— И их осталось девятнадцать, — тихо, почти про себя проговорила Арлинда.
Быстро прибежали слуги и принесли кресло для императора. Он занял свое место на противоположном конце стола, который так скандально покинула Стефания, и кивнул в мою сторону.
— Как вы устроились?
— Вы мне, Ваше Величество? — оглянулась я по сторонам.
— Конечно, самое главное — хорошо устроить ведьму, — он пытливым взглядом изучал меня. — Как говорила еще моя бабка, ведьмы, обиженные на людей, убегают в лес.
— И кошмарят народ, — добавила я.
А что? Не только у императора бабушка цитатами сыпала.
Наш монарх улыбнулся — это пока… пока он близко не познакомился с моим темпераментом. Правда, есть возможность быть раскрытой заранее: его брат водил крепкую дружбу с Себастьяном, а значит, братец мог предупредить о моем несносном характере.
Но, как следует верной подданной, я благоговела и тупо улыбалась любому жесту этого мужчины. Я так делала, девушки так делали, Кора вот тоже идиотничала, одна Арлинда оставалась невозмутимой.
— Спасибо, все отлично, Ваше Величество, — сменила я тон на более серьезный.
Все присутствующие сделали вид, что мою предпоследнюю фразу никто не слышал.
— А Вы, десая Мартинс? — обратился император к моей подруге. — Есть ли у вас какие-то пожелания?
Моя пантерка даже растерялась.
— Благодарю, Ваше Величество, все хорошо, — она усиленно закивала.
Он радостно потер руки.
— Тогда приступим к завтраку.
Лакеи тут же выбежали из смежной комнаты и внесли еще с десяток новых блюд. Мы — все присутствующие девочки (а я настаиваю, что все присутствующие — девочки) — при императоре есть не могли, сильно стеснялись, потому так и сидели, ковыряя вилками то, что лежало на тарелках.
Через полчаса Ревенер, император Аридии, встал и громко сказал:
— Спасибо всем за завтрак! Вас, — уже обращаясь ко мне, — десая Риверс, жду за ужином в гостиной. Деса Арлинда вас проводит. Милые десы, — он галантно поклонился, — с вами я теперь увижусь уже на самом отборе.
Женщины, расчувствовались от учтивого прощания, присели в глубоких реверансах и в задумчивости разошлись.
Кора и Герман прошли в мои покои, куда нас проводила деса воспитательница.
— Вот это да, — с облегчением выдохнула Коралина, — не ожидала, что на первом же завтраке объявится сам император. Хорошо, что все закончилось.
— Ага, это тебе хорошо, — невесело улыбнулась я, — а мне еще дела девушек изучать и с императором общаться.
— Дело дрянь, — припечатал фамильяр, — даже не представляю, как ты тут продержишься.
— Ну, тебе стоит практиковаться в обете молчания, — я стрельнула в ласку глазами.
— Давай мы тебя оставим, — Кора понимающе смотрела на стопки документов на кровати, — я погуляю с Германом по замку, может, узнаем что-то полезное.
— Спасибо, дорогая, — я была ей очень благодарна.
Всегда считала, что мир слухами полнился, и только позже появилась письменность.
Все меня оставили, а я налила себе вина и начала читать личные дела моих подопечных.
Так, шестерых девушек я уже запомнила. Одну даже выгнали.
Быстро нашла их досье в папках — в целом больше ничего примечательного. Мне главное имена все запомнить и не путаться, а вот в информацию об остальных я вчитывалась более внимательно.
Кларисса де Леруа — светловолосая красавица графства, граничащего с де Россе и де Ланкур, тихая и скромная, даже пары слов за столом не сказала.
Евгения де Робер — вампирша.
«Неожиданно», — я ухмыльнулась. Бледная, волосы темные, глаза темные — загадочная, одним словом. Необходимо присмотреться.
Аделаида де Сантин, Мелисса де Бертран, Аннет де Морель — выглядят как тройняшки. При всем желании не запомнить, кто из них кто. Все три блондинки с серыми глазами. Вряд ли задержатся, скучные.
Скука, скука, скука.
Дальше рассматривать не стала, познакомимся в процессе. Запомнила уже половину, на данном этапе хватит.
Пока изучала досье, подошло время обеда. Пищу я принимала в одиночестве, даже немного обиделась — где носит моего фамильяра и подругу? Потом долго придумывала возможные конкурсы на отбор, и остановилась на одном. Теперь нужно дождаться встречи с императором. Одобрит ли?
К вечеру мои друзья так и не объявились, и я немного начала волноваться, но ко мне зашла Арлинда.
— Десая Риверс, вы готовы? — она критически меня осмотрела.
— К чему?
— К общению с императором, конечно.
Платье я поменяла еще в обед — надела изумрудное, с глубоким вырезом на груди, но закрывающим все остальное. Оно струилось по телу и подчеркивало все стратегически важные места — одним словом, я красотка. Конечно готова. Что я и озвучила.