— Арские источники.
Я обернулась на голос Райнера и… мама дорогая, кто это?! Стоп. Что значит — кто это? Это…
— Р-райнер? — на всякий случай я прищурилась, вглядываясь в стоящего передо мной мужчину в обёрнутом вокруг бёдер полотенце.
Вождь распустил свои косички — подозреваю, что кочевники предпочитали сию немудрёную причёску, дабы не утруждать себя мытьём головы.
Вождь побрился!
В массе своей кочевники не стриглись и не брились, и чем старше был мужчина, тем более буйной становились его шевелюра и борода, и только Алдрэд щеголял с короткой стрижкой и скромной трёхдневной щетиной. А тут длинные распущенные волосы, чёрные, густые и влажные.
— Что, не похож? — Райнер задумчиво пощупал гладкий подбородок.
— Да… то есть нет, — смутилась я. — Просто… непривычно.
— Действительно. Тебе нужно к ведуну.
Зачем? Ну, то есть понятно, зачем, но в данном случае я вовсе не хочу, чтобы меня упокаивали раньше времени.
— Я подожду. Гораздо важнее найти Крис и Тоби.
— Там, — мужчина указал на дальний проём, — идёт ливень. Мне повезло, что я нашёл тебя прежде, чем дождь смыл все следы.
— Какие следы? «Звезда» ведь не оставляет следов на земле.
— Она оставляет запах. Большинство его не чувствует.
А ещё «звезда» пала смертью храбрых, и дальнейший путь предстоит проделать пешком. Всё-таки надо было лететь на Фрэнге!
— Когда я наткнулась на пожирающего, он преследовал чёрного дракона. По-моему, ту самую драконессу из Данмера.
— Которая была с деткой? — нахмурился Райнер. — Странно. Я был уверен, что она его детка, а значит, и дракон с ними.
— Они могли не сойтись во взглядах.
И как теперь искать Крис и Тоби? Возможно, когда дождь закончится, придётся вернуться и начать поиски заново, а прежде ещё надо как-то добраться до стоянки. И мне срочно нужны Ева и Рин, потому что только подруги могут помочь с «подарочком» пожирающего. Передала ли им русалка моё послание? Может, пора плюнуть на конспирацию и передать хоть с кем-нибудь новое, с криками «Помогите!»?
— Где вся одежда?
— Сушится, — Райнер обошёл меня и откинул занавеску одной из пещер.
Я проскользнула внутрь. Источника и ширмы не было, зато в нише горел огонь, а у стены вполне в духе варваров горкой лежали шкуры. Я пощупала свои штаны и куртку и вздохнула — в силу плотности ткани просохнут они ещё нескоро.
— Найда.
Я вопросительно оглянулась на Райнера.
— Повернись.
Послушно встала спиной к мужчине. Он перекинул мои волосы на грудь, коснулся шнурка на шее. Что он там делает? Ой, зачем вождь снимает знак собственности? Не надо трогать клык, я себя с ним спокойнее чувствую, и выглядит он приличнее ошейника!
Я обернулась. Райнер молча протянул клык. Чего это он?
Выбор. Могу забрать знак обратно, могу отказаться. Что будет дальше в обоих случаях, правда, не совсем понятно, однако не думаю, что, если откажусь, вождь станет меня преследовать или сразу убьёт, не дав уйти далеко. Но почему он предоставляет мне право выбора именно здесь и сейчас? Почему не вчера или через месяц?
И я взяла клык. Шум дождя, приглушённый каменными стенами, доносился словно издалека, вкрадчиво потрескивал огонь. Если закрыть глаза, то можно представить, что я в замке в Эвере и сейчас войдёт Ева, и мы примемся коротать дождливый вечер у камина, играя в карты, читая, гадая или просто сплетничая за бокалом глинтвейна. Ева-Ева, как никогда мне нужен твой совет…
Показанная пожирающим белая сфера — лишь образ в моём сознании, настоящее же изображение искомого предмета хранится в глубинах подсознания и не возникнет, пока не попадётся мне на глаза. Делу мог бы помочь хороший телепат, но где его взять?
— Благодарю.
— Опять? — удивился Райнер.
— Опять, — подтвердила я. Когда дождь закончится, всё будет иначе и с этим придётся срочно что-то делать… Пока я в своём уме и более-менее твёрдой памяти… И вообще, чего я ломаюсь? Человек вон, даже побрился! — А, к демонам, обещала ведь.
Встав на цыпочки, дотянулась до губ мужчины, поцеловала. Ждал или не ждал? Но обнял за талию сразу, потом подхватил на руки. Моё полотенце сползло первым, справиться с полотенцем Райнера с одного захода мне почему-то не удалось. Впрочем, на теле оно всё равно надолго не задержалось, таки последовав за моим.
Но фразы «Возьми меня, мой дикий варвар» вождь не дождётся, пусть и не надеется!
— — –
— И всё-таки, что на защищённой территории замка делал пожирающий?
— Вы не представляете, сколь широк круг связей Холдана-старшего, — отозвалась Эльга.
— Этот круг простирается так далеко, что у него по двору свободно разгуливает демон? — не успокаивался Тоби.
Крисельда рассеянно погладила серого дракончика. Только бы с Кристофером ничего не случилось!
— Этот демон уже немолод. В мире Огня он принадлежал к одному из древнейших кланов Белых теней и даже был приближён к главе этого клана. То ли сыном его был, то ли ещё каким близким родичем с претензией на получение этого высокого поста по наследству. Но так уж сложились обстоятельства, что однажды нелёгкая занесла его в Деревянный мир. Именно здесь произошло событие, изменившее привычное течение жизни демона, — он встретил человеческую девушку и полюбил её. Однако для демонов, особенно считающихся низшими, не существует понятия любви в том виде, к которому вы, люди, привыкли. Демоны знают лишь зов крови, вызывающий непреодолимое влечение двоих друг к другу и связывающий крепче любых обетов и приворотных зелий. Вот и наш герой решил, что его чувства к девушке не что иное, как зов крови, и выразил свою любовь в духе пожирающих — обратил её в детку. Девушке повезло… хотя с другой стороны, может, и нет… и она благополучно пережила процесс трансформации, получив новое имя Киеро.
Нет, всё было совсем не так.
— Разве ради любимой демон не стал человеком?
— Смеёшься? Демон не может стать обычным человеком, только притвориться.
— Но Кристофер говорил…
— Кристофер? А ему кто рассказал эту историю?
— Мать.
— Детям такие сказки на ночь не рассказывают, — усмехнулась Эльга. — В общем, демон обосновался в этом мире, вошёл в совет одного из ведунских корпусов…
— Вестральского, — вспомнила Крисельда.
Оружие, корабли, «звёзды» — Койоты получили многое, но зачем они напали именно на Орков?
Потому что, как предполагала Найда, корпус — или пожирающий — пришёл за Мэйлеа.
— И заключил сделку со старшим Холданом? — добавил Тоби.
— Можно и так сказать.
— А сделок с вождём кочевых лорд Холдан не заключал? — прямо спросила Крисельда. — Например, с Алгерноном, вождём племени Орка, известном также как непобедимый Киндеирн?
Эльга одарила девушку долгим пристальным взглядом. Наверное, не скажет…
— Было дело, — наконец ответила драконесса. — Холдан был тяжело ранен… при всём том, что надо сильно постараться, чтобы действительно тяжело ранить такого… как Холдан… и этот твой вождь помог ему. К сожалению, кочевнику не хватило ума ограничиться простой денежной благодарностью, и он потребовал отдать ему то, чего лорд не ждёт дома. Нетрудно догадаться, что Холдан, несколько месяцев отсутствовавший дома, меньше всего ожидал по возвращению встретить сильно беременную супругу. Собственно, никто такого поворота не ожидал, у пары уже был Кристофер-младший и, скажем так, второго ребёнка они не планировали.
И судьба Амелии решилась ещё до её рождения.
— Холдан пытался и спрятать новорожденную, и откупиться воздушными кораблями, что двадцать с лишним лет назад было беспрецедентным случаем. Корабли вождь благосклонно принял, но от клятвы не отказался. Он узнал, что родилась девочка, и каким-то чудом находил малышку, куда бы её ни увозили. Наконец Холдан смирился или, что вероятнее, просто на время перестал суетиться. Девочка вела закрытый образ жизни, обучалась дома, ко двору её не представляли и никаких разговоров о потенциальных женихах, принятых в вашем обществе, не шло.