ающаяся к еде. Медленно и осторожно, высоко поднимая ноги, как тигр, подкрадывающийся к своей жертве, кобыла настигла костер и уже потянулась мягкими губами к вареву, как я резко развернулась и от души треснула ее по носу. Смолка обиженно всхрапнула, попятилась и удалилась обратно в кустики. С наслаждением вдохнув чудесный аромат, я с блаженной улыбкой на лице откинулась на мягкую траву, положив руки под голову и вглядываясь в ночное небо. Разрезая хаотичную россыпь звезд, в вышине пронеслась далекая фигура дракона. «Может быть, это Гереда возвращается в родные пещеры? Однако, судя по тому, как они вчера с Рычаргом мило проводили время... кто-то из них скоро поменяет место жительства. Да, Школе Чародеев, Пифий и Травниц только еще одного дракона на заднем дворе не хватало». Кобыла вернулась из путешествия и демонстративно плюхнулась в стороне от меня - обиделась, значит. Я привстала - перемешать бульон. «Вроде бы готово». Наваристая жидкость придала сил, горячим потоком разливаясь по телу. Вволю насытившись, я решила все-таки помириться с лошадкой - не без корыстной цели - и щедро предложила ей доесть все, что осталось в котелке. Смолка подозрительно обследовала содержимое, но привередничество было для нее делом принципа, из чистой вредности. Махнув на нее рукой, я решила напоследок, перед сном, немножко пройтись по лесу - разведать обстановку. Казалось, все возможные деревья собрались в этом месте - здесь были и высокие сосны, и вездесущие осины, характерные для вампирских долин, и стройные березки, и даже ясени - как все умудрилось расти в таком беспорядке, оставалось загадкой. Мимо прошмыгнул заяц - на несколько секунд я всерьез задумалась о его тушке в качестве завтрака, но косой словно почуял мое намерение и скрылся из виду. В ближайших кустах зашуршало - прилично так, с целого волка, а может быть, если повезет, с оборотня. Ускорив шаг, я подошла к предполагаемому монстру, который оказался обычной лисицей. Удрученно всхлипнув, я уже собралась кричать: «Ау, вурдалаки, лешие, василиски, да хоть кикиморы - мне скучно!» Над головой быстро пронеслась сова - я даже не успела заметить, скорее почувствовала. «Старею. Уже всю быстроту реакции растеряла». От обиды я непроизвольно, со всего размаху стукнула ногой по земле... и в следующее мгновение с криком полетела куда-то во тьму... Крик оборвался практически предсмертным хрипом - воздух резко вырвался из легких при ударе о твердую беспощадную землю. Когда цветные точки прекратили летать перед глазами, я стала молиться, что не сломала себе что-нибудь. «Так, сначала пальцы... вроде шевелятся. А ноги? Вроде тоже. Мне только не хватало второй переломанной кости для полного счастья!» Со стоном приподнявшись на локтях, я почувствовала, как в пояснице стрельнуло, и боль разлилась по телу, как некогда распространялась сила. Какая ирония. Кое-как приведя тело в вертикально положение, я с надеждой посмотрела вверх - увы, выход на поверхность был слишком высоко, чтобы можно было до него допрыгнуть. Я оказалась в яме параллелепипедной формы с диаметром в три аршина. Слишком узкий, чтобы упереться ногами и подняться. «Эту ловушку наверняка делали для животных. Одно заклинание левитации - и все». Я привычно поджала ноги в воздухе, когда мстительная рука гравитации потянула меня обратно. «Что за гхыр?!» Нестерпимо захотелось хлопнуть рукой по ненавистной стене, но я вовремя воздержалась, наученная плачевным опытом. Я попала в природную ловушку - самую мощную сеть из всех когда-либо существовавших. Ее невозможно деактивировать, невозможно обнаружить. Она притупляет не только магию, но и все органы чувств, включая интуицию. Радиус действия может быть любым, но если угораздит оказаться в центре и застрять.... Ты постепенно умрешь. Страшной, мучительной смертью. В глазах помутнело. На мгновение свет луны померк - легкая тень скользнула совсем рядом. «Мне показалось, или где-то злорадно рассмеялись? Или это уже галлюцинация?» - Эй, кто-нибудь! - закричала я, но получилось слишком тихо. Так скоро голоса можно лишиться. «И что, мы столько сражались только для того, чтобы я так глупо умерла в какой-то яме близ Догевы? У судьбы слишком садистское чувство юмора. Да я бы сейчас была рада даже вампирам, отправившимся на мои поиски. Да чего греха таить, сидела бы в Долине, лишь бы не умирать настолько непрофессионально. А как же геройская смерть в бою?! Или ее еще заслужить надо?!» Меня начала охватывать паника. Тень скользнула снова, будто издеваясь. Сердце упало. Страшно. Как давно я не испытывала этого чувства! «Так просто не сдаются. Упереться локтями в стенки... земля падает комьями. Утрамбовала. Упор. Зацепиться носками и коленями. Так, отлично. Теперь маленькое продвижение вверх...» Разрыхленная земля посыпалась вниз вместе со мной - бедные ноги и руки приняли на себя новое объятие с почвой. «Ненавижу». Следующая попытка закончилась еще более плачевно - удалось продвинуться выше... и падать было больнее. Я больше не видела ничего, кроме темноты вокруг. Ужасное ощущение. Сесть бы, поджав ноги, и тихо рыдать от бессилия... Но я была бы не Вольхой Редной, если бы не боролась до последнего. Новая попытка. Нужно было преодолеть около двух метров. Уже на середине стало как-то непривычно жарко - сверху начало резко и шумно фыркать. Очередной глюк? Моя голова уперлась в нечто мягкое и двигающееся. И мне совсем не хотелось узнавать, что именно это было - как раз в этот момент так удачно поставленная нога заскользила, и я ухнула вниз. Удача решила совсем отвернуть от меня не только лицо, но и заднюю часть тела тоже. Потому что приземление принесло мне выворот в голени. Замечательно! Что может быть хуже?! А хуже было вот что - выхода не было. «Смерть? Не так уж просто с ней смириться, оказывается. Как же Лен? Я не успела сказать ему, как сильно люблю его, ведь он - единственный и желанный. Может быть, это самый главный урок, который преподала мне жизнь? Семья на первом месте, а уж потом работа. Неужели я заплачу за него так дорого?» Звуки резко исчезли. Полная, давящая на психику тишина. Я привалилась к стенке, поджав раненую ногу. Невыносимо не слышать даже шуршания ткани. Безмолвный всхлип и слеза. Волосы скользнули по щекам. Я убрала рукой навязчивые пряди и попыталась сосредоточиться, найти хоть какую-нибудь опору для ускользающего, тонущего в омуте разума. Снова прядь волос упала на щеку. Так, это уже ненормально. Я попыталась ее убрать, когда поняла, что это не волосы, а кожаная петля. «Кто-то решил помочь мне уйти на тот свет? Спасибо, сама справлюсь». Петля?! Неужели спасение? Я с жадностью вцепилась в нее обеими руками и слегка подергала. В ответ она стала натягиваться; отталкиваясь от стен здоровой ногой, я желала лишь одного - выбраться из ямы. Петля опасно затрещала - в панике я оступилась и снова едва не сверзилась в темницу. Казалось, все силы ополчились против меня.... Подтянуться на руках и... треск кожи... рушащиеся края... Да! Получилось! Выбралась! Вдохнув свежий воздух полной грудью, я не стала разлеживаться долго - нужно отползти подальше от этого места, восстановить зрение и слух. Правда, в каком направлении двигаться, я не имела понятия, но главное - подальше от центра, ослабить влияние ловушки. «Кто помог мне выбраться?» Странно, но я не ощущала рядом присутствие кого бы то ни было, но доверять своим чувствам сейчас - все равно, что доказывать Орсане вредность Винесского сала. Мало того, что бесполезно, так еще и в глаз получить можно. «Интересно, что лучше - ползти или прыгать на одной ноге? Пойду на коленях и руках. И буду надеяться, что радиус капкана маленький...» Ползти в неизвестности было мучительно. Казалось, что вот-вот моя голова поцелуется с каким-нибудь деревом или ладони проколет острая ветка. Или волки перепутают меня с едой на последнем издохе и слопают. С моим-то везением! Пожалеть об этой мысли удалось практически сразу - чья-то большая тушка преградила дорогу и стала меня обнюхивать. Я коснулась морды рукой - как ни странно, она даже не отдернулась. Смолка! Живенько забравшись на шелковистую спину, я почувствовала, как кобыла поднялась и встряхнулась, сразу переходя на галоп и увозя меня куда-то в противоположную сторону. Мне не удалось нащупать повод, так что оставалось только схватиться за гриву и держаться как можно крепче. Кто знает, сколько пройдет времени, прежде чем влияние спадет, и я снова смогу видеть... Время шло, и с каждым часом моя надежда испарялась все быстрее и быстрее, словно вода на горячей сковородке. Еще немного - и ее не останется даже в воздушном состоянии. Как я ни пыталась, не смогла остановить Смолку - она неслась бешеным галопом весь день без устали, словно за ней гналась стая болотных жмырей. Или ложняков. Я совершенно выбилась из сил, ожидая, что вот-вот замертво свалюсь с лошади. Интересно, она хотя бы посмотрит вслед? Но самое страшное - зрение не возвращалось, а мы давно вышли из зоны действия капкана - это чувствовалось... Внутри нарастала паника - что, если я уже никогда не смогу видеть? И куда мы несемся? Весь день. Прошел целый световой день и