ок от ветра. Он предстал перед всеми как грозный, непоколебимый могучий воин, спокойный и уверенный в своей силе. - Я пойду на разведку, - немедленно решил Лен, поворачиваясь к соратникам. - Я единственный, кого нельзя отследить магией, так что это лучший вариант. Ждите здесь, если меня долго не будет, идите следом. Постарайтесь выведать, как снять магическую защиту. Все это было сказано таким непререкаемым тоном, что ни у кого не нашлось, чем возразить. Лен тщательно обследовал замок вокруг. Его старания увенчались успехом - с тыльной стороны оказался еще один вход, так что он мог быть незамеченным. Очень странным оставался тот факт, что на всем пространстве, на которое хватало его возможностей, не было ни одной души. По крайней мере, он ничего слышал. Так странно, когда единственными мыслями, звучащими в голове, являются твои собственные... Множество лестниц, холлов, различных помещений и закоулков - все это объединял один важный фактор - пустота. Лен всерьез задумался, а не «ложняк» ли это, в то время, когда реальный замок бродит где-то по времени и пространству, как случайно наткнулся на то, чего никогда не хотел бы видеть. Мертвое тело Вольхи. Лен попятился, его глаза широко раскрылись от ужаса. Он стоял в середине длинного коридора второго этажа, отовсюду в камне были вырезаны двери, проемы, арки и другие ответвления, как кровеносные сосуды пронизывающие все строение. Справившись с шоком, вампир кое-как собрался и подошел к телу. Упал на колени. Протянул руку, убирая с застывшего лица пряди рыжих волос. Он мысленно убеждал себя, что это мираж... что это не она... но... Это была ложь. Его вредная, наглая, красивая, умная, храбрая, строптивая и бесконечно любимая жена умерла. Тогда зачем жить ему? Лен решительно встал, стряхнул с брюк несущественную пыль. В его глазах не было ни одной эмоции, кроме решительности, а в мыслях - лишь желание отомстить. Страдать он будет потом. А сейчас... Да, он убьет Тень, чего бы это не стоило. Третий, четвертый, пятый и даже шестой этаж - все было девственно пусто. Лен, со злобной решительностью обследующий все помещения, начал отчаиваться. Неужели в этом месте его ждет только боль и разочарование? Неожиданный легкий всплеск магии заставил его отвлечься и пригнуться. Тихо ступая по мокрым каменным плитам пола, он направился к винтовой лестнице в одну из башен. Летучие мыши с писком разлетелись с высоких балок; какой-то заблудший ворон с отвратительным шелестом двухсотлетних крыльев вылетел в разбитое окно. Все предвещало беду. Некоторые ступени были разбиты, другие начисто отсутствовали, так что Лену волей-неволей пришлось прыгать, а иногда еще и задействовать крылья, которые производили довольно много шума. Так или иначе, у него не было выбора, а смотреть сверху вниз с огромной высоты на землю и представлять свое распластавшееся тело было не шибко весело. На верхней платформе творилось что-то странное. Там то и дело вспыхивал голубой свет, кто-то ругался, однако способности Лена говорили, что там нет живых. Что, в общем-то, оказалось правдой. Лайел методично и тщательно ощупывал одну из стен. Строго говоря, она была единственной и имела цилиндрическую форму с несколькими отверстиями, смутно напоминающими бывшие окна. Сквозь них было видно, как собираются тучи, и надвигается гроза. Вольха, одетая в черное длинное платье с вырезом до бедра, стояла в центре, скрестив руки на груди. - Когда ты поймешь, что это ничего не даст? - истерично спросила она. - Мы не найдем здесь ничего! Чем ты думал, когда покидал его?! - Заткнись хоть на минуту! - зло отрезал он. - Все было в спешке. Неудивительно, что защита дала слабину. Молись, чтобы они не прокрались внутрь... - Кажется, с этим у вас проблемы, - заявил третий голос, который они никак не ожидали услышать. Лен ловко запрыгнул внутрь полусферической комнаты сквозь один из проемов. Выпрямился. Обвел присутствующих гневным взглядом, будто они ворвались в Дом Совещаний поздно ночью. - Смотрите, кто пришел! - Лайел премерзко расхохотался. - Как тебе наш подарочек? Вольха была уверена, что ты сойдешь с ума от горя и перестанешь трезво мыслить. Видимо, так и произошло, раз ты здесь. - Я достаточно трезв для того, чтобы убить тебя, - твердо ответил вампир. - Тогда для начала тебе придется убить меня, - ведьма выступила вперед и сотворила в руке пульсар. - А это будет не так уж просто, ведь ты не можешь читать мои мысли. А значит, магия на тебя действует... Вампира спасла только молниеносная реакция. Пульсар прошил воздух в мизинце от его носа и пробил в стене внушительную дыру. Одна из летучих мышей ворвалась внутрь и запуталась в волосах ведьмы, от чего та закричала, как и любая другая женщина на ее месте. Еще одна попыталась укусить Тень, но он одним взмахом убил обоих. Новоприбывшие три мыши удостоились той же участи. - Твой дешевый фокус с этими летучими крысами не пройдет, вампир. Вольха с отвращение вытащила из спутавшихся волос дохлую мышь. - За это ты ответишь! Лен только и делал, что прыжками и немыслимыми выворотами спасался от летящих во все стороны языков пламени. Ведьма разозлилась не на шутку, создав чистый поток энергии, который теоретически должен был оставить от вампира лишь несколько тлеющих угольков, однако не причинила ему ровным счетом никакого вреда. Разгадка пришла им в голову одновременно - Лен понял, что Верес с Учителем поставили на него щит, когда он уходил, а Вольха догадалась, что без магии не обошлось. Оба перетекли в боевые позиции и зашипели друг на друга, как разъяренные кошки. Лайел сотворил два меча и бросил им в руки. - Давайте, детишки, порадуйте папочку честным поединком напоследок. Хочу повеселиться, прежде чем сотру тебя в порошок, вампирюга. Лен хотел было рассмеяться, но когда Вольха рубанула по нему из нижнего финта, стало не до шуток - вампира в очередной раз спасла лишь быстрота реакции. Видимо, обновленная ведьма отлично управлялась с мечом. Выбора не было. Он ответил быстрым режущим ударом справа, но ведьма блокировала и использовала энергию для следующей серии ударов. Один за другим, они не оставляли шансов, Лен парировал, отступая и понимая, что если он упрется спиной в стену, он труп. Круговая оборона возымела свой результат, ему даже удалось выкроить секунду для удара... Но он ее не использовал. Не мог. Какой бы она не была, она все еще оставалась его женой. Его Вольхой. Меч упал, звонко ударившись о пол. Вольха от неожиданности застыла в замешательстве. - Я не буду убивать собственную жену, - Лен вскинул руки ладонями наружу. Лайел рассмеялся. - Какой же ты глупый. Она больше не твоя жена. Она моя. Лен на мгновение прикрыл глаза, вспоминая. Они вернулись в Дом Совещаний под утро, когда последние захмелевшие гости благополучно уснули, некоторые даже в обнимку с деревьями. Она была прекрасна, как никогда. Живая, бойкая, веселая. Он любил ее именно такой. Они вместе улеглись на кровать, обнялись. Он провел пальцем по ее расстегнутой рубашке. - Я хочу тебя. Она напряглась. Чересчур сильно, как ему казалось. - Лен, я... - Если боишься, мы можем сделать это в другой раз. Она сдержано кивнула. - Что тебя беспокоит, родная? - взволнованно спросил вампир. - Ничего, просто я пока не готова... лишить себя... это все кажется таким... я запуталась. - Тебе страшно? Она кивнула. - Это слишком серьезный шаг. А вдруг я буду беременной? Лен, я хочу получить степень архимага сначала. Прости, я люблю тебя, но пока не готова отдаться. Лен попытался успокоиться. Ему показалось, что она просто не любит его, но это было слишком глупо предполагать. Он так долго ждал этой ночи! Может быть, ей понравится, когда он начнет ее соблазнять? Вампир перекатился на нее сверху и пылко поцеловал. Она охотно ответила на поцелуй, но когда его пальцы неторопливо заскользили к шнуровке ее штанов, отстранилась и схватила его руку. - Лен, нет. Пожалуйста. Вампир удрученно вздохнул, лег на кровать и притянул ее ближе к себе. Очень скоро оба заснули. Неужели она отдалась ему? Нет, Лен не хотел в это верить. Внезапная догадка прошила его мозг, словно стрела мишень. Ведь он не просто не может читать их мысли! Он их даже не чувствует, как людей. Тень понятно, не из этого мира, но вот Вольха... она ведь человек, а это значит... Что сейчас перед ним стоял двойник. Настоящая ведьма либо мертва... либо где-то спрятана. Вампир, не долго думая, поднял меча и воткнул острие прямо в ее сердце. Я очнулась от дикого холода, пронизывающего все тело. Осмотрелась. Очередная клетка, в которую меня кинули за неповиновение, отличалась редкостным смрадом. В носу засвербело. К такому запаху невозможно привыкнуть. В ногу вонзилось что-то острое, я с ужасом разглядела в кромешной тьме крысу и с визгом дернула ногой, но хищница лишь сильнее стиснула зубы. Кто-то продолжал подавлять мою магию, так что пришлось взять это животное в руки и надавить на нижнюю часть челюсти с двух сторон. Крыса в