рашная божья коровка села на мою руку. Я поднесла ее к лицу и аккуратно сдула на волю подхватившего ее ветра. С каждой секундой лицо Лена вытягивалось все сильнее, а кожа приобретала отменный трупный оттенок. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, и заскрежетал зубами. Я испугалась, что он сейчас выместит злость на мне и начнет орать, но этого не произошло. Вампир закрыл глаза, глубоко вздохнул, а когда его веки снова поднялись, во взгляде была лишь теплота и легкое беспокойство. Он снова притянул меня ближе к себе и пытливо заглянул в глаза, приподняв подбородок кончиками пальцев. - По крайней мере, теперь ты хоть как-то можешь сопротивляться Тени. Хвала богам, что ты вылечилась и смогла перенести второй ритуал - тебе не удалось уговорить меня на него, зато госпожа судьба любезно подсунула другую возможность. Лучше бы это сделал я, - он сокрушенно покачал головой, убирая пальцы с моего лица. Я схватила их и положила обратно, но уже к себе на щеку, прижав ладонями. - Лен, ты не представляешь, как я сожалею о том, что вообще покинула Границу. Но кто, если не мы, остановит угрожающую Белории опасность? Конец света теперь кажется намного более реальным. Так или иначе, мы идем по той дороге, которую выбираем и должны отвечать за свои решения, принимая все последствия. Я должна разобраться с этим врагом, чтобы иметь возможность спокойно вернуться к своим семейным отношениям... и... - я хитро сощурилась, - наказать кого-то по всем заслугам! Муж мимолетно улыбнулся и завел прядь мешавших мне волос за ухо. - Я готов понести это наказание, каким бы оно ни было... - при этих словах мое выражение лица стало совсем уж злобно-предвкушающим. - В пределах разумного, конечно, - поспешно добавил он, - если это не будет угрожать никому другому. Но, родная, как я могу спать спокойно? - Одолжи у Келлы бочонок медовой сновидицы и валерьянки, - саркастически посоветовала я. - Она его уже выпила, - сокрушенно посетовал Лен. - Воль, пожалуйста... Пронзительный крик нарушил рассветную тишину. Ночь прошла спокойно, но зато утро уже с самого начала стало преподносить свои сюрпризы. У меня даже не было времени на то, чтобы разобраться с тем, что я видела во сне. Схватив для вида прислоненный к кровати меч, я выбежала на улицу, на ходу удостоверившись, что Дорна уже нет на скамейке. Как и бабки на печи. Крик нарастал, переходя практически в предсмертный вопль. Я ускорилась и едва не слетела с крыльца кубарем. Или ласточкой. Это уже как повезет. Во дворе тоже никого не оказалось, кровавое небо не наводило на жизнерадостные мысли. Страх нарастал где-то в глубине души, с каждым слоем обретая все бо́льшие форму и объем. Добежав до околицы, я перевела дыхание и осмотрелась. Крик послышался снова, из соседнего дома - я едва не выломала дверь, влетая в него. На меня удивленно воззрились три пары глаз: эльфа, бабки и еще какой-то посторонней женщины. На кровати, в центре их небольшого кружка, рыдала и стонала молодая девушка. Судя по огромному пятну крови на белых простынях, можно было смело решить, что на нее напала эта стая вампиров и теперь осушают ее. Но вампиры не пьют кровь так! Девушка закричала особо пронзительно, и к этому истошному звуку присоединился еще один - совсем еще младенческий, резкий и не менее громкий. За спинами окруживших постель я сумела, наконец, разглядеть маленький кровавый комочек, который продолжал пищать и дергать маленькими ручками... Они были такими крохотными... все было в крови, но... все равно это оказалось удивительно прекрасным. Эльф перерезал пуповину ножом, а наша хозяйка опустила ребенка в стоящую на тумбочке миску с теплой водой. Смыв кровь, она медленно понесла ребенка к уже протягивающей руки новоиспеченной матери. Она взяла его со всей бережностью, на какую была способна, и тихонько заплакала. На ее губах расцветала настоящая, лучезарная улыбка, которую никто и никогда не сможет подделать или изобразить. Такая улыбка не была вычурной или скромной - она была отражением души, переполненной искренним счастьем. Она шептала малышу слова на незнакомом мне языке и целовала его в крохотный лобик и головку с редкими вкраплениями черных волосиков. Девушка по-прежнему истекала кровью и наверняка испытывала боль, но все эти низменные ощущения заменяло... Чистейшее проявление любви. Это маленькое создание, которое еще ничего не понимало в жизни и лишь несколько минут назад открыло глазки, первый раз в своей жизни вздохнуло полной грудью, знакомясь с удивительным букетом запахов этого мира. Это существо было воплощением всего самого чистого, что есть на земле. Дверь распахнулась, и в дом буквально вбежал молодой мужчина. На его глазах появились слезы, он широко улыбнулся и подлетел к своей жене и младенцу. Она улыбалась и смеялась, он аккуратно обнимал их обоих и смеялся в ответ, целуя ее теперь уже соленые губы. Малыш тем временем припал к маминой груди и жадно пил первое в его жизни молоко. Я не выдержала и отвернулась. Одинокая слеза прочертила мокрую дорожку на щеке. «Размазня, сопливая размазня», - ругала я себя на чем свет стоит, вытирая скупую ведьминскую слезу и направляясь прямиком к небольшому дому на отшибе, замеченному издалека благодаря вампирскому зрению. «Если уж встала так рано, нужно навестить «коллегу» и спросить совета насчет столь мощных и мстительных заклинаний. Вдруг мне тоже приспичит укокошить всю деревню». Дорога в гору, хоть и не большая, но зато практически отвесная, заставила костерить неизвестную еще ведьму и стенать по поводу своей незавидной участи. И куда вдруг подевалась вся вампирская силушка? Испугалась препятствия и с криком убежала, что ли?! С грехом пополам добравшись до домика, я заметила справа скрытую за деревьями лестницу. Трехэтажный мат слетел с языка как-то сам собой, а несчастный камень, подвернувшийся под сапог, совершил стремительный полет вниз. Перебрав весь краткий троллий сборник ругательств, я уже собиралась перейти к полному, как дверь сама собой распахнулась и приветливо поманила в недра дома. Меня, мага со стажем, очень сложно удивить самопроизвольной дверцей, однако в данной ситуации это выглядело как минимум жутко. А в сочетании со старческим скрипом даже зловеще. Рассчитывая каждый шаг, я медленно и мягко ступала по направлению к домику. Дверь слегка раскачивалась на петлях и едва слышно поскрипывала. Едва слышно для человеческого уха. Превращение происходило стремительными рывками, так что резко обострившийся слух заставил меня вздрогнуть всем телом - внезапно обрушившиеся со всех сторон малозначительные шорохи были как удары колокола с похмелья утром. Обычно в такие моменты даже самые заядлые пьяницы клятвенно заверяли всех и вся, что больше ни-ни. И в тот же вечер шли пропивать заработанные за день медяки. Осматривая заколоченные окна и живописное полотно паутины под крышей, я мучительно старалась вспомнить, зачем сюда вообще пришла и не пора ли сматывать хвосты, как говорят русалки. Пройдя, наконец, намеченное расстояние, я застыла на пороге, как громом пораженная. Дверь, ничуть не стесняясь, толкнула меня внутрь весьма ощутимым шлепком по мягкому месту. Потирая ушибленный зад, я в буквальном смысле металась глазами от одного предмета к другому. «Из корчмы во дворец» - так говорят в таком случае? Внешне неприглядная избушка «на курьих ножках» внутри оказалась настоящим дворцом, обставленным с воистину королевским вкусом. Здесь не было ничего лишнего: несколько резных дверей, ведущих, скорее всего, в другие комнаты; дубовый шкаф с хрустальными пластинами, безумно дорогими (за его прозрачными дверцами в правильной симметричной форме располагались всевозможные флакончики и баночки, разные по размеру, но составляющие единую совершенную композицию); пара мягких кресел по бокам от него, уютный камин, в котором попутно что-то варилось в котле. Едва заметный зеленый дымок свидетельствовал о магическом происхождении варева. На стенах были развешаны большие картины в удивительных рамках - такой текстуры дерева я еще нигде не видела и не знала даже, какими словами ее можно описать. Шершавая с виду, но идеально гладкая под пальцами - это я поняла, когда решила потрогать одну из них. Ковер под ногами был сделан из чего-то, похожего на овечью шкуру, но гораздо более мягко и шелковистого. Плющ у дальней стены обвил резные колонны, небольшие по размеру, тонкие и изящные - выглядело это изумительно. Я бы так и стояла с разинутым ртом целую вечность, изучая все достопримечательности маленькой комнатки, когда одна из дверей открылась, и из нее вышла молодая красивая... эльфийка. Я обещала себе больше ничему не удивляться, но это было выше моих сил. - Добро пожаловать, Вольха Редная, - она слегка наклонила голову, и я сделала ответный жест. - Я давно тебя ждала. Нравится мой дом? Это, к сожалению, иллюзия, но очень качественная. От настоящих вещей их отличает лишь магическая аура. Пойдем со мной. Она так быстро распорядилась, что я даже не успела вставить свое «Здрасте», но ей, видимо, это было не нужно. Эльфийка, казалось, плыла над полом в своем роскошном светло-зеленом платье, внизу плавно переходящим в ослепительн