А это что?
— Что случилось?
Я сбросила скорость и указала на отливающую синим рябь прямо по курсу. Хотя чего это я? Эти вещи видят только ведуны да волшебные создания, Райнер не может…
— Защита, — внезапно сообщил мужчина.
Эм-м, не поняла. Как он увидел?!
— Ты видишь? — опешила я.
В раннем возрасте проявления магии в окружающем мире замечают практически все, но с годами и при отсутствии врождённого дара способность видеть незримое уходит бесследно вместе с детской верой в чудеса.
— Как по-твоему, почему ещё ты могла так резко остановиться перед замком? — снизошел до объяснений Райнер.
Ну мало ли какая блажь могла в голову прийти. В кустики, например, приспичило. Ладно, сделаю вид, будто поверила, после разберёмся.
— Миновать её, не поставив в известность весь замок, мы не сумеем, — сразу внесла ясность я. — А времени на диагностику и поиск наименее защищенного участка у нас нет.
Не говоря уже, что столь кропотливая работа вообще не мой профиль.
— Снижайся, — велел Райнер.
Я послушно спикировала под деревья. Райнер спрыгнул со «звезды» и принялся бродить взад-вперёд, разглядывая то землю, то кусты. Я старалась не терять мужчину из виду, но вождь всё норовил куда-то повернуть и исчезнуть с моих глаз. Может, срочно нужда приключилась? Закуски накануне несвежие были, я-то больше пила и на еду внимания почти не обращала? Так сказал бы, чего беречь мою стыдливость?
Ну вот, и что мне теперь делать? Неуютно как-то посреди леса в одиночестве болтаться. Надеюсь, Райнер там ночевать не собирается?
Неожиданно сверху упала тень. Накрыла на мгновение и потекла дальше, оставив шелест ветра в кронах. Я направила «звезду» вверх, поднялась над макушками деревьев… дабы проводить взглядом улетающего чёрного дракона.
Чёрного дракона?!
Следом донёсся узнаваемый рокот и спустя секунду-другую над головой промелькнула «звезда». Это за драконом? И уж не за той ли драконессой из Данмера?
«Звезда» вдруг резко сбросила скорость, чёрная фигура седока обернулась. Длинные белые волосы выделялись пятном, обрамляя столь же бледную физиономию. Мама дорогая, роди меня обратно!
Я торопливо нырнула обратно под кроны и полетела не разбирая дороги — главное, в дерево не врезаться! Настырный какой пожирающий. Или я настолько вкусной оказалась, что ему не терпится закончить трапезу? И Райнер куда-то провалился — нахватался нехороших привычек Сир?
А-а-а! Еле успела пригнуться, прошмыгнув под длинной веткой. Да на такой скорости Райнер меня и через неделю не догонит! Чего о пожирающем не скажешь — чёрная с красным отливом «звезда» отставала всего на полкорпуса и неприлично быстро выравнивалась. А как только расстояние сократится, пожирающему ничего не стоит обездвижить меня. Делать сие грязное дело надо аккуратно, даже нежно, чтобы жертва ненароком не потеряла контроль над транспортом и не размазалась тонким слоем по пейзажу. С бренных останков много не выпьешь.
«Звёзды» пошли нос в нос, и лишь деревья мешали пожирающему приблизиться ко мне вплотную. Вырваться вперёд не удавалось — кажется, «звезда» пожирающего получше моей будет. Выйти из-под какой-никакой, но защиты леса я не рискнула — на открытом пространстве он мигом меня прижмёт. Только и оставалось следить, чтобы между нами имелась хотя бы парочка — а в идеале целая чащоба, эх! — деревьев. Внезапно чёрная «звезда» поднялась выше. Эй, куда это он? Куда он вообще делся? Неужели наконец-то решил, что девица со слабым даром того не стоит? Или…
А-а-а!!
Я завизжала, моя «звезда» надругательства в виде лишнего веса и теряющего контроль водителя не оценила и, чиркнув боком о древесный ствол, скользнула вниз. Длань в чёрной перчатке накрыла мою стиснувшую руль ладошку, «звезда» проехалась по сухим бурым листьям, распахав борозду, и каким-то немыслимым для меня образом повернулась боком. Рука вцепилась в воротник куртки, и меня с силой сорвало с сиденья. Не хочу умирать!
Ощущение короткого полёта, грохот и мерзкое чувство отсутствия земли под ногами. Я осторожно приоткрыла один глаз. Пожирающий держал меня на вытянутой руке перед собой и разглядывал. В прошлый раз, что ли, не нагляделся?
— А ты, значит, его новая ведунья? — задумчиво вопросил пожирающий.
— Я эта… ведьма, — жалко пискнула я.
— Да, похожа, — неожиданно согласился пожирающий и разжал пальцы.
Больно же! Тем более когда падаешь с этакой верхотуры!
— Хочешь вернуться в Эвер?
Одёрнув куртку, я изумлённо уставилась на бледное лицо снизу вверх.
— Ты же хочешь вернуться домой, — пожирающий, заложив руки за спину, обошёл меня по кругу. — Возможно, даже не одна, а с друзьями. Тоби и той девушкой, как её… Сигрид.
Он делает предложение руки и сер… тьфу, то есть выгодной сделки? А чем его нынешний крот не устраивает?
— Допустим, — решила я прощупать почву. — Но с чего бы вам… — хотя нет, многовато чести выкать существу, уже однажды чуть не убившему меня, — тебе помогать мне и моим друзьям?
— Кто говорит о помощи? Речь о сделке, где каждая сторона получает желаемое.
— И что вы… ты получишь?
— Я, юная леди, верну принадлежащее мне, а вы вернётесь домой и заживёте долго и счастливо.
Не с моей работой.
— Что это?
— Тебя это уже не касается, — усмехнулся пожирающий.
— Я должна буду шпионить?
— Зачем? Всё, что от тебя требуется, — принести мне кое-что с корабля. В свою очередь я открою тебе и твоим друзьям портал в Эвер или куда тебе заблагорассудится. Вы будете свободны, и никто не станет преследовать вас.
Это ещё почему?
— Говорят, от кочевников нельзя сбежать, они всё равно найдут и накажут, — осторожно напомнила я.
— Не беспокойся, Орки вас не найдут и даже не станут искать.
Непробиваемая уверенность. И что делать, спрашивается? Гордо откажусь, и через десять минут здесь останется лишь мой печальный трупик. Тянуть время в надежде на спасение не получится — во-первых, кто меня спасать будет, во-вторых, пожирающий отнюдь не дурак и трепаться тут до вечера не станет. Для сколько-нибудь внятного сопротивления не хватит ни моего дара, ни физических сил, да и пожирающий почует любую попытку раньше, чем я доведу задуманное до конца. Остаётся только одно.
— Ну, если обещаешь, что кочевники действительно не будут преследовать меня и друзей, то я согласна. Что надо делать… то есть принести? Предупреждаю сразу, я девушка хрупкая, тяжёлое не потащу и вообще, среди кочевников положено носить мало одежды и поэтому даже спрятать это твоё что-то негде…
Пожирающий присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза, и я умолкла. Жутко видеть эту рожу так близко, да ещё мерзко усмехающуюся.
— Умная ведьма. Предыдущая оказалась слишком хорошей для подобного рода предложений… а может, слишком влюблённой в своего господина.
Это он о погибшей ведунье, Руэлин? Тогда неудивительно, что никаких следов не обнаружилось, пожирающие способны убить так, что при всём желании не подкопаешься. А в случае хозяйки Сир и желающих копать особо не было.
— И, как умная ведьма, ты должна понимать, что мы не заключаем сделки со смертными на словах.
Тогда, может, самое время напомнить, что я вообще-то натуральная блондинка и избытком ума никогда не страдала?
Пожирающий снял перчатку с левой руки. А это ещё зачем? Я не хочу, я…
Молниеносное движение, и правая вцепилась в мою руку, повернула ладонью вверх, обнажая запястье. Я дёрнулась и попыталась отодвинуться, но хватка у демонов мёртвая.