— Неплохо, — уклончиво отозвалась Рин, обернулась и вежливо улыбнулась спутнику. — Лорд Яннис Гэнон, корпус Вальсии. Леди Найда Мэйнард, свободная ведунья.
Парень приблизился, я склонила голову. Сколько ему лет? На вид больше восемнадцати не дашь, худощавый и голубоглазый, лицо так вообще мальчишеское. Кто его сюда отправил?
Юный лорд церемонно поклонился.
— Леди Маргарет много о вас рассказывала, леди Мэйнард. Счастлив сообщить вам, что мы прибыли вести переговоры об освобождении вас и госпожи Росанны Тростен.
Росанны тоже? А прав был Тоби. Естественно, остальные захваченные в плен жители славного Эвера такой высокой чести не удостоились.
Я оглянулась на делегацию. Мнения разделились на удивлённых и недовольных, Райнер невозмутим как скала, Росанна робко и недоверчиво выглядывала из-за Шерессы.
— Что ж, идём, — Рин взяла меня за руку, и мы в сопровождении Янниса подошли к вождю.
— Ра… — ой, не при посторонних же. — Кан… Кин…
— Киндеирн, — еле слышно подсказала Мэйлеа.
— Киндеирн, вождь племени Орка. Мэйлеа, его супруга. Младший вождь Алдрэд и его жена Шересса. Эм-м… Лухор. — Как правильно его должность при вожде называется? Доверенное лицо? Телохранитель? Камердинер? Ладно, вряд ли такие детали кому-то нужны. Та-ак, дальше кто? — Имена остальных я не знаю, — шёпотом сообщила я подруге.
— Леди Дарин Маргарет, посол корпуса Лидии, и лорд Яннис Гэнон, посол корпуса Вальсии, — представилась Рин.
— Лидия? — задумчиво повторил Алдрэд. — Позвольте спросить, леди Маргарет, вы бывали при дворе? Ваше лицо кажется мне знакомым.
— Бывала, — подтвердила Рин, окинув мужчину презрительным взглядом. — Но что-то я не припоминаю, чтобы при дворе Донована Лидийского принимали представителей кочевых племён.
— Это было давно, — улыбнулся Алдрэд. — Когда мы все были другими.
Рин не удостоила Алдрэда ответом, ободряюще улыбнулась Росанне и повернулась к пресловутой верхушке. Эм-м, и что это за игры в поглядушки? Райнер с высоты своего немалого роста смотрел прямо в небесно-голубые очи Рин, и она, сохраняя на лице невозмутимо-вежливую улыбку, тоже не отводила взгляда. Публика выжидающе молчала. Первым не выдержал Яннис.
— Леди Маргарет, всё в порядке? — уточнил, с подозрением косясь на вождя.
— О, не стоит беспокоиться, — отозвалась Рин и перевела взгляд на Мэйлеа. — Как интересно.
Мэйлеа почему-то вспыхнула и потупилась.
— А там я вижу знакомое лицо.
Я потянула подругу к нашей компании. Тоби церемонно поклонился Рин.
— Дарин.
— Тоби. Рада видеть тебя живым.
— Крисельда, принцесса Рейны, и Сигрид из племени Силка, — представила я друзей и поспешно добавила, заметив, как Крис попыталась было присесть в реверансе: — И вообще сразу перейдём на «ты».
Не люблю расшаркивания среди своих.
— Ауриса упоминала дракона.
— Дракон там, — махнула я рукой в сторону корабля.
— Тогда пойдёмте, — Рин обернулась к делегации, то ли подозрительно притихшей, то ли глубоко поражённой нашей наглостью. — Лорд Гэнон, оставляю переговоры на вас. Уверена, вы справитесь.
Взгляды недобрые. Особенно у Райнера. Лучше и впрямь перебраться подальше… от некоторых.
— Рин, — перешла я на шёпот, едва мы приблизились к кораблю. — У меня тут маленькая… неприятность случилась.
— С ним? — уточнила Рин.
— Нет. С ним, конечно, было, но не… неприятность. Тут другое… Ты не могла бы меня проверить?
Сказано — сделано. Для диагностики мы уединились в трюме, предварительно под благовидным предлогом попросив уйти всех, кроме Фрэнга. Никто не возражал, решив, будто мы с Рин хотим посекретничать о своём, о девичьем. Сначала мы действительно рассказали друг дружке всё, что случилось с каждой из нас с момента нападения кочевников на Эвер. От Рин я не утаила ничего. Оставив дракона стоять на страже, я не без страха протянула подруге руку. Рин сжала мою ладонь в своей, закрыла глаза, и я последовала её примеру. Вчерашняя вспышка боли наводила на мысли и мысли эти мало радовали. Что, если зараза внутри добьёт меня, едва я выполню поставленную пожирающим задачу? И хорошо, если добьёт по-тихому, а если действительно превратит в монстра? Сколько у меня времени до гипотетического часа икс? Где искать искомый предмет и как его выносить, если это вообще возможно?
Наконец Рин отпустила мою руку, и я открыла глаза.
— Я умру?
— Все мы когда-нибудь умрём, — вздохнула Рин. — Пожирающий тебя не обманул: споры действительно трудно обнаружить, для этого нужен опытный ведун и глубокая тщательная диагностика. Я ощущаю их прежде всего потому, что мы, дети Воздушного мира, чувствительны к семенам Огненного, где бы те ни скрывались.
Тогда, возможно, Ноелани что-то и заподозрила, но, видимо, ещё не разобралась, что именно со мной не так.
— Их можно как-нибудь… ну, не знаю… убрать из меня?
— Нет, — покачала головой Рин.
Вот здорово!
— В мире Огня Белых теней не шибко жалуют. Они слишком развиты для низших подвидов демонов, однако и высшие не считают их равными себе, поэтому пожирающие издавна держатся особняком. В человеческих мирах были и до сих пор есть люди, почитающие пожирающих за богов. В древние времена существовали целые культы, адепты которых поклонялись им и с благоговейным трепетом принимали дары от пожирающих, когда те снисходили до людей. Даровали они, сколь понимаю, свои споры, больше-то, по сути, и нечего, но вот была ли возможность избавить человека от этого подарочка другими способами, кроме убийства… По крайней мере, мне ничего о том неизвестно.
— Всё-таки я умру и, скорее всего, в муках.
— Рано сдаваться, Найда, — возразила Рин. — Мы что-нибудь придумаем.
— Не уверена, что у нас есть время на подумать, — призналась я. — Ренье не станет терпеть Орков на своей территории вечно и, как мне кажется, деловые встречи не затянутся надолго, если вообще ещё будут. Может, никаких настоящих встреч и вовсе не планировалось, просто Холдан собирался вернуть дочь и гораздо удобнее, если Орки сами привезут её, чем бегать за племенем по всему континенту. Как только Холдан заберёт Мэйлеа, Орки, по сути, будут ему не нужны.
— Возможно, она не захочет возвращаться.
— Возможно, её не спросят.
— Если нам удастся найти то, что нужно вестральскому корпусу, мы сможем поторговаться, — неожиданно предложила Рин.
Торговаться? С пожирающим?!
Хотя… Всё равно помирать, а так вдруг повезёт?
— А это юное дарование, Яннис, он действительно ведун или так? — сменила тему я, а то открывающиеся перспективы звучали как-то на редкость уныло.
— И даже дипломированный, — усмехнулась Рин. — На следующий день после нападения господин Тростен примчался в замок и потребовал организовать ему сеанс связи с лидийским корпусом. Видимо, смекнул, что раз кочевники прилетели на воздушных кораблях, а не приехали верхом, как положено приличным дикарям, то надо сразу к ведунам обращаться. Ева согласилась. Переговоры и виртуальные походы по разным инстанциям заняли несколько часов, но в конце концов Тростену удалось добраться до Глен.
То есть аж до большого начальства лидийского корпуса достучался?
— Господин Тростен слёзно умолял вернуть дочь, обещая взамен пожертвовать корпусу всё непосильным трудом нажитое. Глен объяснила, что вызволить кого-либо из плена кочевников довольно затруднительно, и тут пришла разнарядка из королевской канцелярии, что дело это подлежит наивнимательнейшему рассмотрению со стороны не только лидийского корпуса, но и ОВК. Просто возмутительно, что в наш просвещённый век ещё существует такой анахронизм, как нападающие на беззащитные города варвары. Глен поскрежетала зубами и сказала, что раз так, то, конечно же, сделает всё, что в её силах. Ева хотела ехать как посол Лидии, но тут случился флоранский принц, и ей пришлось остаться. Поехала я, благо что меня ничто не держало и никто не проверял, действительно ли я ведунья и числюсь ли адепткой корпуса Лидии. Яна отправили как посла вальсийского, когда выяснилось, что вы на её территории. Не то чтобы он хотел ехать, но пришлось, потому как Вальсия тоже обеспокоилась несанкционированным нахождением кочевников на своих землях. На всякий случай я дорогой кормила Яна сказками о спасении невинной девы Росанны из лап грязных дикарей и намёками на возможное повышение по успешному окончанию миссии.