединился Хаос.
— Потерянный жених, значит, — заметил демон.
— Я думала, все отказались от меня и потому не искали. А они считали меня погибшей. Но теперь… теперь всё иначе, — Крис засмеялась счастливо и безмятежно. — Быть может, я даже смогу вернуться домой. Домой!
Наверное, будь на месте Крис я, Хаос подробно разъяснил бы, почему поводов для радости нет. Для женщины больше трёх лет в плену у варваров — клеймо почище настоящего, невидимый, но весьма ощутимый ошейник в любом обществе, узнавшем о данном факте твоей биографии. Тем более когда речь идёт о леди.
Но демон явно сочувствовал Крис и потому промолчал.
— — –
Моя придворная жизнь была недолгой, но яркой. Оттуда я вынесла стойкое убеждение, что обеспеченным высокородным живётся на редкость скучно и дабы как-то скрасить унылое бытие, лорды и леди напридумывали кучу дурацких правил, именуемых светским этикетом, и возможностей развлекаться почаще. Ограниченные размеры острова превращали королевский двор Лидии в одно большое общежитие, деваться из коего некуда. Но при дворах на континенте ответные визиты пользовались немалым спросом. Особенно когда король в компании свиты колесил по стране в тёплое время года, радуя подданных своим явлением и питаясь на халяву. Конечно, объесть кочевников довольно затруднительно — меню варваров разнообразием не отличалось, — зато ответного визита избежать не удалось.