— Кордел… Что-то знакомое… Крисельда, напомни-ка, откуда ты родом?
— Королевство Рейна.
— Хм-м, — Алдрэд подался вперёд, игнорируя предостерегающий взгляд Райнера. — А не за лорда ли Кордела вышла замуж наследная принцесса правящего Дома Рейны Александра?
Крис побледнела, меня зашатало. Мама…
Корсет мне зашнуровывала принцесса Рейны!
— Значит, трагически погибшая принцесса Дома Астры, — вступил в разговор Ренье и от сухого голоса лорда почему-то внутри всё сжалось. — То-то ваше лицо показалось мне знакомым… вы похожи на свою мать. Однако вынужден разочаровать Ваше высочество. За годы вашего нахождения в… так скажем, плену, Рейна сдала прежние позиции. Когда-то ваше обручение с сыном одного из высочайших лордов Вальсии было выгодно обеим сторонам, обещая в перспективе присоединение Рейны вместе с её рудниками. Однако два года назад в ходе военного конфликта главное богатство вашей страны отошло Алдании и ныне Рейна всего лишь жалкий нищий клочок земли между двумя странами. Алдания не разграбила Рейну окончательно только потому, что ваша мать откупилась рудниками, а Вальсия сохраняет относительную независимость вашей родины по простой причине — прежде, чем ступить на наши территории, Алдании придётся пройти через Рейну. Рейна сейчас находится фактически на содержании Вальсии. Ваш брат по-прежнему наследник престола, но супругу ему найти ох как нелегко. Возможно, если переговоры Алдании с Империей завершатся успешно, ваша мать сочтет имперцев более выгодными союзниками и тогда в Вальсии вам лучше вовсе не появляться. Что до вашего обручения с юным Кристофером, то все договорённости давно расторгнуты, лорд Холдан-старший отказался от этого брака ещё три года назад. Едва ли Кристофер может предоставить защиту бывшей и неугодной невесте без согласия отца, к тому же столько лет проведшей в плену у кочевников. Разумеется, — Ренье бросил взгляд на Райнера, — ваши хозяева могут потребовать выкуп за вас у Рейны, но, боюсь, платить ей нечем. А теперь, если позволите, я хотел бы вернуться к цели нашей встрече. Всего хорошего, Ваше высочество. При случае я обязательно извещу ваших родителей, что вы живы и в добром, судя по всему, здравии.
К финалу монолога Ренье Крис практически побелела, с отчаянием глядя то на старшего лорда, то на низко опустившего голову Кристофера. Когда Ренье умолк и отвернулся, выразительно покосившись на молодого спутника, Кристофер тяжело опустился на скамью. Девушка покачнулась. Райнер поддержал её, но Крис вырвалась, приблизилась к бывшему жениху, присела перед ним, пытаясь заглянуть в глаза.
— Кристофер, — только и прошептала она, и я услышала невысказанный вслух вопрос.
Всё, о чем говорил этот мерзкий старикан — хотя Крис наверняка обошлась бы без мерзкого старикана, — правда?
Кристофер отвёл взгляд, избегая смотреть на неё, и девушка, получив ответ, встала, развернулась и выбежала вон. Я метнулась следом.
— Найда! — У-у-у, и чего я не запустила тогда в тебя чем потяжелее, нежели ягодка? — Разве вам разрешали уйти?
Это насмешливое выканье уже с ума сводит. Так и хочется приложить наглой мордой о какую-нибудь поверхность!
Я обернулась к Алдрэду. Мужчина похлопал по свободному месту слева от себя.
— Посидите со мной.
Я самоубийца, что ли? Вон как Шерессу перекосило. Нет, без согласия господина я ничего делать не буду!
В ответ на мой жаждущий спасения взор Райнер подошёл, встал спиной к гостям.
— Садись.
Слушаю и повинуюсь.
Вождь занял своё место, музыка и напитки возобновились. Я отодвинулась на самый краешек.
— На один вечер вполне хватит и двух выступлений, — тихо заметил Алдрэд. — Бегающие без разрешения хозяев рабы нашего престижа в глазах высокородных не поднимают.
Мне-то какое дело до вашего престижа? Крис там страдает, а я не могу её утешить.
По знаку Алдрэда раб принёс мне кубок.
— Что будете пить? — подчёркнуто любезно поинтересовался младший вождь.
— Вина. И не разбавлять.
— — –
Горькие рыдания разносились по тёмному пустому помещению, эхом отдаваясь в коридоре. Раба при входе не обнаружилось, и Тоби беспрепятственно переступил порог. Внутри горел только один фонарь и тот висел на крюке возле двери, остальная часть трюма тонула в густых потёмках.
— Тебе чего, человечишка? — демоническое отродье степенно вышло из сумрака, заступило парню дорогу.
— Хочу поговорить с Крис… принцессой.
— С ней уже поговорили. На сегодня достаточно.
— Пожалуйста, — терпеливо попросил Тоби.
— Пропусти его, — донёсся голос единорога.
Демон неохотно шагнул в сторону. Тоби направился на звуки плача. Крисельда рыдала, обняв сидящего рядом единорога за шею и уткнувшись лицом в ниспадающую гриву. Длинный серебристый рог неярко светился, делая Ноелани похожей на призрачное видение.
— Ваше высочество…
— Не называй её так, — бросил бесшумно приблизившийся демон.
Чтоб тебя!
Стараясь обращать на Хаоса поменьше внимания, Тоби присел на корточки возле девушки.
— Крис… Крисельда.
— Я… я никому не… не нужна… Мама… папа… Кристофер… все забыли обо мне… Они… они думают, что я… я умерла… а о мёртвых вспоминают лишь иногда… И Кристофер… он отказался от меня… Он меня не любит… а может, никогда не любил…
— От тебя отказался его отец, а если Кристофер с ним согласился, значит, он тебя не стоит.
— Я думала… я надеялась, что теперь, когда мы встретились, всё будет… будет хорошо… Он спасёт меня… как прежде, в детстве…
— Дети вырастают. И чаще всего нам не на кого надеяться, кроме как на себя.
Крисельда отняла лицо от гривы, посмотрела на Тоби полными слёз и отчаяния глазами.
— На кого мне теперь надеяться? Я даже мечтать больше не могу, потому что знаю — на самом деле меня никто не ищет, никто за мной не придёт и не спасёт!
— Ты говорила, что смирилась, — напомнил Тоби.
— Смирилась. До вчерашнего дня, до встречи с Кристофером! Увидев его, снова ощутив его объятия, я… я…— отпустив шею единорога, Крисельда порывисто уткнулась Тоби в рубашку и заплакала вновь.
Он опустился на пол, осторожно обнял девушку, погладил по растрепавшимся волосам и вздрагивающей спине. И когда рыдания стихли, Крисельда ещё долго прижималась к нему, вцепившись в рубашку так, словно он был той пресловутой соломинкой.
— Давай сбежим.
Девушка в его руках застыла.
— Рехнулся?! — прогремел сверху демон, а Ноелани с осуждением взглянула на Тоби. — Ты что ей предлагаешь?! Куда вы собрались бежать?!!
— В Эвер, — Ева в помощи и приюте не откажет, в этом Тоби был уверен.
Крисельда медленно подняла лицо.
— Сбежать? — повторила она и во взгляде её вдруг появилась надежда. — Да… Надо поехать…
— Куда? — уточнил Тоби. — Домой… то есть в Рейну?
— Нет. Надо разыскать лорда Холдана…
И определённо не младшего.
— И поговорить с ним… Если я сумею убедить его, что я… и моя страна можем принести ему и Вальсии пользу, он… выкупит меня или… одолжит необходимую сумму моей семье и…
И согласится женить на ней своего сына.
— Это не совсем то, что я имел в виду.
— Замок Холданов рядом с Нуалоном, всего в нескольких часах езды — Кристофер рассказывал мне о нём. Я могу поехать туда и попросить аудиенции у самого лорда, — Крисельда всё больше воодушевлялась, хотя Тоби и без знания степени важности вальсийских шишек понимал, что лорду положения Холдана нет смысла тратить время, силы и средства на выкуп опальной принцессы из рабства. Разве что она предложит ему нечто ценное… но у неё же ничего нет. И, судя по рассказу Ренье, у её страны тоже.
Высвободившись из его рук, девушка вскочила, подошла к демону, бесстрашно обхватила ладонями чёрную морду.
— Помоги мне, пожалуйста, — тихо попросила она.
— Это самоубийство, — негромко возразил Хаос. — Ты же знаешь, чем заканчиваются побеги.
— Это не побег. Я лишь отлучусь ненадолго, а потом вернусь.
— Слишком рискованно. Если твоё отсутствие заметят — а его заметят, — Райнер вынужден будет наказать тебя даже в случае добровольного возвращения.