сно осведомлен, что дриад-мужчин нет, так что нам приходится совокупляться с другими расами. А твое присутствие вносит смятение в наши ряды. Особенно молодые. Вампир поправил волосы на голове. - Что сказать, я прекрасен! Они оба покатились со смеху, но тут же посерьезнели. - Нет новостей от Диорины? Дриада покачала головой, устремив свой взгляд на одну из подопечных, которая как раз приставляла новую стрелу к тетиве. Она вошла ровнехонько в яблочко, расщепив уже торчащую там на две половинки. - Они думают, что опасность миновала, но я знаю, что скоро что-то произойдет. Чувствуешь напряжение? Оно витает в воздухе. Деревья беспокоятся. Кто-то нас зондирует, - она огляделась, будто ожидая, что невидимый враг материализуется прямо из воздуха. - Мне страшно, Лен. Вампир приобнял ее за плечи, погладил по волосам. За время, проведенное здесь, он по-настоящему сдружился только с ней. - Мы выстоим, Хлоя. Как тяжело бы это ни было... Но вампир жестоко просчитался. Лен схватил все луки в охапку, привычно направился к тайнику, где они хранились. Хлоя шла следом. - Какая она? - неожиданно спросила дриада шепотом. Вампир понял, кого она имела в виду. - Дерзкая. Уверенная в себе, - спустя некоторое время ответил он. Хлоя пожалела, что не видела его взгляда - наверняка затуманенного и отрешенного. - Дикая. Своенравная. Притягательная и бесконечно непредсказуемая. Я никогда не встречал таких, как она. Яркий луч солнца среди всей этой рутинной жизни в Долине... Лен надолго замолчал, дриада так и не решилась задать следующий вопрос. - Я не знаю, Хлоя. Не знаю, что буду делать, если придется... Он не смог закончить фразы, но она получила ответ и сочувственно положила руку на его плечо. Мужчина аккуратно сложил луки в небольшом земляном отверстии, «обшитом» причудливыми ромбовидными листьями какого-то дерева. Птицы, спокойно раскачивающиеся на стальных стеблях лианы, провожали все его действия заинтересованным взглядом черных бусинок. Солнце скрылось за тучами, собирался снег. Точнее, он собирался в обычном мире, в Ясеневом Граде никогда не бывает зимы - благодаря магическому куполу, создававшему теплые климатические условия на всей территории. Где-то невдалеке зашуршали кусты - видимо, проснулась одна из виверн; дриады переняли способность друидов подчинять себе даже самое злобное существо. Легкий ветер растрепал волосы - Лен в который раз пожалел об отсутствии золотого обруча или хотя бы обыкновенного лоскута кожи, которым можно было сделать хвост. Тихая, размеренная жизнь в Граде сильно отличалась от привычной ему суматохи - здесь никогда не возникало желания делать что-нибудь с большой скоростью. - Лилейник скоро зацветет, - мимолетно заметила дриада. - Всего одна ночь... - Все прекрасное кратко... Закончить ему не дали. Внеурочный дикий крик разорвал напускное спокойствие вместе с магическим куполом. Они появились в святая святых - дубовой роще, которая образовала плотное кольцо из деревьев. Дриады проводили здесь большую часть жизни, пребывая в состоянии медитации и единения с природой. Тысячелетиями эти деревья служили им главным источником энергии, однако потребовалось всего несколько лучин, чтобы все они сгорели дотла под воздействием огня магии. Лен и Хлоя уже были здесь, когда перед взором дриад предстала пара во всем своем великолепии ужаса. Дьявол из Ведьминого Круга и его верная любовница - рыжеволосая ведьма в кроваво-красном декольтированном платье в пол. Вампир не мог поверить своим глазам. Отказывался. Надеялся, что это очередной кошмар, который приходил к нему каждую ночь на протяжении всего времени. В это было намного проще поверить, чем в реальность. - Я надеюсь, что вы обдумали мое предложение, - Лайел, как всегда одетый во все черное, клыкасто ухмыльнулся, - и приняли правильное решение. Напоминаю, что если вы не перейдете на мою сторону, значит станете моими врагами и будете уничтожены. Все, до единого... - его взгляд медленно перемещался от одного лица к другому, никто не вымолвил ни слова. - А что это за светлое пятно в зеленой роще? Да это же сам Повелитель Догевы! - Лайел мерзопакостно рассмеялся. - Простите, Ваше Высочество, не заметил сразу. Дорогая, подойди ближе, погляди, какой тут сюрприз. Сердце вампира непроизвольно сжалось до боли, по телу прошла непривычная дрожь. Дриады расступились, создавая живой коридор, по которому к нему приближались... Они. Ведьма остановилась в двух шагах, Лайел по-хозяйски положил руку на ее талию, но Лен не видел этого. Только ее глаза, поддернутые карминовой дымкой, имели сейчас значение. Глаза, которые выражали лишь презрение и ненависть. - Что ты здесь делаешь? - она прищурилась, отчего подведенные черным углем веки сделали ее похожей на гремучую змею. - Жалкий вампиришка, почему не остался в своей Догеве? Лен старательно убеждал себя в том, что это не она, хотя слова резали не хуже остро заточенного ножа. - Зря стараешься. Это я. Настоящая. Вольха. Помнится, именно твой народ дал мне прозвище Редной? Да, после того, как я разделалась с Питримом и его магической проекцией. Конечно, ты помнишь это. Помнишь, как сделал меня своей Хранительницей и ничего не сказал. Все твои секреты у меня уже в печенке сидят! Неприкосновенные тайны Повелителя! Плевала я на них с высокой башни! - ведьма разозлилась не на шутку, молния прошила задернутое темной пеленой небо. - И знаешь что? Я рада, что не отдалась тебе! Что не совершила самую главную ошибку в своей жизни! Какой у тебя жалкий пристыженный взгляд. Щенок. Кростен был прав, когда хотел тебя убить. И я этого хочу. Мы этого хотим, - она повернулась к Лайелу и поцеловала его в губы. - Теперь я рядом с человеком, который хоть и полон грехов, но, по крайней мере, честен со мной! Тебе же никогда не хватало причин, чтобы быть открытым для меня! Она зло сплюнула прямо ему под ноги и отвернулась, быстро удаляясь в пространственный переход, раскрывшийся по мимолетному щелчку ее пальцев. Лайел проводил ведьму взглядом и сочувственно посмотрел на практически убитого Лена. - Она наказала тебя лучше всех. Но и я хочу добавить к этому свою долю. Глаза демона подернулись черной тенью, вампир в последнее мгновение понял, что он хочет сделать, и кинулся к Хлое, толкая ее на землю и накрывая своим телом с раскрывшимися крыльями, порвавшими рубашку. - Ложитесь! - неистово закричал он, но было поздно. Огромная волна черноты распростерла свои объятия на многие мили вокруг, пожирая души всех, кого касалась. Деревья сгорали, растения съеживались, птицы замертво падали на землю. В мгновение ока цветущий сад превратился в пепелище, как будто оставленное от огромного костра. С легким хлопком Лайел исчез. Вампир и дриада растерянно огляделись вокруг, еще не до конца понимая, что произошло. - Он уничтожил всех. Просто взял и убил, даже не шевельнувшись, - грустно закончил Лен. Друзья затаили дыхание, боясь нарушить тишину, наступившую после этих слов. Как минута траура после заколачивания крышки гроба и засыпания его землей. Вампир хотел добавить, что они с Хлоей установили надгробную плиту - дриада беспрерывно рыдала, когда вспоминала имена своих родных, подруг, учениц... От них не осталось ничего, кроме горстки незначительного пепла. Ясеневый Град перестал существовать, и они решили приехать сюда, в деревню, собрать помощь и придумать, что делать дальше. Хотел сказать об этом, но промолчал. Все было очевидно. Как и то, что ему, скорее всего, придется убить свою собственную жену.