«Иду».
Главное, Райнера не потревожить. Не представляю, что скажу, если он вдруг проснётся в процессе моего отхода. Правда, Райнер тоже не касался темы отъезда, хотя таковой решён, неизбежен и очевиден… даже странно.
Впопыхах одевшись, я покосилась на Райнера — вроде спит, повернувшись спиной к окну, — и с туфлями в руках залезла на подоконник. Рин караулила внизу, со стороны остальных кораблей уже доносились крики готовящихся к взлёту кочевников. Я выпрямилась, шагнула из окна. Медленно опустилась в холодную мокрую траву и, прыгая по очереди то на одной ноге, то на другой, надела туфли. Взяла Рин за руку, и мы побежали прочь от корабля.
Говорят, уходя, уходи и не оглядывайся. Правильная мысль, наверное. Я оглянулась. В окне мелькнула тень. Райнер проснулся? Или вообще не спал? А если не спал, то, получается, слышал, как я ушла? И ничего не сказал? Совсем ничего? То есть отработала и свободна?! Мама дорогая… а я-то уже напридумывала, вдруг меня опять замуж отправить попытаются… Не попытаются. Нужна я тут не больше, чем Росанна, и хорошее отношение Райнера ни к чему не обязывало. Вождь и к Крис хорошо относился, и к Сигрид неплохо, и к Мэй. Возможно, дело в спорах — какая из заражённой жена и мать будущих наследников? А возможно, всё было лишь очередной проверкой моих скудных способностей. И я её не прошла.
— Что такое? — обернулась Рин, заметив, что я замешкалась.
— Ничего, — я отвернулась от корабля.
Провожал нас только Фрэнг, на которого возница и охрана косились с подозрением. Ян и Росанна уже сидели в карете, время от времени опасливо выглядывая из салона.
— Ну, бывай, — дракон передал мне сверток. — Там твои колоды и очки.
— Благодарю.
— Ты не стесняйся, в случае чего зови. Услышу, где бы ты ни была, и прилечу.
— И тебя отпустят? — удивилась я.
— Пусть попробуют удержать, — фыркнул дракон. — А если серьёзно, я в племени только из-за Райнера и обязан исключительно ему.
— Чем?
— Жизнью. Свидимся в следующий раз — непременно расскажу.
— Ловлю на слове, — вздохнула я. — Передавай привет Хаосу. До свидания.
— До свидания, — откликнулся Фрэнг. — Лёгкой вам дороги.
Рин склонила голову, и мы залезли в карету. Дверца сама захлопнулась, Ян нервно скомандовал: «Трогай!» Прижав сверток к груди, я уткнулась в плечо подруги. Поплакать бы над своей горькой судьбинушкой, да свидетелей многовато, придётся потерпеть.
— Найда, тебе плохо? — осведомилась сидящая напротив Росанна.
Замечательно мне! Права была Сир, мужики везде одинаковы.
— Пройдёт, — буркнула я. Как только навязчивые воспоминания о его поцелуях и прикосновениях потеряют былую свежесть. У-у! Непонятно, чего хочется больше: то ли поплакать, то ли что взрывающееся подложить.
Рин успокаивающе обняла меня за плечи.
— Поверить не могу, что мы вернёмся домой, — продолжила Росанна, не иначе как решив скрасить время за бестолковой болтовнёй. — В плену было так ужасно! Я старалась хорошо работать, потому что боялась, что эта женщина отдаст меня какому-нибудь воину в наложницы.
— Теперь вы в безопасности и никто вам больше не угрожает, — покровительственно заверил Ян.
Росанна бросила на парня полный обожания взгляд. Выпустите меня отсюда, я лучше до корпуса пешком дойду! Кстати, о корпусах.
— Лорд Гэнон, вам что-нибудь известно о кровных клятвах, заключённых между ведуном и неодарённым?
— Кровные клятвы? Леди Мэйнард, клятвы на крови — дикий пережиток древности, когда тёмный необразованный люд призывал демонов Огненного мира и заключал с ними сделки, закреплённые кровью, не задумываясь о последствиях. Демон же всегда использует человека в своих интересах и после избавляется.
— И какие у демона интересы?
— Как какие? — узнаю снисходительный взгляд: так ведуны со специальным магобразованием смотрят на нас, скромных ведьм-самоучек. — Сеять зло, вселять смуту в человеческие сердца...
Пожирающий соблюдал интересы вестральского корпуса. И Холданов, причём последних в первую очередь. Удивительно видеть столько заботы о благополучии человеческой семьи… со стороны демона. На меня пожирающий смотрел с исследовательским интересом, на Райнера — с откровенной ненавистью, на Мэй — иногда обеспокоенно, иногда с нежностью, иногда с гордостью. Отцовской гордостью.
— Так что там со сделкой между ведуном и простым смертным? — напомнила Рин.
— Клятвы на крови принесли в наш мир демоны, — снизошёл до более конкретного ответа Ян.
— Потому что кровь для них — всё, — пробормотала я.
— Их сила в крови. А в крови Белых теней ещё и споры, — развила мою невысказанную мысль Рин.
— Наша же сила заключена не в крови, — уточнил Ян. — Поэтому попытка скрепить договорённости кровью между ведунами ли или ведуном и неодарённым всё равно будет иметь чисто номинальный вес и, по сути, ни к чему не обяжет.
— Но для демона кровная клятва будет значить многое, — подхватила Рин.
— А пожирающий окажется привязан через собственные споры, не способный убить этого человека, — закончила я.
Росанна недоумённо на нас посмотрела, не понимая, о чём идёт речь, я и Рин переглянулись и без всякой телепатии прочитали мысли друг друга.
Старый вождь заключил сделку с самим пожирающим жизнь, который не знал, что его жена ждёт второго ребенка. Девочку-ведунью.
Нет, не просто ведунью. Демонессу-полукровку.
Ой, мама…
— — –
Свобода!
Сладкая, пьянящая, кружащая голову множеством возможностей и открытых дорог. Хочется петь, танцевать, обнять этот безграничный мир. Свобода, наконец-то!
Сигрид сняла плащ, перебросила через плечо и неторопливо двинулась по дороге, подставляя лицо утреннему солнцу. Простая блузка, длинная коричневая юбка, корсаж, сумка на другом плече — обычная селянка-простолюдинка, одна из многих, спешащих по своим делам. Правда, сейчас на дороге ни души, но время ещё раннее. Тем лучше. Бескрайнее безоблачное небо, в котором можно утонуть, и так хорошо всматриваться в его глубины, не очерченные корабельными или замковыми окнами. В прошлый визит в Вальсию так и не удалось увидеть что-то, кроме замка, Херлиф даже во двор её не выпускал…
Одинокий путник возник неожиданно, идя навстречу вихляющейся походкой засидевшегося в таверне человека. В последний момент Сигрид увернулась от столкновения, оглянулась. Знает ли он, далеко ли до ближайшего поселения, или на внятный ответ можно не рассчитывать?
Проскочив мимо, путник остановился, обернулся. Высокий, в поношенном дорожном плаще с надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого выбивались длинные белые волосы.
— Простите, не подскажете, далеко ли до ближайшей деревни?
— Не имею чести знать. Сам недавно в этих краях.
По голосу вроде трезвый и разговаривает не как селянин. Странно.
Путник сдвинул капюшон, открывая бледное лицо с зелёными глазами. Довольно молод.
— Быть может, вам нужна помощь?
Пожалуй, от него никакой помощи не надо.
— Нет, благодарю.
Незнакомец посмотрел вверх. Огромная крылатая тень на мгновение накрыла дорогу.
— Мои друзья, — пояснила Сигрид.
— Правда? — усмехнулся путник. — Жаль.
— Почему?
— Не люблю драконов.
Чёрный дракон сделал круг и начал снижаться. Сигрид прикрыла лицо от поднятой пыли уголком накидки, а когда опустила, дорога уже опустела, будто странного путника не было и в помине.
— Подбросить? — поинтересовалась драконесса. — У тебя такой вид, словно ты увидела привидение любимой тётушки.
— Что-то случилось? — спросила Крис, сидевшая на драконьей спине вместе с Тоби и двумя дракончиками.
— Нет, ничего, — Сигрид подала сумку и накидку девушке и ухватилась за протянутую руку Тоби. — Куда летим?
— Не знаем, — пожала плечами Крис.
— К неизведанным горизонтам, — ответил Тоби. — Ты с нами?
— С вами, — Сигрид поудобнее устроилась позади Тоби между пластинами гребня. — Посмотрим, куда приведёт эта дорога.