еньканье тетивы, и я с ужасом скосила глаза на стрелу, зависшую в воздухе буквально у самого моего носа. Схватив стрелу, я начала лихорадочно озираться по сторонам, одновременно плетя заклинание щита. По закону подлости, вокруг поляны был сплошной лес, так что стрелять могли откуда угодно, да хотя бы вон из тех подозрительно шуршащих кустиков... Сделав себя невидимкой, я осторожно поднялась и по волнообразной траектории двинулась к намеченной цели. Вторая стрела прошила воздух в сантиметре от моего уха, и я не на шутку испугалась, понимая, что магия нападающему не помеха. Застыв на секунду, я резким прыжком преодолела оставшееся до кустов расстояние, раздвинула ветки, ожидая увидеть все, что угодно... Но только не оборотня, красноречиво оскалившегося окровавленными клыками. Я в ужасе заверещала и отпрыгнула, но тут на место женской сущности пришла сущность мага-практика, закончившего школу с отличием. Сотворив пульсар, я отправила его в обход, тем временем продолжая смотреть в глаза жертве. Хотя по понятиям оборотня жертвой была как раз таки я. Выщерив зубы, он продолжал гортанно рычать, не двигаясь с места, когда резко запахло паленой шерстью и оборотень с удивлением поднял горящий хвост. - Ведьма, ты совсем рехнулась, что ли?! - натурально возмутился он и начал ожесточенно стучать им по земле. Я вскинула брови. - Ты истинный? - Нет, гхыр, я тут решил разнообразить ужин, и мне жить надоело! - А вдруг, - философски пожала плечами я и одним легким взмахом потушила огонь. - От вас чего угодно ожидать можно. - Вот давай я тебя слопаю ради исключения, - пробурчал он, извернувшись и дуя на опалённый хвост. - Решил доброе дело сделать и вот, в качестве благодарности - получите, распишитесь. Я, между прочим, его травами промывал, чтобы шерсть лучше росла! - Извини, - сокрушенно покачала головой я. - А кто хоть стрелял? Обиженный оборотень ткнул лапой куда-то за кусты, продолжая вылизывать драгоценный хвост. Я проследила за тем, куда он указал, и увидела распростертое тело явно бандитской наружности. Черные волосы с чересчур длинными бакенбардами и обвислыми усами придавали ему неряшливый вид, широкий шрам через все смуглое лицо наводил ужас. Навскидку ему было лет сорок, очень худое полуобнаженное тело предоставляло возможность пересчитать все ребра, а комплекция вполне помогла бы слиться с какой-нибудь сосной. - И что это за тип? - Да разбойник здешний, - сплюнул шерсть оборотень. - Хуже горькой редьки надоел. Нападает на беззащитных путников, грабит и отпускает. У меня давно лапы чесались ему второй шрам на харе прочертить, да все настроения подходящего не было. А сегодня смотрю: совсем распоясался, стрелять удумал. Я-то ведьму сразу почуял, а ему-то что, деревенщина. Я уже было собирался ему ногу оттяпать, а тут он поворачивается, видит меня - и хлоп, в обморок. Непрофессионально как-то, даже надкусывать противно. - Я бы на его месте не только в обморок хлопнулась. Ты где так клыки вымазал? Волк рассмеялся. - Ах, так вот оно что... Да я только с охоты, заяц нынче хороший попался, такую пробежку сделать заставил! Есть жалко было, так он мне понравился. Хитрый, зараза. Я усмехнулась и тут же спохватилась, протягивая руку. - Спасибо. Меня, кстати, Вольха зовут. Оборотень вложил в ладонь испачканную в земле лапу. - Ройм. Не очень, но приятно. Вольт захрапел и споткнулся, казалось бы, на ровном месте. Лен наконец понял, что такими темпами он загонит коня насмерть, и решил сделать привал. Жеребец тяжело опустился на землю, как только всадник с него спрыгнул. Они спешили не только из-за того, что хотели настигнуть Вольху, но еще и потому, что за ними самими отправили поисковой отряд по указанию Старейшин. Достав из чересседельных сумок хлеб и несколько кусков колбасы, Повелитель наспех поужинал и, положив голову на спину Вольта, мгновенно уснул. - Где ты живешь? - вдруг спросила я. Мы шли по узкой тропинке, вилявшей меж высоких дубов; кое-где она обрывалась, зарастая луговой овсяницей и осокой. Смолка ковыляла следом, не испытывая особого восторга от пробуждения среди ночи и новым дополнением компании в лице оборотня. - В Стармине. Я учусь в Школе, на время каникул мы с мамой переезжаем сюда, поближе к природе: и охотиться легче, и отдохнуть можно. - Ты практик? - в моем голосе послышались нотки уважения. - Да. Последний курс. Надеюсь получить хороший диплом, - горделиво выпятил грудь волк, насколько это вообще было возможно в его положении. Я усмехнулась. - Смотри, как бы ты об этом не пожалел. Вакансия королевского мага вроде бы еще пустует с прошлого раза. - Пустует? Что могло заставить параноидального Наума отказаться от защиты Ковена? Я подробнейшим образом описала ему мой первый и последний визит в Королевский дворец, со смаком рисуя выражения лиц всех присутствующих, так что к концу рассказа волк катался по земле, задыхаясь от смеха. - Вольха, тебе нужно написать книгу о своих приключениях, - отсмеявшись, Ройм кое-как поднялся на трясущихся лапах. - Что я и сделаю, как только защищу диссертацию архимага. Поднаберусь опыта за пару месяцев и вернусь в... Я поняла, что сболтнула лишнего, но было уже поздно. - Куда? - подозрительно сощурил желтые глаза волк. - В Стармин, - соврала я. - Хочу поработать учителем. - Тогда тебе нужно познакомиться с моим отцом, - Ройм зашипел и поднял лапу. Обнаружив в ней впившуюся в мягкую подушечку иголку шиповника, он вырвал ее зубами и продолжил. - Он много лет работал в Школе, прежде чем решил посвятить время семье и моему индивидуальному обучению. Сама понимаешь, никто не знает, кто я на самом деле, и однокурсники считают меня одарённым юношей, пришедшим сразу на последнюю ступень ради диплома. Листья зашуршали, движимые легким порывом ветра, казалось, они общаются друг с другом, создавая свою, особенную симфонию природы. Одинокая белка, не успевшая затемно вернуться в родное дупло, торопливо прыгала с ветки на ветку, провожаемая голодным взглядом оборотня. - Напомни, зачем мы его взяли, - я указала наверх, ощущая, как запас магии постепенно приближается к отметке «пополни меня, если сможешь». В такие моменты мне остро хотелось найти Лена, приложить горячий утюг к его пузу и держать его там до тех пор, пока вампир не согласится снова сделать меня Хранительницей. Ройм вскинул морду и шумно втянул в себя воздух. Неудачливый вор парил в метре над нашими головами и производил удручающее впечатление. Для полноты образа не хватало веревочки, привязанной к его ноге, другой конец которой находился бы в моей руке, но, радея за психику случайных наблюдателей, я решила не разгуливать по лесу с воздушным шариком в виде человека. - У нас как раз закончилась кровь мертвеца для декокта, - волк обнажил ряд острых зубов и гнусно захихикал. К несчастью, именно в этот момент разбойника угораздило очнуться, а мою магию - закончиться, так что на нас с Роймом с диким поросячьим визгом накрыло костлявой тушкой. Смолка, не ожидавшая такого сюрприза, встала на дыбы и метнулась в кусты, за которыми оказалась ловушка для медведя, в кою она не преминула свалиться. Продолжая верещать, вор вскочил на ноги и собирался броситься наутек, когда Ройм все-таки удовлетворил желание вонзить клыки в его ногу. Визг усилился троекратно, так что истеричная Леерена ему в подметки не годилась. Я, зажав уши, кое-как встала и, мысленно попросив прощения, заехала ему коленом в живот. Визг оборвался на самой высокой ноте и захлебнулся в надрывном кашле. - Я передумал, - сообщил Ройм, облизываясь, - из него выйдет отличный шашлык. М-м-м, вкуснятина! Разбойник широко распахнул глаза и, упав на колени, начал усиленно бить челом об землю, как на поклонении. - Пощадите, господин оборотень! Я больше никогда не буду никого грабить! Ройм дал преступнику поунижаться в свое удовольствие, после чего по-царски задрал нос и осведомился: - А что мне будет с того, что я тебя отпущу? - Вечно буду рабом вашим, - клятвенно заверил мужчина, бросаясь целовать его лапы. - Отлично, - волк расплылся в улыбке, производившей жуткое впечатление. - Вольха, у меня появился новый домработник. Эй, ты хоть полы мыть умеешь? Бывший вор так неистово закивал головой, что я красочно представила, как она отрывается и улетает в неизвестном направлении. - И готовить? Повторное кивание. - Вот и замечательно. Как тебя хоть зовут? - Квашня, господин. Мы с Роймом недоуменно переглянулись и тут же рассмеялись. Мужчина беззубо (за вычетом пары-тройки передних и нижних зубов) улыбнулся. - «Квашня» говоришь, - саркастически уточнил волк, - ладно, идем. Вольха, я надеюсь, что ты составишь нам компанию? - Еще спрашиваешь, - усмехнулась я, направляясь к яме, над кромкой которой уже торчала озабоченная лошадиная голова. Лен поерзал в седле, пытаясь устроиться поудобнее, но, увы, это было невозможно. Вольт потянул повод на себя и клацнул зубами вслед пролетающему мимо комару. Насекомое, чудом избежавшее смерти, с характерным писком поспешило улететь как можно дальше. Они ехали в Старм