Да ты!.. Да тебя!.. Ну почему у меня нет хотя бы половины силы Мэйлеа?!
— Ку-уда?!
Как куда — спасать приятеля от кончины безвременной! И лапы убери, нечего меня хватать!
— Между прочим, нельзя трогать собственность вождя! — напомнила я, силясь вырваться из рук Алдрэда.
— Я оберегаю собственность, так что можно.
Тоби корчился на земле, пока кочевник задумчиво разглядывал рабынь на предмет внесения в их жизнь светлого будущего без ошейника. Походил взад-вперёд по площадке и пнул парня ещё раз. Тот откатился и затих.
Тоби?Только умирать не вздумай!
— Тоби! — Крис тоже рванулась на площадку, но её удержала Сигрид.
Райнер наклонился, прошептал что-то Сигрид на ухо, и девушка озадаченно нахмурилась.
— Пустите! — забилась я в отнюдь не дружеских объятиях. — Ему же доктор нужен, а пуще того — целитель!
— Предложить могу только шаманов, — «обрадовал» Алдрэд.
Кочевник презрительно покосился на неподвижное тело и повернулся к публике. Народ одобрительно взревел, но вдруг Тоби зашевелился. Тяжело приподнялся. Публика послушно умолкла в ожидании продолжения, варвар с недоумением обернулся. Что-то сверкнуло в пламени факелов, и ровнехонько в глаз кочевнику вонзился короткий кинжал. Мама… Побелевшая до цвета волос пожирающего Крис повисла на Сигрид, явно готовясь упасть в любезно предложенный младшим вождём обморок, народ застыл, варвар взвыл. Тоби с усилием встал, покачнулся, однако удержался. Кольцо рук на мне разомкнулось и, потеряв хоть какую-то опору, я попросту осела на землю. Алдрэд вышел на середину площадку, поднял руку Тоби, без лишних слов объявляя победителя. Публика подумала и поддержала радостными воплями. Алдрэд подождал, пока станет потише, и заговорил на кочевом. Глянул на меня и с усмешкой повторил на общем:
— Слова Орков камень, вечный и нерушимый. Духи выбрали достойнейшего и отныне он свободный человек, — Алдрэд повернулся к победителю, извлёк из-за пояса кинжал и перерезал кожаный ошейник. — Но небо не может существовать без земли. Как свободный человек, достойнейший вправе избрать себе ту, кто утолит его жажду в жаркий полдень и согреет холодной ночью. Выбери себе её, достойнейший, и твоя свобода станет её свободой.
Тоби обвел собравшихся тяжёлым, усталым взглядом из-под отросшей, падающей на глаза чёлки. Нашёл меня, улыбнулся одними уголками губ, — и кто кого тут подбадривает, спрашивается? — медленно развернулся и указал на Крис.
— Я выбираю Крисельду.
— Прекрасный выбор, — Алдрэд приблизился к замершим девушкам, взял Крис за руку и вывел на середину. — Отныне свобода достойнейшего и твоя свобода.
Бедная Крис растерянно уставилась на Тоби. Он шагнул к ней, сам убрал тёмно-каштановые волосы и слегка отклонил её голову назад, открывая тонкую шею. Под откровенно разочарованным взором соплеменников Алдрэд перерезал и вторую кожаную полосу. Крис тоже покачнулась, Тоби бережно обнял её, и девушка уткнулась лбом в его плечо. Младший вождь обернулся к поверженному кочевнику и быстрым движением вырвал короткий кинжал из глаза… Ох, лучше туда больше не смотреть… И вообще, надо встать… подойти к друзьям… Они теперь свободны…
— Вот видишь, и сбегать не пришлось, — заметила подоспевшая Сигрид.
— Кто тут сбегать хотел? — это что ещё за новости?
— Крис, — сдала принцессу Сигрид.
— Не верю… не могу поверить, — пробормотала Крис и провела пальцами по своей шее. — Столько лет… он был здесь… Так странно…
Я осторожно коснулась лица Тоби. О-о…
— Ничего, — попытался он отмахнуться от оказания медицинской помощи. — Заживёт.
— Ничего себе ничего! — возмутилась я. — Подожди, я позову Рин, она залечит.
— Неплохо, — Алдрэд уже где-то — или об кого-то — успел обтереть лезвие и теперь протянул кинжал Тоби. — Особенно для новичка. Жаль, что я не обратил на тебя внимание сразу. Чтоб к рассвету вас здесь не было. Ваше высочество, — мужчина поклонился Крис и удалился.
— — –
— Так это было подстроено?!
— Более или менее.
— Тебя могли убить!
— Смерть в наш план не входила. Моя, по крайней мере.
— А тяжёлые увечья?
— Я знал, на что иду. И сделал это ради нас.
— Боги! — Крис с размаху села на укрытую шкурой скамейку. — Ты же… ты же… его глаза лишил.
— Алдрэд сказал, здесь понимают только грубую силу. И, выбирая между нашей с тобой свободой и глазом какого-то дикаря, я предпочту нашу свободу, — Тоби осторожно пощупал рёбра, включая подлеченное, взял принесённую Сигрид новую рубашку и надел.
Рин с хрустом размяла пальцы. Ян принимать участие в оказании медпомощи не стал, а Росанна при виде крови и опухшего лица Тоби так побледнела, что Рин сразу выгнала их из шатра. Правда о бое Крис не понравилась, меня светлый замысел Алдрэда тоже мало вдохновлял, но чего уж теперь… И официально дарованная свобода лучше жизни в бегах.
— И у нас целитель есть, — напомнила я. — Так что риск был минимальный.
Не считая того, что я перепугалась сильнее, чем когда меня похищали.
— Вот, — поддакнул Тоби.
— Метко, — констатировала Сигрид.
— В Эвере было мало развлечений, — уточнила я. Поэтому парни, которым тренировки с вожделённым мечом не грозили, занимали досуг метанием ножей, часто каких придётся. Знаю, Тоби тоже этим делом баловался, но чтобы настолько хорошо… во всяком случае, на мой не разбирающийся в таких вещах взгляд.
— Как интересно у вас в Эвере.
— Да, там неплохо, — согласилась Рин. — Жду не дождусь, когда мы туда вернёмся.
— Я тоже, — присоединилась я.
— Сигрид, а как же ты? — спохватилась Крис. — Ты-то останешься в племени…
— Не волнуйтесь за меня, я что-нибудь придумаю. В моём племени женщин учили сражаться, я могу постоять за себя.
— Я поговорю с Райнером, — так даже лучше: Крис и Тоби уже свободны и можно попросить только за Сигрид. Вряд ли вождь откажет… наверное.
— И сделаешь это прямо сейчас, — поддержала Рин.
Сейчас? А может, попозже? Когда все заснут… или с утра…
— Сейчас?
— А когда?
— Ну, не знаю…
— Найда, другой возможности у тебя не будет, — подруга крайне выразительно на меня посмотрела.
Эм-м, не поняла. О чём это она? Или она намекает на…
— Рин!
— Потом жалеть будешь.
Буду. Потому что сейчас страшно, но потом, завтра, через месяц или через год я пожалею. Обязательно.
— О чём это вы? — озадачилась Крис.
— Вы серьёзно? — возвел очи к куполу шатра Тоби.
— Совершенно, — кивнула Рин и потянулась за лежащей на столике щёткой для волос. — Тоби, кыш отсюда.
Меня причесали, поправили платье, критично обозрели в три пары глаз со всех сторон и отправили на дело. Я попрощалась с Крис и Тоби, обняла каждого и ещё раз уточнила, действительно ли они собираются лететь с драконессой, а не ехать с нами. Честно говоря, я так и не смогла передать Крис напутствие пожирающего в её адрес. Во-первых, не думаю, чтобы мнение демона по сему вопросу остановило принцессу. Во-вторых, что бы там ни считали старшие Холданы, сердцу не прикажешь. Если они на самом деле любят друг друга и готовы рискнуть, то почему бы и нет? Они хотя бы могут попытаться…
Крис заверила, что решила твёрдо и что всё будет в порядке. Тоби заявил, что это не по-мужски — бросать девушку одну в чужой стране. И к Мэй будет поближе… но вслух Тоби подобного, разумеется, не сказал. Но ничего, мы и так догадались. В общем, улыбки сквозь слёзы, произнесённое раз десять «до свидания» и пожелание удачи, требование всенепременно связаться в случае возникновения проблем и неуклюжие попытки скрыть страх перед будущим за радостью от обретённой свободы. Наконец Рин напомнила про время и ушла провожать Крис и Тоби до места встречи с драконессой, а мы с Сигрид направились к кораблю. Нашли окно покоев Райнера, пригляделись, однако света вроде не заметили.
— Я хорошо выгляжу? — повернулась я к Сигрид.
— Не волнуйся, в темноте всё равно ничего не видно.
— Очень смешно, — скривилась я.
— Спокойно. Когда захватывает страсть, не так уж важно, что на тебе надето и как ты причёсана.