Куда менее лестным. Эх, надо было камень выковырять, а не ягодку брать!
— Как я поняла, Алдрэд хочет потребовать за вас минимальный выкуп, для отвода глаз. Уверена, он провернул бы всё ещё сегодня, но Райнер почему-то отложил переговоры на завтра.
— Почему? — озадачился Тоби, а девушки посмотрели на меня.
Вот так всегда — чуть что, сразу ведьма крайняя!
— Я ещё кое-что узнала, — и это посерьёзнее причуд вождя. — Племя никуда не полетит. От Орков избавятся.
— Как? — уточнила Рин.
— Возможно, сожгут, — предположила я. Дракон у пожирающего, похоже, в самоволке, хотя с учётом рассказа Крис о потомстве драконессы это и неудивительно. Драконы, бывает, помогают людям, но лишь пока человеческие действия не противоречат убеждениям самого дракона, а мать в первую очередь заботится о своих детях. Ну да нам хватит и нескольких кораблей Койотов, чтобы бесславно почить среди прекрасных долин Вальсии.
— Но… он же… Я здесь, — напомнила Мэйлеа. — Отец не уничтожит племя, пока я здесь.
— Это дело поправимое, — успокоила я жену вождя. — Тебя могут выкрасть или увести под каким-нибудь благовидным предлогом.
А если я не успею в срок, пожирающий всё равно уничтожит Орков вместе со мной и желанным предметом? По принципу «так не доставайся же ты никому»?
— Тогда тем более надо улетать сегодня, — убеждённо заявила Сигрид. — Давайте пойдём к Райнеру и всё ему расскажем. Не знаю, как кто, а я не хочу умирать, особенно за компанию.
Да я вообще-то тоже не хочу…
— Может, сбежим? — малодушно предложил Тоби.
— Такой оравой? — справедливо усомнилась Сигрид.
— Разделимся.
— Мэйлеа будут искать в первую очередь, и насколько хорошо ты ориентируешься в Вальсии? — Тоже мне, бегун-любитель. — Не говоря уже о вестральском корпусе на хвосте.
— Лучше рассказать моему гос… Райнеру, — поддержала идею Сигрид Мэйлеа.
— Даже если мы уйдём на кораблях, твой отец всё равно будет тебя искать, — возразил Тоби.
— Но так у нас хотя бы будет время и пространство для манёвров, а здесь мы связаны и как на ладони.
— Они уже так мило воркуют, — шепнула мне Сигрид.
Тоби и Мэйлеа услышали, разом смутились и даже отодвинулись друг от друга.
— Ладно, — решилась я. — Мэйлеа, иди к Райнеру и всё расскажи, только по возможности подальше от развесистых ушей Алдрэда. Ещё неизвестно, каким боком он в этой истории, уж больно странно иногда себя ведёт. Тоби, Сигрид, разыщете Крис, я её весь вечер не видела, а тут творится такое. Рин, со мной.
— Вы куда? — осведомился Тоби.
— Тоже кое-что поищем.
— — –
Крисельда коснулась шеи Хаоса, и демон послушно остановился на опушке. Девушка легко соскользнула с чёрной спины, откинула капюшон плаща.
— Подождёшь меня в лесу? Не думаю, что Эльга… тебе обрадуется.
— Плохая затея. Опять, — веско напомнил Хаос.
Не хуже предыдущей. И хочется надеяться, что теперь встреча не будет омрачена присутствием пожирающего.
— Мы с Эльгой договорились, что она проведает Кристофера и передаст ему устную весточку от меня.
— Верх глупости встречаться с человеком, чей отец продал тебя в рабство.
— Кристофер не виноват.
— Ты тоже. Если что — обязательно зови. Я рядом, — демон покосился на темнеющее небо и бесшумно растворился в лесной чаще.
Сначала зашумел в листве поднятый крыльями ветер и лишь затем возникшая из пустоты драконесса заполнила пространство. Опустилась на землю, сложила крылья и нагнула голову к Крисельде. На спине Эльги никого не было.
— Где Кристофер?
— В замке, полагаю.
— С ним всё в порядке? — насторожилась Крисельда. — Пожирающий не причинил ему вреда?
— В полном порядке твой милый, не считая потрёпанного мужского самолюбия.
— А… лорд Холдан?
— Тоже в замке, крайне расстроен нежеланием дочери возвращаться домой по доброй воле, — неожиданно Эльга вздохнула. — Мне закрыли доступ на территорию замка. Киеро, конечно, настроена не столь радикально, но против воли пожирающего не пойдёт. Поэтому я забираю детей и отправляюсь на поиски нового убежища, — драконесса помолчала и добавила: — Когда я летела сюда, я видела корабли.
— Какие корабли? — вздрогнула Крисельда.
— Не такие, как у Орков. Железные. Два. И личный корабль пожирающего.
— Где?
— Железные пока над Нуалоном, но будь уверена, по первому же зову они окажутся здесь. Подозреваю, что Орков или выведут отсюда под конвоем, или расстреляют на месте. Корабль пожирающего находится на территории Белль, однако он… хм-м, передвигается намного быстрее этих коров и вооружен… иначе.
— Мы в ловушке. Всё племя. Никто не улетит отсюда. Нас не выпустят.
— Увы. Не хочу обманывать, уверяя в обратном.
— А… Кристофер? Или он… не хочет больше меня видеть?
— Высадив вас здесь, я сразу полетела к замку, поскольку сомневалась, что мне тут же закроют доступ. Поэтому, пока пожирающий был занят другими делами, я успела передать твоё послание мальчику. Он был готов мчаться к тебе на выручку, но я напомнила, что это не самая удачная идея.
Он ничего не смог бы сделать против целого племени, но сама мысль, что Кристофер хотел её спасти, разливалась теплом в сердце.
— Также я сказала, что по возвращению пожирающий уберёт меня из списка желанных гостей Белль. Кристофер просил передать, что помнит о своём обещании и что обязательно вызволит вас.
Обещание? Ах да, Кристофер обещал найти того, кто сделал это с ней… с ними. Но его не надо искать. Этот страшный человек — отец Кристофера. Каково Амелии жить с правдой о родной отце, и узнает ли Кристофер о роли Холдана-старшего в произошедшем?
— Вас? — повторила Крисельда.
— Думаю, он имел в виду тебя и сестру.
— Он собирается выкупить нас обеих?
— В детали он не вдавался, сказал только, что приедет сегодня или завтра.
— Сегодня в племя приехали только послы из объединённых корпусов.
— А, тогда ясно, почему они медлят, — заметила Эльга. — Если пострадают ведуны из постороннего корпуса, будет скандал, замять который по-тихому не удастся. Так бы Холдан забрал дочь, а вместо стоянки племени к утру остался бы выгоревший пустырь и никаких больше претензий.
— Ничего не выйдет.
— Почему?
— Райнер может согласиться, но Алдрэд и совет никогда не отдадут жену вождя и рабыню, особенно после того, как отдали ещё двух, — покачала головой Крисельда.
— Принцесса, люди ещё и не на то соглашаются, будучи на прицеле.
Возможно. Однако лорду Холдану нужна лишь дочь, ради бывшей невесты сына он и пальцем не шевельнет. Чтобы избавиться от неё, этот человек продал её в рабство к кочевым! Разумеется, он не станет забирать её из племени и Кристоферу не позволит. Будет проще, если принцесса Рейны и дальше останется мёртвой.
— Ты уже улетаешь?
— Не совсем. Надо ещё кое-какие дела завершить, но через день-два да, — Эльга подняла голову, отступила, расправляя крылья. — Если за это время надумаешь плюнуть на всё и бежать, зови, с удовольствием подброшу в более благодатные края.
Убежать бы с Кристофером…
Пустые мечты.
— — –
— Уверена? Профессиональный менталист надёжнее.
— Где его искать-то? И я всё равно могу умереть, так что хуже ты вряд ли сделаешь.
— Не скажи, — вмешался Фрэнг.
— Именно, — поддержала дракона Рин. — Оказаться запертой в собственном сознании, не в состоянии контролировать своё тело — участь хуже смерти.
Я отмахнулась. Помирать так помирать!
Фрэнг и Рин переглянулись, и подруга взяла мои руки в свои. Я закрыла глаза. Вдох-выдох, посторонние мысли прочь. Рин начала говорить на родном языке, красивой, напевной речи Воздушного мира. Ни слова не понятно, но ласкает слух, и успокоиться легче. Я сосредоточилась на голосе подруги, позволяя ей дуновением ветерка проникнуть в моё сознание. Мира вокруг не существует, есть лишь подобная старинной песне речь, нежный голос и ощущение скользящего по телу шёлка.
Жар. Огонь и вода, хотя кажется, будто две эти стихии не совместимы в принципе. Хаос губ и рук и каждое прикосновение отзывается где-то внутри новой вспышкой пламени…