бы ты об этом не пожалел. Вакансия королевского мага вроде бы еще пустует с прошлого раза. - Пустует? Что могло заставить параноидального Наума отказаться от защиты Ковена? Я подробнейшим образом описала ему мой первый и последний визит в Королевский дворец, со смаком рисуя выражения лиц всех присутствующих, так что к концу рассказа волк катался по земле, задыхаясь от смеха. - Вольха, тебе нужно написать книгу о своих приключениях, - отсмеявшись, Ройм кое-как поднялся на трясущихся лапах. - Что я и сделаю, как только защищу диссертацию архимага. Поднаберусь опыта за пару месяцев и вернусь в... Я поняла, что сболтнула лишнего, но было уже поздно. - Куда? - подозрительно сощурил желтые глаза волк. - В Стармин, - соврала я. - Хочу поработать учителем. - Тогда тебе нужно познакомиться с моим отцом, - Ройм зашипел и поднял лапу. Обнаружив в ней впившуюся в мягкую подушечку иголку шиповника, он вырвал ее зубами и продолжил. - Он много лет работал в Школе, прежде чем решил посвятить время семье и моему индивидуальному обучению. Сама понимаешь, никто не знает, кто я на самом деле, и однокурсники считают меня одарённым юношей, пришедшим сразу на последнюю ступень ради диплома. Листья зашуршали, движимые легким порывом ветра, казалось, они общаются друг с другом, создавая свою, особенную симфонию природы. Одинокая белка, не успевшая затемно вернуться в родное дупло, торопливо прыгала с ветки на ветку, провожаемая голодным взглядом оборотня. - Напомни, зачем мы его взяли, - я указала наверх, ощущая, как запас магии постепенно приближается к отметке «пополни меня, если сможешь». В такие моменты мне остро хотелось найти Лена, приложить горячий утюг к его пузу и держать его там до тех пор, пока вампир не согласится снова сделать меня Хранительницей. Ройм вскинул морду и шумно втянул в себя воздух. Неудачливый вор парил в метре над нашими головами и производил удручающее впечатление. Для полноты образа не хватало веревочки, привязанной к его ноге, другой конец которой находился бы в моей руке, но, радея за психику случайных наблюдателей, я решила не разгуливать по лесу с воздушным шариком в виде человека. - У нас как раз закончилась кровь мертвеца для декокта, - волк обнажил ряд острых зубов и гнусно захихикал. К несчастью, именно в этот момент разбойника угораздило очнуться, а мою магию - закончиться, так что на нас с Роймом с диким поросячьим визгом накрыло костлявой тушкой. Смолка, не ожидавшая такого сюрприза, встала на дыбы и метнулась в кусты, за которыми оказалась ловушка для медведя, в кою она не преминула свалиться. Продолжая верещать, вор вскочил на ноги и собирался броситься наутек, когда Ройм все-таки удовлетворил желание вонзить клыки в его ногу. Визг усилился троекратно, так что истеричная Леерена ему в подметки не годилась. Я, зажав уши, кое-как встала и, мысленно попросив прощения, заехала ему коленом в живот. Визг оборвался на самой высокой ноте и захлебнулся в надрывном кашле. - Я передумал, - сообщил Ройм, облизываясь, - из него выйдет отличный шашлык. М-м-м, вкуснятина! Разбойник широко распахнул глаза и, упав на колени, начал усиленно бить челом об землю, как на поклонении. - Пощадите, господин оборотень! Я больше никогда не буду никого грабить! Ройм дал преступнику поунижаться в свое удовольствие, после чего по-царски задрал нос и осведомился: - А что мне будет с того, что я тебя отпущу? - Вечно буду рабом вашим, - клятвенно заверил мужчина, бросаясь целовать его лапы. - Отлично, - волк расплылся в улыбке, производившей жуткое впечатление. - Вольха, у меня появился новый домработник. Эй, ты хоть полы мыть умеешь? Бывший вор так неистово закивал головой, что я красочно представила, как она отрывается и улетает в неизвестном направлении. - И готовить? Повторное кивание. - Вот и замечательно. Как тебя хоть зовут? - Квашня, господин. Мы с Роймом недоуменно переглянулись и тут же рассмеялись. Мужчина беззубо (за вычетом пары-тройки передних и нижних зубов) улыбнулся. - «Квашня» говоришь, - саркастически уточнил волк, - ладно, идем. Вольха, я надеюсь, что ты составишь нам компанию? - Еще спрашиваешь, - усмехнулась я, направляясь к яме, над кромкой которой уже торчала озабоченная лошадиная голова. Лен поерзал в седле, пытаясь устроиться поудобнее, но, увы, это было невозможно. Вольт потянул повод на себя и клацнул зубами вслед пролетающему мимо комару. Насекомое, чудом избежавшее смерти, с характерным писком поспешило улететь как можно дальше. Они ехали в Стармин - слишком хорошо зная Вольху, Лен даже не рассчитывал, что найдет ее там, однако из столицы Белории легче всего направится в какую-либо сторону, как только удастся узнать, куда соизволила держать путь его сбежавшая супруга... - Вольха, посторожи его, пока я перекинусь, - попросил оборотень и скрылся за смежной дверью. - Без проблем, - пожала плечами я, осматриваясь. Мы оказались в небольшой избушке с тремя комнатами и кухней. Большую часть кухни занимала печь и длинный шкаф с многочисленными полками, уставленными всевозможными зельями - мечта любого Травника. Деревянный обеденный стол на шесть человек был накрыт зеленой скатертью с серебристыми прожилками; на нем стоял кувшин с еще свежими незабудками. Квашня тихонько пристроился на лавочке у печи, поминутно вздрагивая и затравлено озираясь. Из кухни выходило четыре двери: три в спальни и одна на выход. Я подошла ближе к дощатой стене, на которой висели детские рисунки в рамках - они изображали непропорционально большие, по отношению к остальному, неровные круги с двумя точками и горизонтальной дугой. Пышущие оптимизмом и детской непосредственностью, картины сменились удивительными пейзажами, выполненными в карандашной технике, но до того реалистичными, что я невольно залюбовалась. Там были и пасущиеся лошади, которые напомнили мне стадо единорогов; и Гребенчатые горы при луне; и Элгарский переход с его удивительными барельефами... - Удивительно быстро летит время, не правда ли? Я вздрогнула всем телом, услышав мягкий баритон: на мгновение показалось, что за спиной стоит Лен. Обернувшись, я увидела красивого молодого мужчину с гладкими темными волосами, спускавшимися до плеч; его широкая светлая улыбка никак не могла сравниться с волчьим оскалом; прямой нос и тонко очерченные пухлые губы придавали ему штрихи аристократизма. Но больше всего меня поразили его глубокие голубые глаза - такого цвета было утреннее небо без единого облачка, ты смотришь на него и понимаешь: вот она, бесконечность в своей необузданной, дикой красоте. Небрежно расстегнутая рубашка являла взору накачанное тело, прикоснуться к которому не погнушалась бы и принцесса. - Нравлюсь? - саркастически поинтересовался Ройм, и я очнулась от легкого забытья. - Вот еще, - махнула рукой я, снова обращая свое внимание на рисунки. Парень, явно, кстати, не выглядевший на свои восемнадцать, так скептично фыркнул, что я сразу поняла - не поверил. - А где твои родители? - Мама уехала пополнять запасы, а отец в Школе, временно выполняет обязанности директора. Ксану пришлось куда-то срочно уехать... Я благоразумно промолчала о цели его визита в Догеву. - Эй, Квашня. - Мужчина встрепенулся, и Ройм продолжил: - Давай-ка приготовь нам что-нибудь по-быстрому и пойдем спать, как-никак еще ночь на дворе, может выспаться удастся. Парень зевнул и потянулся. - Вольха, можешь занять свободную комнату и пожить у нас пару деньков. Потом мы собираемся ехать в Стармин. Ты с нами? - он вопросительно изогнул тонкую бровь. Я сморщилась в раздумьях. В общем-то, мне все равно, куда ехать, а там может у Учителя найдется для меня работенка? Путешествие по селениям и лечение коров не дадут мне нужного опыта. Необходимо нечто более масштабное... - Конечно. Я с вами. - Как думаешь, сработает? - Олимер нервно покосился на своего напарника. Силим лишь пожал плечами. - Хозяин сказал, что получится - значит, получится, - убежденно ответил мужчина, усиленно вглядываясь в темноту. Не выдержав, лег на землю и прислушался. - Едет. Один. Конь уставший, еле переставляет копыта. Другого такого шанса точно не будет. - Было бы гораздо проще, если бы мы взяли отряд, а не нападали на него в одиночку, - пожаловался Олимер, но все-таки плавно перетек в боевую стойку, взяв в руки нечто, отдаленно напоминающее гворд. - Оно вообще действует? - Действует, - раздраженно подтвердил Силим, отмахиваясь от кровожадного назойливого комара. Точнее комарихи, ведь именно они пьют кровь. Это было еще одно личное доказательство для мужчины, что все бабы одинаковые и созданы с единственной целью - поганить и без того трудную мужскую долю. Что и говорить, в любви ему не везло. - Сам лично заговаривал несколько раз. - Мои опасения подкреплены тем, что такое оружие никто и никогда не использовал! - возмутился его напарник. - Тихо ты! - прикрикнул маг. - Едет. Целься и пали. Мужчины, засевшие в кустах у дороги, притаились. Вольт мелко дрожал всем телом, явно было видно, что конь чем-то обеспокоен. Лен и сам ощущал непривычное напряжение, как будто