А правдой стали импланты третьего поколения и открытые алгоритм-пространства сим-миров. Как сказал один человек в конце прошлой эры, мы не создаём миры, мы их творим. Вбрасываем сюжетные схемы в пространство коллективного бессознательного — и глядим, как прорастают кристаллы.
И тогда же вспомнили старый девиз, давший контурам нового мира определённость. «Когда Адам пахал, а Ева пряла, кто был господином?»
Господа, впрочем, раз за разом находились, являясь из ниоткуда и так же быстро исчезая в никуда. Не их время. «Пока» или «никогда» — оставалось неясным.
А ещё стало ясно: человек — никогда не конец и не начало этой цепочки. Никогда не был и никогда не будет. В этих водах плавают монстры куда большие и ужаснейшие. В эти воды может сойти бог. Или — бог может из них выйти.
Мы же, человеки, — всего лишь играем. То есть — живём.
Луна сияла бело и беспощадно: пятно на полу было словно врата в другой мир. Затем быстрая тень встала перед окошком, и врата захлопнулись: только рыжая ржавчина посыпалась с петель.
Трудней всего оказалось растолкать Ангуса эп Эрдилла, мага: «красный» был совсем зелёным с лица после вчерашних братин, и пришлось накладывать простенькое слово и чистить регистр — насколько Арцышеву удалось (а удавалось всё хуже и хуже; Арцышева это крепко напрягало). Наконец Ангус эп Эрдилл сел на постели, обвёл их мутными, но отчаянно трезвыми глазами.
— Но пинту вы мне теперь всяко должны, — сказал хрипло.
Именно эльф вчера, когда их гостеприимный хозяин наплясался, подошёл неслышно и вбросил:
— Кроах ас-Сотер недавно посещал замок Каэр Лок в Каэд Мюрквиде, в Тусанте. И кого-то оттуда привёз, какую-то девчонку, а сам — изменился, хотя я и не понял, как именно. Люди, отправившиеся с ним, не вернулись. Об этом не говорят, но укрыть свои мысли от мага Красной Ветви могут немногие. И вот я говорю: он посетил замок Каэр Лок, а остальные теперь — боятся. И боятся, как ни странно, не его, не барона, не изменённого.
Стрый поглядел на Арцышева, тот сосредоточился, дёрнул плечом:
— След, ага, — сказал. — Тут вот что интересно: остальные фигуранты в том замке точно не бывали — я проверил, замок проявился в симе совсем недавно, просто б не успели. Но! Это же тот самый новодел, ребятки. Так что — придётся щупать.
И чувствовалось, что уж это-то совпадение Арцышеву совершенно не нравится. Попахивало оно серой, а не кровавым поносом, что было бы несколько привычней.
И вот теперь они вышли на разведку. Ткнуть палкой в осиное гнездо и поглядеть, что случится.
(«Знаешь, — спросил Арцышев позже, лёжа у форта Видорт, меж ломкими чёрными кустами, когда ничего уже было не изменить, — чем там занимаются, в таких новоделах?» — «Колдуют небось», — сказал Стрый. «А что значит — колдовать здесь?» — не унимался Арцышев и только бледно усмехнулся, когда Стрый хлопнул себя по лбу. «Осталось узнать, куда они денут такое количество агнцев и как поступят с козлищами», — сказал. Идея о чём-то подобном была старой, только Стрый не помнил, чтобы её хоть раз отыграли всерьёз. Точно так же раньше болтали, что в симах отрабатывают психотехники глубинной корректировки поведения. А ещё раньше — что здесь есть сим-тюрьмы для социопатов. Обычный трёп, вроде баек о «чёрном сервере» — так он всегда считал. А потом Троян предложил им то, что предложил.)