о, что есть на земле. Дверь распахнулась, и в дом буквально вбежал молодой мужчина. На его глазах появились слезы, он широко улыбнулся и подлетел к своей жене и младенцу. Она улыбалась и смеялась, он аккуратно обнимал их обоих и смеялся в ответ, целуя ее теперь уже соленые губы. Малыш тем временем припал к маминой груди и жадно пил первое в его жизни молоко. Я не выдержала и отвернулась. Одинокая слеза прочертила мокрую дорожку на щеке. «Размазня, сопливая размазня», - ругала я себя на чем свет стоит, вытирая скупую ведьминскую слезу и направляясь прямиком к небольшому дому на отшибе, замеченному издалека благодаря вампирскому зрению. «Если уж встала так рано, нужно навестить «коллегу» и спросить совета насчет столь мощных и мстительных заклинаний. Вдруг мне тоже приспичит укокошить всю деревню». Дорога в гору, хоть и не большая, но зато практически отвесная, заставила костерить неизвестную еще ведьму и стенать по поводу своей незавидной участи. И куда вдруг подевалась вся вампирская силушка? Испугалась препятствия и с криком убежала, что ли?! С грехом пополам добравшись до домика, я заметила справа скрытую за деревьями лестницу. Трехэтажный мат слетел с языка как-то сам собой, а несчастный камень, подвернувшийся под сапог, совершил стремительный полет вниз. Перебрав весь краткий троллий сборник ругательств, я уже собиралась перейти к полному, как дверь сама собой распахнулась и приветливо поманила в недра дома. Меня, мага со стажем, очень сложно удивить самопроизвольной дверцей, однако в данной ситуации это выглядело как минимум жутко. А в сочетании со старческим скрипом даже зловеще. Рассчитывая каждый шаг, я медленно и мягко ступала по направлению к домику. Дверь слегка раскачивалась на петлях и едва слышно поскрипывала. Едва слышно для человеческого уха. Превращение происходило стремительными рывками, так что резко обострившийся слух заставил меня вздрогнуть всем телом - внезапно обрушившиеся со всех сторон малозначительные шорохи были как удары колокола с похмелья утром. Обычно в такие моменты даже самые заядлые пьяницы клятвенно заверяли всех и вся, что больше ни-ни. И в тот же вечер шли пропивать заработанные за день медяки. Осматривая заколоченные окна и живописное полотно паутины под крышей, я мучительно старалась вспомнить, зачем сюда вообще пришла и не пора ли сматывать хвосты, как говорят русалки. Пройдя, наконец, намеченное расстояние, я застыла на пороге, как громом пораженная. Дверь, ничуть не стесняясь, толкнула меня внутрь весьма ощутимым шлепком по мягкому месту. Потирая ушибленный зад, я в буквальном смысле металась глазами от одного предмета к другому. «Из корчмы во дворец» - так говорят в таком случае? Внешне неприглядная избушка «на курьих ножках» внутри оказалась настоящим дворцом, обставленным с воистину королевским вкусом. Здесь не было ничего лишнего: несколько резных дверей, ведущих, скорее всего, в другие комнаты; дубовый шкаф с хрустальными пластинами, безумно дорогими (за его прозрачными дверцами в правильной симметричной форме располагались всевозможные флакончики и баночки, разные по размеру, но составляющие единую совершенную композицию); пара мягких кресел по бокам от него, уютный камин, в котором попутно что-то варилось в котле. Едва заметный зеленый дымок свидетельствовал о магическом происхождении варева. На стенах были развешаны большие картины в удивительных рамках - такой текстуры дерева я еще нигде не видела и не знала даже, какими словами ее можно описать. Шершавая с виду, но идеально гладкая под пальцами - это я поняла, когда решила потрогать одну из них. Ковер под ногами был сделан из чего-то, похожего на овечью шкуру, но гораздо более мягко и шелковистого. Плющ у дальней стены обвил резные колонны, небольшие по размеру, тонкие и изящные - выглядело это изумительно. Я бы так и стояла с разинутым ртом целую вечность, изучая все достопримечательности маленькой комнатки, когда одна из дверей открылась, и из нее вышла молодая красивая... эльфийка. Я обещала себе больше ничему не удивляться, но это было выше моих сил. - Добро пожаловать, Вольха Редная, - она слегка наклонила голову, и я сделала ответный жест. - Я давно тебя ждала. Нравится мой дом? Это, к сожалению, иллюзия, но очень качественная. От настоящих вещей их отличает лишь магическая аура. Пойдем со мной. Она так быстро распорядилась, что я даже не успела вставить свое «Здрасте», но ей, видимо, это было не нужно. Эльфийка, казалось, плыла над полом в своем роскошном светло-зеленом платье, внизу плавно переходящим в ослепительно-белый, как и ее волосы, цвет. Мы прошли в комнату, которая по сравнению с предыдущей была лишь жалким подобием. Конечно, она была чистенькой и уютной, но все-таки не такой роскошной. По центру располагался деревянный (как и вся мебель) стол со стулом, в левой части комнаты - его миниатюрная копия, приставленная к стене, и два кресла по бокам, куда мы и сели. Над столиком раскрылся небольшой телепорт, и на него с легким звоном свалилась пара чашек, заварной чайник, брусничное варенье и... блины?! Мой лимит удивлений приблизился к максимальной точке. - Угощайся, я знаю, что ты ничего не ела с утра, - пропела эльфийка мелодичным голосом и подала личный пример, спокойно взяв верхний блинчик из стопки обеими руками, скрутила в трубочку, обмакнула в варенье и стала есть. Если честно, я думала, она будет разрезать его на маленькие кусочки и по-царски класть в рот. Девушка звонко рассмеялась и щелкнула пальцами. С нее, как звездный дождь, осыпался морок - передо мной сидела обычная, если не сказать крайне похожая на меня, молодая женщина. Я философски пожала плечами и принялась за блины, устав удивляться. Так или иначе, все встанет по своим местам, а на голодный желудок думать вредно. Блинчик она уже успела съесть, так что не отравленные, можно не бояться... Я невольно вспомнила Вороньи Когти. Ох уж этот Фендюлий. Крови подпортил изрядно, но если бы не этот святоша, быть бы мне сейчас беспокойным духом, пугать адептов... Набив желудок, я отхлебнула травяного чая, оказавшегося поразительно вкусным и душистым. Надо будет поинтересоваться составом... - Мята, корица, лепестки роз, первоцвет и листья одуванчика. Кажется, что только сейчас я начала трезво соображать. Конечно, не впервой встречать телепата, но гхыр еп куррат, почему хотя бы раз не предупредить меня?! И так уже опозорилась... - Не волнуйся, я уже давно привыкла и действительно должна была тебе сообщить, это нетактично. Однако, как и у твоего супруга, мой дар спонтанный и малоконтролируемый. Мне стоит огромных усилий не прислушиваться к чьему-нибудь внутреннему голосу. - Мы так и не познакомились, - с легким укором напомнила я, стараясь вообще ни о чем не думать, дабы не опуститься еще ниже. - Лиара. Я мальверик. Тихо присвистнув, я одобрительно покачала головой. Насколько мне было известно, мальверики - крайне редкие существа, которых практически невозможно обнаружить, если они сами не раскроются. По своей сущности это были духи, которые постоянно перерождались в других телах, а их душа «запоминала» все навыки, в том числе и магические, так что они были довольно могущественными. Большинство преподавателей, в том числе и Учитель, считали все это милой сказкой на ночь, потому как история помнит одного-единственного представителя данной разумной расы. Тем не менее, легенда исправно передавалась из поколения в поколение. Интересно, почему она с ходу открылась мне? Следила? Не считает это секретом? Или нечто большее? Так или иначе, передо мной сидит оживший миф, способный принять любую форму, читать мысли и создавать осязаемую долговременную иллюзию. Что еще таится под подолом ее платья? - Ничего сверхъестественного, - примирительно подняла руки девушка. - Ничего такого, чего бы теперь не смогла сделать ты, - она хитро прищурилась и подмигнула. - Я давно наблюдала за тобой, Вольха Редная, но никогда не думала, что ты будешь... такой... Она замялась, а я старательно перебирала подходящие описания. «Вредная и несносная» было самым мягким из них. - Необычная, - наконец закончила она. - Судьба у тебя удивительная. Я не знала, что делать: принять это за комплимент или тщательно скрытое ехидство. Прямо сказать, судьба извращалась над моей жизненной дорогой, как хотела. Особенно учитывая последние события. - Идя сюда, я думала встретить старую каргу, скосившую целое поколение, а никак не ожившую легенду. Лиара захихикала, совсем как девчонка, так что я стала прикидывать, сколько ей может быть лет. - Намного больше, но и не так много, как ты думаешь, - совсем непонятно ответила она и отхлебнула немного чая. - На самом деле, когда я приехала в эту деревню пять лет назад, надеялась на то же, что и ты, но, увы, результат меня разочаровал. Карга смылась в телепорт прямо тогда, когда я вошла - успела отхватить только кусок ее плаща и запомнить внешность. Портал она открыла с помощью амулета, случайный, так что неизвестно, куда она попала и выжила ли вообще. Отследить его я не смогла, так что решила сыграть ее роль в надежде что-нибудь выведать. Еще одно разочарование - старуху все уважали, но чертовски б