…Внутри шатра — хаос из разодранных в клочья подушек, шёлковых покрывал и шкур. Обнажённая, но невредимая Мэйлеа сидит среди обрывков на развороченном брачном ложе, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Крисельда выталкивает идущих следом рабынь, не позволяя им увидеть последствий первой брачной ночи, задёргивает полог, бросается к Мэйлеа. Та не реагирует на прикосновения, не отвечает на вопросы, но спустя минуту вздрагивает.
— Крисельда, выйди, пожалуйста, нам с супругой надо поговорить.
Она идёт к выходу, на пороге останавливается.
— Никто ничего не видел, кроме меня. А я никому ничего не скажу.
— Я знаю. — Райнер скупо улыбается ей и поднимает полог, пропуская…
— …На мгновение мне показалось…
— Это не она. Ни капли силы. Но, знаешь, девчонка кажется мне знакомой.
— Это невеста.
— Какая невеста? Ах, та самая невеста?! Она красивая. Для человека, разумеется.
— Выросла хорошенькой. Похожа на мать.
Женские голоса тревожили. В глазах резь, в горле першило, но Крисельда заставила себя разлепить отяжелевшие веки. Из тумана выступило пятно лица, обрамлённого белыми волосами, и огромная чёрная тень рядом. Лицо лишено черт, но тёмные провалы глаз и белые волосы отчего-то неуловимо напомнили незнакомца, встреченного на свадьбе Райнера и Мэйлеа.
Обращённый.
И склонившееся к ней лицо тоже принадлежит детке. Той самой, о которой рассказывала Найда.
— Светает. Мне пора.
— А с ними что делать?
— Что хочешь, — лицо отдалилось, истаяло в тумане.
— Что значит — что хочешь? Мне их съесть, что ли?
— Можешь и съесть.
Снова этот рокот. Действительно знакомый.
«Звезда».
— Люди вредны для здоровья! — тень шевельнулась и посмотрела прямо на Крисельду золотистыми глазами с чёрными вертикальными зрачками. — Что мне с вами делать? — и выдохнула в лицо девушки серый дым, вновь укравший окружающий мир.
— — –
— Крис! Крис!
Кто-то легонько хлопал её по щекам, в настойчивом шёпоте слышалось беспокойство.
— Крисельда, очнись!
Не желает. Всё вдруг навалилось: и бессонная ночь, и слова лорда Ренье, и молчание Кристофера, и обращённые. Нет желания возвращаться в мир, где властвует только ложь и предательство.
— Оставьте меня в покое…
— Я бы с удовольствием, но место неподходящее.
Глаза открылись с трудом. Склонившееся к ней лицо Тоби заслоняло большую часть обзора, однако Крисельда заметила каменистый свод вверху.
— Где мы?
— В какой-то пещере. И мы тут не одни, — Тоби указал в сторону.
Крисельда приподнялась на локтях и в паре метров от себя увидела яйца. Большие, непроницаемо чёрные, их было два.
— Это… драконьи яйца?
— Даже не сомневаюсь, — подтвердил Тоби, помогая ей сесть. — Другой вопрос, зачем дракониха оставила нас с ними.
Простые люди так мало знают о драконах… возможно, Найде известно больше, но она сейчас на корабле и помочь не может…
— С ней была детка, — вспомнила Крисельда. — Уверена, та самая, о которой говорила Найда.
— Холданы вызывают всё больше и больше подозрений, — Тоби встал, осторожно обошёл яйца.
Вокруг невысокий, сложенный из небольших камней бортик, внутри, словно на ложе кочевых, расстелено несколько пушистых шкур. Это гнездо.
Тоби перегнулся через бортик, посмотрел вниз. По его взгляду Крисельда сразу поняла — там обрыв.
— Они ведут дела с варварами, их замок защищен не хуже ведунского корпуса и именно там летают дракон и обращённая. Раньше… до твоего похищения Кристофер ни о чём таком не упоминал?
— Нет…
Знает ли он? И знал ли? Став старше, Кристофер больше рассказывал о проделках младшей сестры, истории, поведанные его матерью, о своей учёбе, потом о придворной жизни. Отца упоминал редко и в памяти Крисельда остался смутный образ высокого темноволосого мужчины со строгим лицом, скупого на улыбку, вечно занятого непонятными делами. В последние годы Кристофер приезжал один, и его мама тоже сохранилась лишь в детских воспоминаниях Крисельды — элегантная черноволосая леди с доброй улыбкой и ласковыми руками, полная той нежности, внимания, которых так не хватало её родной матери. Амелию она никогда не видела и знала только по рассказам жениха. И всё же Крисельда полагала будущих родственников обычной высокородной семьей, мало чем отличающейся от её собственной и семей её подруг по храму.
— Где Хаос?
— Здесь его точно нет, — Тоби пощупал каменный монолит стены позади них. — Может, дракониха его съела?
— После жалоб на его вонь? — засомневалась Крисельда.
Напротив выступа, где приютилось гнездо, светлел неровный овал выхода, но как туда добраться? И где находится сама пещера? Куда успела отнести их драконесса? Возможно, они уже далеко от Нуалона…
Хруст раздался неожиданно. Это… яйца?
— Демоны побери, — Тоби отступил к девушке.
По гладкой поверхности одного яйца побежала алая трещина, хруст повторился, и трещина разошлась паутинкой.
— Фрэнг говорил, драконы людей не едят, — прошептала Крисельда.
— Взрослые особи, может, и не едят. Но, во-первых, разновидностей много и, во-вторых, пока это детеныши, а кто знает, чем питаются они? Мы тоже не питаемся материнским молоком всю жизнь.
Блестящий кусочек скорлупы отвалился и изнутри донёсся писк. Крисельда отползла к бортику, Тоби встал перед ней, загораживая от возможной угрозы. Ещё несколько кусков упали чёрными кляксами на рыжий мех. Из образовавшейся дыры высунулась узкая пепельная мордочка, следом тонкая шея с гребнем, кажущееся почти невесомым тельце с крошечными крыльями и когтистыми лапами и наконец хвостик. Дракончик соскользнул на шкуру, оглядел людей и пронзительно заверещал. Треснуло второе яйцо.
Крисельда на четвереньках подобралась к дракончику. Тоби предостерегающе мотнул головой, но девушка села возле дракончика, протянула руку. Тот умолк, внимательно изучая Крисельду, потом пополз к её ногам. Девушка взяла дракончика, посадила на колени. Размером он был с некрупную кошку и не такой уж и невесомый.
— Он не укусит? — склонился к ней Тоби.
— Не знаю, — Крисельда осторожно погладила малыша по голове. — Он, наверное, голодный.
— Хочешь покормить его грудью?
Дракончик покосился на Тоби и недовольно зашипел. Тот выпрямился и отодвинулся.
— По-моему, я ему не нравлюсь.
— По-моему, ему не понравилась твоя фраза.
— Думаешь, он нас понимает?
Крисельда посмотрела на второе яйцо. Брат серого оказался иссиня-чёрным и походил на мать. Верещать он не стал, только огляделся и сразу уверенно пополз к Крисельде. Заметив второго, серый обернулся и зашипел уже на брата.
— Кажется, он не хочет тебя ни с кем делить, — Тоби подхватил чёрного на руки.
Почему-то девушка улыбнулась.
На мгновение в пещере потемнело. Дракончики радостно запищали, Крисельда отвернулась, прикрыла лицо рукой от поднятого крыльями ветра.
— Хм-м, — драконесса устроилась на соседнем выступе, потянула голову к гнезду. — Киеро не обрадуется…
— Но почему? — решилась спросить Крисельда.
— Она надеялась, что мои дети станут хранителями её детей. Девочка, — Тоби аккуратно спустил чёрного на мех, и дракончик потёрся о мать, счастливо пискнул, — и мальчик, — драконья голова приблизилась вплотную к Крисельде, чтобы серый тоже мог познакомиться с мамой.
— Разве у обращённых могут быть дети? — изумилась Крисельда.
— До обращения — могут. Но мы сами выбираем подопечных.
— Я думал, драконы если и выбирают, то только ведунов, — заметил Тоби.
— Это уже нам решать, не так ли? — драконесса с нежностью посмотрела на детей и отстранилась. — Я Эльга. О тебе я наслышана, ты Крисельда из Дома Астры, принцесса Рейны. Ну а ты кто?
— Тоби.
— Просто Тоби?