Та, первая, ночь была самой ужасной, все последующие же превратились в отработку обязательств перед племенем. Она хотела, чтобы всё получалось не так унизительно для обоих, она честно старалась, но преодолеть себя не смогла.
— Что-то я не заметил, чтобы вождя сильно мучило это твоё чувство вины.
— Он свободный воин и вождь и вправе выбирать себе наложниц и брать в жёны других женщин, — возразила Мэй. — К тому же я…
— Не можешь забеременеть? — закончил пожирающий и от удовлетворённой его улыбки Мэй внезапно похолодела. — Надеюсь, ты не думаешь, что твой отец допустил бы появление внуков от какого-то варвара? Ты пьёшь противозачаточное зелье со дня свадьбы. Кстати, недоделка видели на свадьбе, подозреваю, именно он сфотографировал тебя и подбросил фото Кристоферу-младшему, чтобы тот, в свою очередь, отправился вызволять тебя из племени. Холдан запретил ему, но мальчик проявил настойчивость. Я это ценю.
Наверное, это сон. Лишь сон и вскоре она проснётся в своих покоях на корабле, позовёт рабынь и за болтовнёй готовящих её дневное платье Дшари и Эголь, за уверенными движениями причёсывающей её Крисельды забудет обо всём…
— Кто вы? — настороженно спросила Мэй.
— Скажем так, я старый друг твоего отца.
— Тогда, возможно, вы знаете, почему я и невеста моего брата оказались в одном племени?
— Всё просто. Спустя годы… и, как ты, думаю, сама понимаешь, после перемены ветра во внешней политике брак твоего брата и принцессы Рейны перестал казаться Холдану выгодным. Но Её величество Александра неожиданно проявила упрямство, более достойное варвара, нежели королевы. Тогда и было принято решение убить двух оленей одним выстрелом. Во время очередного визита Алгернона с напоминанием о клятве лорд любезно сообщил вождю, что его дочь находится в храме Небесных сестёр и даже предоставил портретик, дабы кочевник не ошибся. Алгернон немедля отправился в долину реки Рай и потребовал у храма принцессу, в противном случае их ждал грабёж и кровопролитие. Как и ожидалось, храм тоже выбрал то зло, что казалось ему меньшим, и весьма охотно сдал принцессу варварам, присовокупив для прикрытия ещё нескольких девушек, а семьям разослал письма с печальным известием, что юные леди утонули. Уже в тот год положение Дома Астры было шатким, присутствие его принцессы в Вальсии стало как минимум нежелательным. Но Алгернона не удовлетворила даже наследница правящего Дома. Хочешь узнать что-то ещё?
— Нет, — еле слышно ответила Мэй.
Неужели папа действительно сделал всё, о чём поведал пожирающий? Кто больший монстр — беловолосый демон или родной отец?
Это не может быть правдой, просто не может… Папа всегда был суров, серьёзен и скуп на эмоции, но продать Крисельду в рабство?! Старый вождь заботился о Крисельде, хотя демоны разберут, что явилось тому причиной, но её могли сделать наложницей или отправить на нижний уровень рабыней для утех… И столько времени отец знал, где дочь, но не забрал её домой, не помог забыть кошмар зверинца, а лишь чьими-то руками подмешивал противозачаточное ей в питьё, дабы она, не дай боги, не родила ему внука-бастарда от кочевника!
— Твоё испытание окончено, — вдруг произнёс пожирающий.
Испытание?
— Я отвезу тебя домой.
Домой?!
— Я…
— Забудь об Орках, — пожирающий протянул руку. — Варвар больше тебя не побеспокоит.
— …Те, кто создал подобных мне, чувствуют силу в ведунах. Они видят, как сила бежит внутри вас, словно кровь по жилам. — Палец обводит линии вен на шее, спускается на едва прикрытую тонким платьем грудь. — Когда ты обращаешься к стихии, течение силы в твоём теле меняется, подчиняясь твоей воле, и они замечают малейшее отклонение от привычного ритма. Но даже их можно обмануть. Отвести им глаза, отвлечь на что-то иное. Позволь им почуять твои эмоции, сильные эмоции — гнев, боль, печаль, страх, всё, что обычно пытаются скрыть от противника. Выплесни чувства на них, пусть они упиваются твоими ощущениями. Твоя же задача, сохраняя внутреннее спокойствие, начать действовать, сплести желаемое из призванной стихии.
Палец заползает под ткань. Мэй вздрагивает и это не укрывается от Леметриаса, вызывает скользящую по губам усмешку.
— Нет, голубка, так не годится. Твоё сердечко бьётся слишком быстро и, по-моему, ты совсем не слушаешь меня, — он заходит ей за спину, палец ложится на точку пульса на шее. Позади он пугает ещё больше, как и рука на горле, но она делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на его словах. — Придётся повторить, да?
Пускай. Кто знает, когда пригодится эта информация?..
— Не побеспокоит? — эхом повторила Мэй.
— Орки исчерпали свою ценность для Холдана, — пожирающий наклонился, всматриваясь в её лицо, и в чёрных глазах Мэй заметила беспокойство. — И клятва связывала его только с Алгерноном, а не с его дикарским сбродом.
Их убьют. Всех: воинов, женщин, детей, стариков и рабов. Крисельду, Найду, Райнера и… Тоби. Не останется свидетелей её жизни в племени.
— Нет.
— Что?
Подул ветер. Пожирающий выпрямился, огляделся и с осуждением покачал головой.
— Амелия, не надо.
— Я первая жена вождя. — Ветер усиливался, откликаясь на поднимающийся гнев, трепал волосы, тунику Мэй и плащ демона. — Как и Райнер, я ответственна за племя, за всё племя: свободных и рабов. Я не буду спокойно смотреть, как отец избавляется от Орков, от тех, кто был мне поддержкой в трудное время, кто заботился обо мне и пытался сделать для меня хоть что-то хорошее, в то время как родного отца волновала исключительно моя возможная беременность.
— Они лишь варвары… — пожирающий пошатнулся.
— Вы демон, вам не понять, — бросила Мэй.
Направленный порыв ветра сшиб пожирающего с ног. Мэй соскользнула с камня, пригнулась. Ветер стих, и Мэй осмотрелась. Взгляд выхватил среди деревьев блестящий чёрный бок «звезды». Не раздумывая ни секунды, Мэй метнулась к ней. Села, сжала руль. Папа катал на «звезде», но то была другая модель, и как же давно это было! В прошлой жизни… нет, теперь уже в позапрошлой.
«Звезда» откликнулась легко, охотно, словно отвечая старой знакомой. Повинуясь, поднялась в воздух. Девушка глянула вниз. Пожирающий сидел в жухлой листве и спокойно наблюдал, как Мэй угоняет его «звезду».
— Хорошо, пусть так, раз ты предпочитаешь более благородные способы спасения, — негромко заметил демон, но Мэй его расслышала. К чему эти странные фразы?
Надо поторопиться, пока в её отсутствие отец не уничтожил племя. Мэй отвернулась и направила «звезду» к верхушкам деревьев.
— — –
Как выяснилось опытным путём, «звезда» пожирающего тоже оставила след, но он быстро рассеялся, по скупому замечанию Райнера, гораздо быстрее, чем след от наших «звёзд». В результате, испробовав доступные способы поиска и бестолково пометавшись туда-сюда, мы побитыми собаками вернулись на стоянку. Летели в тяжёлом молчании, даже Фрэнг не проронил ни слова. Зато на стоянке нас ожидал сюрприз.
Дракон первым заметил Сигрид и начал стремительно снижаться. Когда Фрэнг сложил крылья, а поднятая мощными взмахами пыль улеглась, девушка бросилась к нам.
— Скорее! Они собираются их наказать!
— Кто и кого? — не поняла я.
— Алдрэд и совет, — пояснила Сигрид. — Крис и Тоби.
— Крис и Тоби вернулись?!
— Да, — кивнула Сиград. — Хаос вернулся ещё раньше, во время дождя, мокрый, злой и помятый, но вроде невредимый и теперь он и Ноелани пытаются их защитить. Естественно, ни Алдрэд, ни совет их не слушают.
Райнер спрыгнул с драконьей спины, помог слезть мне, и мы поспешили за Сигрид.
— А где Мэйлеа? — спохватилась девушка.
Я вопросительно покосилась на Райнера.
— Ну-у… Это печальная история, — признался Фрэнг.
— Мэй забрал пожирающий, — коротко сообщил Райнер.
— Тот самый пожирающий?
— Других тут пока нет, — отозвалась я. К счастью, потому как и одного пожирающего многовато будет. Мэйлеа он не выпьет, это точно, скорее попробует обратить. С другой стороны, демон сам говорил, что обращение процесс долгий, требующий тщательной подготовки, значит, прямо в лесу пожирающий проводить его не станет… Наверняка у него есть убежище, вот только где?