А Кристофер разбил её сердце.
Может, он и в самом деле никогда её не любил? Сколько их было в храме, девушек, помолвленных едва ли не с колыбели? И скольких собирались выставить на придворную ярмарку невест? А судьба венценосных детей подчас решается ещё до рождения. Да, Кристофер немногим старше её, красив, воспитан, приятен в общении и Крисельда сразу влюбилась. Когда-то ей казалось, что чувства взаимны…
— Крис… Крисельда.
— Пусть будет Крис, — так её звали в детстве, и так теперь обращалась Найда. Меньше всего хотелось, чтобы Тоби начал говорить «Ваше высочество».
— Хорошо, — послушно согласился молодой человек. — Я всегда думал, принцесс выдают замуж за принцев.
— Рейна искала надёжную связь с Вальсией, а у Его величества Августа Третьего сына тогда ещё не было, — как смутно сейчас вспоминаются разговоры взрослых о возможном браке! Мама так и этак жонглировала планами на маленькую дочь, но именно отец предложил союз с Холданами. — Мои родители сочли лорда Холдана достаточно знатным и влиятельным, а женитьба сына на принцессе крови, пусть и из другого государства, поднимала статус Холданов. По крайней мере, раньше.
— Ты его видела прежде?
— Кого?
— Старшего Холдана.
— Два или три раза. Давно, ещё в детстве.
— Думаешь, он узнает тебя?
Может, да. А может, нет. Нет уверенности, что лорд вообще станет разговаривать с ней. Возможно, он уже нашёл сыну другую невесту… Но она должна попытаться.
— Не знаю.
Внезапно мощные взмахи кожистых крыльев замедлились, демон завис над тянущимся внизу лесом.
— Это он? — спросил Хаос.
Крисельда вгляделась в серые рассветные сумерки, но увидела лишь макушки ближайших деревьев.
— Что там? — уточнил Тоби.
— Замок, — ответил демон.
— Где? — неужели она не ошиблась с указанием направления, и они действительно прилетели в Белль?
— Впереди, за деревьями, — пояснил Хаос.
— Тогда почему мы не летим туда? — настаивал молодой человек.
— Потому что вокруг и над замком установлена защита.
— Что ж, лорд может позволить себе нанять ведунов, — констатировал Тоби.
— Над Нуалоном защита не стояла, хотя сомневаюсь, что у его владельца нет денег на ведунов, — возразил демон.
Всё напрасно? Им придётся вернуться ни с чем?
— Что будет, если мы продолжим путь?
Хаос скосил на девушку красный глаз.
— Традиционная ведунская практика предполагает три основные степени защиты объекта: первая предупреждающая, или сигнальная, вторая отражающая, или отбрасывающая, третья атакующая — бьёт на поражение, однако не смертельно.
— Но все сразу они не стоят?
— Нет. Чаще всего накладывают защиту первой либо второй степени.
— И какая там? — молодой человек указал вперёд.
— Подлетим поближе, я тебя сброшу и посмотрим, что будет дальше.
— Слушай, ты, выро… то есть выходец из…
— Прекратите, — оборвала Крисельда. — Но люди же должны как-то входить и выходить — званые гости, сами хозяева, слуги, в конце концов?
— Все, кто находится на территории в момент наложения защиты, в дальнейшем идентифицируются ею как «свои» и могут беспрепятственно уходить и возвращаться. А для гостей устанавливаются специальные пропускные пункты, своего рода парадный вход.
— Давайте поищем такой вход.
— Крис, ты уверена? — спросил Тоби. — Даже без ведунской защиты лорды редко удостаивают своим вниманием нежданных гостей, тем более с утра пораньше и таких…
— Каких?
— Простых.
— Я принцесса Рейны!
— Не думаю, что Холдана впечатлит этот факт. Ренье ведь не впечатлил.
— Парень прав, — вдруг поддержал Тоби демон.
— Зачем же ты согласился нас везти? А ты, — Крисельда обернулась к спутнику, — зачем ты полетел со мной, если никто из вас не верит, что у меня хоть что-то получится?
— Надеялся, что за время полёта ты поймёшь глупость своего замысла и откажешься от него, — отозвался Хаос.
— Кто-то должен был присмотреть за тобой, — добавил Тоби.
— Я присмотрел бы.
— Извини, но я как-то не склонен доверять демонам.
И они тоже… Родные забыли о ней, Кристофер отказался, а те, кого она считала друзьями, не верят ей… Думают, она глупа, наивна и беспомощна к тому же.
— Пекло ядра! — выругался Хаос и резко пошёл вниз.
Крисельда едва успела обхватить демона за шею, уткнулась лицом в короткую жёсткую гриву. Руки Тоби поддерживали её, не давая упасть со спины Хаоса.
— Какого демона?!
— Скорее уж какого дракона, — процедил Хаос и, нырнув под сень деревьев, начал снижаться.
Фрэнг? Но демон не стал бы прятаться от Фрэнга…
Другой дракон?!
— Бесполезно, — донёсся сверху громкий насмешливый голос. — Человечков я, быть может, ещё и не заметила бы, но вонь пепелосцев не перепутаю ни с чем!
— Кто такие пепелосцы? — тихо спросила Крисельда.
— Те, кто родился в землях Пепла мира Огня, — почему-то со злостью ответил Хаос.
— Ох уж этот серный смрад, он выдаёт вас, где бы вы ни находились.
Под деревьями стало сумрачнее. Крисельда подняла голову. Светлеющее небо внезапно почернело… нет, это не небо почернело, это чёрный дракон завис над макушками, шумно взмахивая крыльями.
— Дракон, — прошептала Крисельда. Вернее, дракон женского пола.
— Что-то многовато их развелось, — пробормотал демон.
— Сами вылезете или предпочитаете, чтобы вас выкурили?
— Они это могут? — насторожился Тоби.
— Они много чего могут. Крисельда, полагаю, твой визит к Холдану лучше отложить, — Хаос сделал круг среди деревьев, разворачиваясь, и полетел прочь.
— Не хотите по-хорошему — будет по-плохому.
— И чего она к нам привязалась? — возмутился Тоби.
— Блажь, охраняет территорию, не любит демонов, — сухо перечислил Хаос.
Небо посветлело — драконесса взмыла вверх, растревожив макушки деревьев.
— Куда это она? — вскинул голову Тоби.
— Можешь догнать и спросить, если так интересно.
Недавно Найда столкнулась с чёрным драконом. Она говорила, что это была драконесса, защищавшая детку… Откуда возле замка Холданов взялся дракон? И не та ли это драконесса?
Сверху посыпались сухие листья и веточки, в кронах зашелестел поднятый огромными крыльями ветер. Хаос попытался лететь быстрее, но внезапно их накрыло серое мглистое облако. Отчего-то зачесался нос и появился странный запах…
— Не вдыхайте слишком глубоко!
Крисельда чихнула. Голова кружилась, из-за пелены вокруг всё плыло, сливалось в сплошное серое пятно.
— Крис, держись!
Все ощущения куда-то пропали: и руки Тоби, и спина демона. Только веки потяжелели и норовили слипнуться.
Вдали раздался рокот. Знакомый как будто… только где она могла слышать этот звук? Позади охнул Тоби и навалился на неё, снова выругался Хаос… Что-то происходит, нельзя терять сознание, нельзя…
Нельзя…
Ветер срывает лепестки с цветущих яблонь в саду при храме и кажется, будто вокруг летают снежинки. Они порошат тёмные волосы Кристофера, когда он наклоняется и осторожно целует её. Сердце замирает от восторга — наконец-то, её первый поцелуй! Хочется, чтобы он не останавливался, но Кристофер отстраняется, гладит её по щеке и шепчет:
— Нельзя. Пока нам нельзя, но потом, когда мы поженимся…
…Большие, полные ужаса зелёные глаза Мэйлеа. Хрупкая фигура в белом свадебном наряде, рядом Райнер, хмурый, в сети ритуальных узоров племени. Арисийский жрец что-то нараспев говорит на местном языке. Мэйлеа не притрагивается к еде и напиткам, вздрагивает от громких голосов и смеха кочевых и часто озирается в испуге. Хочется подойти, успокоить эту несчастную девушку, почти ребенка, сказать, что всё будет хорошо и Райнер не злой, но путь неожиданно преграждает высокая фигура в поношенном плаще. Из-под надвинутого на лицо капюшона струятся неопрятные белые лохмы.
— Она хорошенькая, правда? — в хриплом мужском голосе слышатся нотки презрения и досады. — Такая напуганная голубка. Пусть потешится, коли охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест — а ей надоест, — валяться под этим зверем…