Вот мы и ступили на тонкий лёд скользкой темы.
— Духам не нужен прямой контакт с кровью объекта, демонам нужен. Пожирающим для манипуляций требуются ещё и споры в крови объекта. Твоя подруга знает?
— З-знает что?
— Что он тебя заразил.
Ну, признаваться Рин не страшно. Друзья на то и друзья, чтобы выслушать, утешить и вместе с тобой подумать, что делать дальше. А Райнер… это Райнер. Даже не знаю, как его статус определить… И живы ещё в памяти его слова о заражённых спорами.
— Это… произошло случайно. Я не хотела, но…
Демон же упоминал о необходимости согласия для открытия доступа к связи с духом. Так-то, если подумать, зачем ему спрашивать моего согласия для последующего заражения?
В центр площадки вышел Алдрэд, объявил что-то на языке кочевых. Присутствующие ответили нестройными предвкушающими криками, Райнер едва заметно поморщился.
— Я не собиралась соглашаться. Просто хотела потянуть время. Я… я же не знала про связь… — жалкие оправдания потонули в одобрительных воплях собравшихся.
Алдрэда сменила первая пара бойцов. Что интересно, оба в ошейниках.
— Ты могла бы сразу сказать.
Чтобы могучий вождь свернул мне шею ещё в пещерах с источниками?
— Я… побоялась.
Рядом прошелестел тяжёлый вздох, или мне показалось?
Дрались до первого серьёзного ранения и поверженного раба выносили с площадки в более-менее целом и живом состоянии. За боями я толком не следила, только отсчитывала пары — кажется, сейчас должна выйти четвёртая. Уйти не решалась, но и стоять рядом было тяжело. Не могу сказать, что я скрыла такую прямо страшную тайну, и пожирающий вроде заверил, что его подарочек моей жизни не угрожает. Однако споры прежде всего средство контроля и привязки к «родителю», а жить, будучи связанной с этим белобрысым верзилой, как-то совсем не хотелось. Мне и родного отца хватило, еле выбралась из его афер…
— Не волнуйся, тебе не придётся долго меня терпеть, — прошептала я.
Неожиданно к нам протолкались Сигрид и Крис. Принцесса схватила меня за руку, отвлекая от тоскливых размышлений.
— Там Тоби!
Мамочка, действительно Тоби! Нет, ну какого демона парень туда полез? Он же меч в руках толком никогда не держал, на что он рассчитывает?!
— Боги! — ахнула Крис.
— Слишком заманчивый приз, — заметила Сигрид.
Там и призы будут?
— Какой приз?
— Свобода. И возможность выбрать себе и освободить одну из рабынь.
Ничего себе! Я покосилась на внимательно наблюдающего за боем Райнера. Не похоже, чтобы сия светлая идея принадлежала вождю… но ведь тут не один вождь.
— Найда, ты куда? — окликнула меня Сигрид.
— Пообщаться с вождём, — процедила я сквозь зубы, пробираясь через толпу.
Без Райнера дорогу мне, естественно, уступать никто не торопился, но лидийцы всю жизнь толкутся на узких, запруженных народом и повозками улочках, куда до суровой реальности большого города какой-то кучке мужчин-кочевников. На моё явление Алдрэд никак не отреагировал, продолжая следить за рабами.
— Может, проще сразу его убить?
— Простите? — вежливо вздёрнул одну бровь вождь за номером два.
— Тоби, — махнула я рукой в сторону площадки. — Вы тренировали его в числе прочих и не можете не знать, что он не умеет обращаться с оружием.
— Женщина, не суди о том, в чём не разбираешься.
Да чтоб тебя!
— Это же ваша идея?
— Моя. Но участие — дело добровольное.
— Когда это рабы стали решать сами?
— Вы же решаете.
Что ж, утром меня здесь всё равно не будет, так что можно и просветить.
— Я не рабыня, — резко сообщила я. — А знак я продолжаю носить потому, что сама так решила.
— Леди Мэйнард, успокойтесь. Ваш друг не пострадает… сильно, по крайней мере, — внезапно Алдрэд придвинулся ко мне, склонился к уху. — Вы же понимаете, что её нельзя оставлять в племени.
О ком он?
— Теперь, когда о ней знает всё племя и этот её лорд, любой воин из старших сыновей может потребовать её в наложницы или даже в жёны, а лорд в любой момент может попытаться явится снова либо сообщить Рейне, что их принцесса жива-здорова. Её величество может найти союзников… в той же Империи и вызволить дочь. Возможно, к тому времени уже беременную. Догадываетесь, чем это нам грозит? Едва избежав одной бойни, племя не может угодить во вторую.
Кораблей, подобных личному транспорту пожирающего, у Имперского союза нет, зато обычных воздушных в избытке. И вести переговоры с варварами Рейна не станет.
— Вы специально это устроили? — опешила я. Да-а, неудивительно, что из кучи ведуний племени пожирающий выбрал именно Шерессу. Ныне бывшие супруги стоили друг друга. — Неужели нельзя просто освободить Крис?
— Слишком подозрительно, — возразил Алдрэд. — А так всё честно. Почти. И ваш приятель тоже будет свободен.
Бой закончился победой Тоби. Затем четверых победителей разделили на две пары, и начался второй раунд. По другую сторону площадки Крис и Сигрид отчаянно болели за Тоби, Райнер продолжал сосредоточенно следить за боем.
— Вождь знает? — спросила я.
— Он одобрил.
Одобрил? Райнер?!
Что ж, ладно. А не будет ли Алдрэд так любезен и не ответит ли на парочку вопросов, раз Райнер не торопится просвещать?
— Крис рассказывала о ведунье старого вождя, — начала я издалека. — Она его… жена?
— У Алгернона было три жены, полный гарем и бессчётное количество случайных любовниц, большую часть которых в племени даже не видели, включая мать Райнера. Но с возрастом этот цветник начал его утомлять. Он раздал наложниц, жён отправил на острова в Арисийском море и оставил только Андренну и Крисельду. Не знаю, была ли Андренна его любовницей или на склоне лет старик совсем сдал, но Крисельду он не трогал.
— И как далеко он отправился на этот свой… покой?
— Не знаю. Не спрашивал.
Может, на сей раз старый вождь действительно при смерти? И почему именно сейчас? Воздух ещё не остыл после явления вестральского корпуса, а «блудный папаша» уже подал голос и опять через «посланника».
Второй бой дался Тоби тяжелее, но в свете задумки Алдрэда предсказуемо закончился его победой. Третий, заключительный раунд, Тоби против победителя во второй паре… Мать моя! Высокий, широкоплечий, бородатый и, судя по всему, кочевник, хоть и в ошейнике. Сколь помню предыдущие заходы этого варвара, с противниками он не церемонился, брал превосходящей физической силой и заканчивал обязательной сломанной конечностью «партнёра».
— А-а… это тоже входит в план? — полюбопытствовала я у младшего вождя.
— У меня всё по плану, — невозмутимо сообщил Алдрэд.
— Да он Тоби как минимум покалечит! — я поймала обеспокоенный взгляд Сигрид и испуганный — Крис.
— Если страшно, можете упасть в обморок, — последовал любезный совет.
И кто тогда в случае чего поможет Тоби? Нет уж, не дождётесь и вообще, ведьмы обмороками по поводу и без не страдают!
Тоби покосился на меня и начал кружить вокруг варвара, не рискуя нападать первым. В руках у приятеля грубый деревянный меч, могучие руки кочевника сами по себе оружие, свой меч он отбросил, кажется, ещё в первом раунде. Лениво понаблюдав за худощавым и не таким высоким Тоби, варвар решил, что субтильный противник чрезмерной возни не стоит, и пошёл в атаку. Тоби отскочил в сторону, с силой ударил мечом по открывшемуся боку… Возможно, от хорошей стали прок и был бы, а дерево попросту сломалось. Тоби растерянно уставился на оставшийся в руках обломок. Кочевник тоже. Взгляды мужчин встретились. Одним быстрым движением дикарь вырвал скорбные остатки оружия, отшвырнул и впечатал пудовый кулак в лицо Тоби. Я охнула, с противоположной стороны донёсся вскрик Крис. Если и членовредительство у Алдрэда по плану, то это очень, очень плохой план!
— По-моему, пора всё прекращать.
Поверженный Тоби, сплёвывая кровь, попытался подняться и получил ногой под дых.
— Женщина, не лезь, — повторил Алдрэд.
Ну всё!
— Ещё раз назовёте меня женщиной и…
— Звать девицей вас уже поздновато, не находите?