Это не она.
Нападение Койотов. Ворвавшиеся в покои Мэйлеа кочевники. И мгновение, когда один из них колебался, не зная, где госпожа, а где рабыня. Они с Мэйлеа не слишком похожи, но не имея точного описания…
— Они не могли перепутать нас случайно… Значит… значит, меня подставили. Выдали за Мэйле… Амелию и продали кочевым. А моим родным сказали, что я погибла… Но кто это сделал? Почему?
Мир вокруг расплылся, по щекам потекли слезы. Мама часто повторяла: будь осторожна, наблюдай, запоминай, анализируй и учись использовать полученную информацию как оружие, ибо слишком многие захотят сделать тебя своей марионеткой. Когда-то эти слова казались жестоким преувеличением.
Ещё два дня назад, вопреки всему, она была ребёнком. Глупым, избалованным, доверчивым ребёнком, не осознающим, что его используют, что им играют словно куклой.
Кристофер шагнул к ней, обнял.
Мир не может рушиться каждый день. Но почему-то всё рассыпается второй день подряд.
— Ш-ш-ш. Всё будет хорошо, — Кристофер осторожно поцеловал её в макушку. — Я найду этого подонка, обещаю.
Почему именно она? Храм ведь рисковал, отдавая единственную дочь королевы Рейны кочевым. Любую другую темноволосую девушку можно было выдать за Амелию… Кому-то мешала именно она, Крисельда, и этот кто-то решил воспользоваться ситуацией с Амелией. И зачем вообще кому-то отдавать Мэй… Амелию кочевникам? Найда упоминала о возможной сделке между отцом Райнера и родственником Мэйлеа. Но брачные союзы заключаются ближайшими родственниками лишь в случае смерти родителей, в остальных же договариваются отцы, реже матери…
Крисельда подняла лицо, сквозь слёзы посмотрела на Кристофера. Неужели Холдан-старший мог продать родную дочь кочевым, а затем выдать за неё невесту собственного сына?
Нет! Слишком страшное предположение, чтобы быть правдой. Да и какой резон в столь престранной комбинации?
— Крис…
Кристофер коснулся её губ лёгким вопросительным поцелуем, но она готова ответить положительно. Так хочется, чтобы все эти домыслы тоже оказались ложью, хочется забыть всё, что она слышала вчера и сегодня. Забыть обо всём. Помнить лишь то полудетское чувство влюблённости — не только в жениха, но в целый мир.
Объятия стали крепче, поцелуи настойчивее. Не размыкая рук, Кристофер развернул Крисельду, опустил на разобранную постель. Пальцы уверенно заскользили по телу, тонкая белая блузка, вместе со штанами и сапогами одолженная у Найды, мало что скрывала. Пусть это не первая брачная ночь и впереди не ждёт долгая и счастливая супружеская жизнь, но хотя бы раз она будет с ним…
Кончики пальцев коснулись щеки, дорожек от слёз, подбородка, очерчивая его линию, опустились на шею и…
Кристофер замер. Отстранился, медленно отвёл руку от ошейника, словно кожаная полоса могла убить и потому требовала осторожного обращения.
— Прости. Я не могу, — он сел, устало потёр лицо. — Его можно снять?
— Должен снять вождь. Или хотя бы младший вождь. Если я… или ты его снимешь, я не смогу вернуться.
— Ты собираешься вернуться?!
— Да, — растерялась Крисельда. — Там мои друзья и я не могу просто сбежать, ничего не сказав Райнеру…
— Да что такого в этом вашем вожде, если никто не хочет уходить от него, предварительно не предупредив?! — во взгляде Кристофера смешались возмущение, недоумение и злость. — Ты говорила, что ты служанка Мэй — это правда? Или на самом деле ты наложница этого варвара?!
— Что? Я…
Попытка оправдаться потонула во внезапно возникшем гуле.
Крисельда первой выскочила на балкон. Безоблачное небо, под окнами замка никого и ничто не отбрасывало выдающей его тени на зелёную лужайку внизу.
— Что это?
— Не знаю, — Кристофер вышел следом, взял меч. — Наверное, это из башни отца. Она с южной стороны.
— Что лорд Холдан там делает? — внутри зародилось смутное беспокойство, ощущение приближающейся, но неизвестной опасности.
— Меня в ведунские тайны он никогда не посвящал. Всегда говорил, что эта часть наследства принадлежит только Мэй.
Кому же Холдан-старший собирался его оставлять, если Мэйле… Амелия считается погибшей?
Сверху что-то мелькнуло. А затем появился он.
Найда подробно описала высокое, беловолосое и белокожее существо с жутким нечеловеческим лицом и чёрными глазами. Пожирающий.
— Ты, — чудовище выпрямилось, легко спрыгнуло с балюстрады, с непонятным раздражением разглядывая девушку.
Крисельда попятилась, Кристофер было заслонил её и застыл. Наполовину поднятый меч задрожал.
— Не мешай, — прошипел пожирающий, шевельнул рукой и Кристофер рухнул как подкошенный под ноги девушке.
Крисельда закрыла рот ладонью, сдерживая крик. Лицо Кристофера исказилось, в расширившихся, смотрящих на неё глазах плескались страх и осознание собственной беспомощности, но сделать что-либо он не мог.
— Как ты проникла на территорию? Впрочем, не важно, — пожирающий шагнул к ней.
Обездвижит… и просто убьёт, ведь она лишь обычный человек без дара… Что будет с Кристофером? Его это чудовище тоже убьёт? Нет…
— Эльга, — прошептала Крисельда.
Позвать дракона может любой, уверял Кристофер когда-то, в кажущемся сейчас безмерно далёком детстве. Жаль, не догадалась спросить у Фрэнга, так ли это на самом деле или то была всего-навсего очередная история леди Холдан.
Пожирающий навис над Крисельдой. Она зажмурилась. Нет ни сил, ни желания видеть эти подобные тьме глаза, словно испещрённое тонкими нитями шрамов лицо. Умирать страшно…
Сверху прошелестел вздох.
— Её смерти на твоих глазах ты никогда не простишь, — вдруг произнёс пожирающий.
Жёсткие руки схватили её, подняли, закинули и понесли. Толчок. Открыв глаза, Крисельда обнаружила себя висящей на плече пожирающего, замершего на мгновение на балюстраде, и, прежде чем чудовище спрыгнуло вниз, в отчаянии посмотрела на неподвижно лежащего Кристофера. Только бы он не пострадал! Перед глазами мелькнула каменная стена замка.
— Эльга!
— Почему ты её зовёшь? — удивился пожирающий.
— Потому что знает, что я услышу.
Чёрная тень спикировала с неба, взмах хвоста и пожирающий упал в подстриженную траву, разжав руки. Крисельда откатилась в сторону и, превозмогая боль от удара о землю, встала на ноги.
— Прыгай, — драконесса наклонила голову, и девушка забралась на шею. — Извини, плохая была идея, не думала, что он вернётся так скоро.
— Ты что творишь, дурная ящерица?! — взревел пожирающий, почти сразу поднявшись.
— Что хочу, то и творю, не хуже твоего, — насмешливо фыркнула Эльга и стремительно взлетела.
— Кристофер остался там! — крикнула Крисельда. — Надо вернуться за ним!
— О, не волнуйся, ничего он твоему суженому не сделает, а вот тебе сейчас лучше быть подальше от этого замка.
— Почему вы так уверены, что пожирающий не убьёт Кристофера?
Всё больше и больше странностей… и все начинаются с Холданов.
— Кровь, знаешь ли, — загадочно ответила драконесса.
Глава 10
Наскоро запихнув себя в штаны, блузку и сапоги, я накинула короткую чёрную куртку, кивнула на пожелание Сигрид удачи и взгромоздилась на «звезду», ожидавшую на опущенном трапе. Райнер сел позади, я глубоко вздохнула, мысленно соединяя свою энергию с энергией «звезды» и задавая по рассказу Мэйлеа маршрут до замка. «Звезда» послушно заурчала, поднялась в воздух и, едва я сжала колени, стартанула. Я обернулась и, хотя вождь загораживал большую часть обзора, заметила, как Сигрид помахала рукой на прощание, а Мэйлеа решительно направилась к Фрэнгу. А зачем? Перед отлётом она одарила меня странным взглядом, но, сдаётся, отнюдь не из-за моих обтягивающих штанов.
На «звезде» путь до замка занимал намного меньше времени, чем на крылатом демоне, что лично меня радовало — лететь пару-тройку часов в тягостном молчании было бы пыткой. Райнер осторожно придерживал меня за талию, я старательно смотрела вперёд и размышляла о насущном. Честно говоря, никак не пойму, что заставило Холдана-старшего включить в сделку дочь. Если бы речь шла о моём папаше, то и удивляться нечему: он бы обеих дочерей продал и перепродал, лишь бы добиться желаемого, к тому же, кроме нас с сестрой, ему и предложить-то было нечего. Но Холданы богаты! И воздушная флотилия для кочевников, на мой взгляд, более чем щедрый дар даже за спасение жизни. Или я что-то упускаю? И каким боком в этой мутной истории Крис? Сильно подозреваю, что своим похищением Крис обязана жениху, слишком уж много совпадений и все ниточки тянутся к Мэйлеа и её семейке.