осная реакция. Пульсар прошил воздух в мизинце от его носа и пробил в стене внушительную дыру. Одна из летучих мышей ворвалась внутрь и запуталась в волосах ведьмы, от чего та закричала, как и любая другая женщина на ее месте. Еще одна попыталась укусить Тень, но он одним взмахом убил обоих. Новоприбывшие три мыши удостоились той же участи. - Твой дешевый фокус с этими летучими крысами не пройдет, вампир. Вольха с отвращение вытащила из спутавшихся волос дохлую мышь. - За это ты ответишь! Лен только и делал, что прыжками и немыслимыми выворотами спасался от летящих во все стороны языков пламени. Ведьма разозлилась не на шутку, создав чистый поток энергии, который теоретически должен был оставить от вампира лишь несколько тлеющих угольков, однако не причинила ему ровным счетом никакого вреда. Разгадка пришла им в голову одновременно - Лен понял, что Верес с Учителем поставили на него щит, когда он уходил, а Вольха догадалась, что без магии не обошлось. Оба перетекли в боевые позиции и зашипели друг на друга, как разъяренные кошки. Лайел сотворил два меча и бросил им в руки. - Давайте, детишки, порадуйте папочку честным поединком напоследок. Хочу повеселиться, прежде чем сотру тебя в порошок, вампирюга. Лен хотел было рассмеяться, но когда Вольха рубанула по нему из нижнего финта, стало не до шуток - вампира в очередной раз спасла лишь быстрота реакции. Видимо, обновленная ведьма отлично управлялась с мечом. Выбора не было. Он ответил быстрым режущим ударом справа, но ведьма блокировала и использовала энергию для следующей серии ударов. Один за другим, они не оставляли шансов, Лен парировал, отступая и понимая, что если он упрется спиной в стену, он труп. Круговая оборона возымела свой результат, ему даже удалось выкроить секунду для удара... Но он ее не использовал. Не мог. Какой бы она не была, она все еще оставалась его женой. Его Вольхой. Меч упал, звонко ударившись о пол. Вольха от неожиданности застыла в замешательстве. - Я не буду убивать собственную жену, - Лен вскинул руки ладонями наружу. Лайел рассмеялся. - Какой же ты глупый. Она больше не твоя жена. Она моя. Лен на мгновение прикрыл глаза, вспоминая. Они вернулись в Дом Совещаний под утро, когда последние захмелевшие гости благополучно уснули, некоторые даже в обнимку с деревьями. Она была прекрасна, как никогда. Живая, бойкая, веселая. Он любил ее именно такой. Они вместе улеглись на кровать, обнялись. Он провел пальцем по ее расстегнутой рубашке. - Я хочу тебя. Она напряглась. Чересчур сильно, как ему казалось. - Лен, я... - Если боишься, мы можем сделать это в другой раз. Она сдержано кивнула. - Что тебя беспокоит, родная? - взволнованно спросил вампир. - Ничего, просто я пока не готова... лишить себя... это все кажется таким... я запуталась. - Тебе страшно? Она кивнула. - Это слишком серьезный шаг. А вдруг я буду беременной? Лен, я хочу получить степень архимага сначала. Прости, я люблю тебя, но пока не готова отдаться. Лен попытался успокоиться. Ему показалось, что она просто не любит его, но это было слишком глупо предполагать. Он так долго ждал этой ночи! Может быть, ей понравится, когда он начнет ее соблазнять? Вампир перекатился на нее сверху и пылко поцеловал. Она охотно ответила на поцелуй, но когда его пальцы неторопливо заскользили к шнуровке ее штанов, отстранилась и схватила его руку. - Лен, нет. Пожалуйста. Вампир удрученно вздохнул, лег на кровать и притянул ее ближе к себе. Очень скоро оба заснули. Неужели она отдалась ему? Нет, Лен не хотел в это верить. Внезапная догадка прошила его мозг, словно стрела мишень. Ведь он не просто не может читать их мысли! Он их даже не чувствует, как людей. Тень понятно, не из этого мира, но вот Вольха... она ведь человек, а это значит... Что сейчас перед ним стоял двойник. Настоящая ведьма либо мертва... либо где-то спрятана. Вампир, не долго думая, поднял меча и воткнул острие прямо в ее сердце. Я очнулась от дикого холода, пронизывающего все тело. Осмотрелась. Очередная клетка, в которую меня кинули за неповиновение, отличалась редкостным смрадом. В носу засвербело. К такому запаху невозможно привыкнуть. В ногу вонзилось что-то острое, я с ужасом разглядела в кромешной тьме крысу и с визгом дернула ногой, но хищница лишь сильнее стиснула зубы. Кто-то продолжал подавлять мою магию, так что пришлось взять это животное в руки и надавить на нижнюю часть челюсти с двух сторон. Крыса взвизгнула и решила пообедать более сговорчивой жертвой. Я устало вздохнула и села. Может быть, мне суждено умереть от голода и холода прямо здесь, а мои друзья так и не узнают, что все злые козни не моих рук дело. Они будут думать, что меня сумели поработить. Может и правда... Я ни во что не верила, не надеялась. Сколько прошло времени? Не знаю. От забытья к забытью, от тюрьмы к тюрьме. Мы постоянно перемещались. Меня не кормили. Однажды только пытались снова предложить сотрудничество за еду, но я предпочла смерть. Сидела долгими часами, ждала, когда сырость и влага стекут с шершавых стен в мою ладонь. Жадно лизала. Вечный голод стал постоянным чувством, я кое-как научилась его не замечать. Живот раздулся от нехватки пищи, я сильно похудела и осунулась. Здесь, во тьме, меня спасало только вампирское зрение. Нормальный человек не увидел бы ничего и просто-напросто сошел с ума. Но не я. Ведьмы не сдаются. Но так хочется! Мои трагические размышления совершенно грубейшим образом прервали. В полнейшей тишине, продолжавшейся многие месяцы, я, наконец, различила какой-то звук. Его источник находился довольно высоко и был похож на крик женщины. Затем снова кто-то закричал, но меня это уже не волновало. От низа живота, медленно разливаясь по всему телу, появилась магия. Сразу стало намного легче, вздутый живот спал. Голод не иссяк, но притупился, так что теперь можно было трезво мыслить. И постараться встать. Худые ноги плохо слушались, в глазах заплясали разноцветные точки и круги. Я сотворила пульсар и, опираясь на стену, доковыляла к решетке. Не мудрствуя лукаво, направила светлячок на замок, который он прожег в считанные мгновения - дверца с противным стоном отъехала в сторону. Я находилась в узком коридоре, по бокам которого были две лестницы. Выбрав левую, я, стараясь как можно быстрее, побежала вверх. - Ты. Убил. Мою. Жену, - чеканя каждое слово, процедил Лайел. - Она не твоя жена, - прокричал Лен, - это всего лишь фантом моей! - Это не фантом! Это ее магия, ее сущность! Это она сама! - демон разозлился не на шутку. - Она не может быть такой, - спокойно сказал вампир, - она не такая. - Откуда ты знаешь, какая она? У каждого из нас есть две части. Откуда ты знаешь, что она скрывает, если даже не смог с ней провести ночь? Лайел усмехнулся. - Да, я копался в ее памяти и знаю все. Лен молчал. Долго. - Где она? - наконец, спросил он. - Мертва, - холодно ответил Тень. А что, ты думал, что я оставлю ее в живых? Могу обрадовать: она мучилась очень долго. Умерла одна, от голода, холода, сырости. Совершенно одна. Крысы растерзали ее труп. Вампир не выдержал. Совершенно глупо, с порывом невиданной страсти, с поднятым мечом над головой. Тень даже бровью не повел. Оружие в руках Лена исчезло, а самому Лайелу стоило только в последний момент сделать шаг в сторону, чтобы вампир, не успев затормозить, ударился о стену. - Ты жалок. Убить тебя - одно заклинание. Но я хочу, чтобы ты мучался так же, как и она. Один, забытый и ненавидимый всеми. Предатель. Тень поднял руку. - Хотя, может быть, стоит тебя все-таки убить... Закончить ему не дали. Надвигающаяся гроза сгустилась в одной точке, проломив крышу и ударив прямо ему в голову. Вампир вовремя отпрыгнул, электрический заряд прошелся по всей каменной поверхности, покрытой водой. Глаза Лайела закатились, зрачков не было видно - лишь белок; все тело тряслось в жутких конвульсиях, запахло жареным. С диким нечеловеческим воплем Тень выскользнул из тела мертвого человека. Выскользнув, сразу кинулся на стоящую в проеме худощавую ведьму. Она отразила его одним взмахом руки - он забыл, насколько она сильна, будучи Хранительницей. Ответ пришел мгновенно - использовав почти все силы, он ринулся к Лену. Вольха что-то закричала, но вампир уже не слышал. - Мы еще немного поиграем, детка, - лицо Лена исказила гримаса, присущая Тени, - мне нравится это тело. Пожалуй, я здесь останусь. Думал, будет сложнее пробиться сквозь его защиту. Но он ослаб. Видимо, осознание твоей смерти убивало его не хуже яда. - Я жива. А ты умрешь, - хрипло ответила ведьма и послала в его сторону энергетическую волну. Он отбил ее взмахом руки. Она забыла, насколько он силен. - Ты ведь не станешь убивать своего любимого мужа. Хотя, может быть, ты его и не любила вовсе, - глаза Лена заволокло черной дымкой. Рыжая зло оскалилась и сжала кулаки. Ничего не сказала. Пульсар, защита, ответная волна огня, блок и отскок. Холодная стена упирается в спину. Активная серия ударов, небольшое продвижение в