— Да чтоб тебя!.. Сам такой, петух гамбургский!
Лютик улыбнулся.
Сочно ругаются. Если задержаться, наверняка можно услышать и не такое. Только стоит ли рисковать? Отдохнуть бы, привести одежду в порядок да заморить червячка.
На дорогу он выйти не решился. Побрёл лесом, стараясь не потерять её из вида, не заблудиться. К вечеру ему встретился Райдо.
2
Место для отдыха выбрали в сухой ложбине между холмами. Благодаря этому костёр с дороги был совершенно не виден.
Они сидели у огня рядом. Райдо жарил на вертеле тушку зайца. Вполголоса чертыхаясь, Лютик пытался зашить дыру в камзоле. Получалось вкривь и вкось.
— Неважно шьёшь, — взглянув на его работу, улыбнулся Райдо. — Опыта явно маловато.
Черты лица у него были грубые, невыразительные, но даже мимолётная улыбка изменила их, словно бы высветила. Стало видно, что новый знакомец поэта на самом деле не стар. Вот лицо его вновь посуровело. В углах рта пролегли резкие морщины, добавили лет пятнадцать.
— Это у меня маловато? — проворчал Лютик. — Да я на своём веку зашил прорех не меньше иной портнихи. Света от костра не хватает. Будь он больше, уж я...
— Плохому танцору знаешь, что мешает?
— Плохому? — хмыкнул поэт. — Да ты видел, как я танцую? Никто так не умеет.
— У каждого своя работа, — напомнил Райдо. — Ты поёшь и танцуешь, а я помогаю мастерить оружие.
Он кивнул на большой арбалет, лежавший в пределах досягаемости руки.
— Здесь, в лесу? — фыркнул Лютик.
— Нет, конечно. Иду в вольный город Джакс. Для искусного подмастерья кое-какая работёнка там обязательно найдётся. Уверен.
Выглядел подмастерье и в самом деле справно. Широкоплечий и явно очень сильный. Он и двигался, как положено рабочему или военному человеку, ловко, уверенно. Меча, кстати, при нём не было. На поясе висел лишь обычный нож, без которого любому в дороге просто беда. Значит, и в самом деле — подмастерье.
— А почему не постоянная работа? — спросил поэт. — Я думаю, тебя любой мастер к себе возьмёт.
— Да только я не пойду, — ответил Райдо. — Не могу сидеть на одном месте. Вот и имя у меня... матушка как чувствовала. Знаешь такую руну?
— Конечно. Значит, так всю жизнь и рассчитываешь бродить от города к городу?
— А ты?
Вопрос застал Лютика врасплох. Он хмыкнул, почесал в затылке. Искоса взглянул на подмастерье и, наконец, выдавил:
— Ну... думаю, я просто до неё не доживу.
— Надеешься на удачу, стало быть? — уточнил Райдо.
— Чем не вариант?
Сказано это было с беспечным видом.
— Понятно, — промолвил подмастерье. — Тогда давай ужинать и ложиться спать. А одежду зашьёшь завтра, прежде чем тронемся в путь. Думаю, в Джаксе будем к обеду, не позже.
Он снял с огня вертел, освободил от него тушку кролика и ловко разделил её на две половины.
— Благодарю, ты очень любезен, — учтиво сказал Лютик
Следующие минут пятнадцать возле костра не было произнесено ни слова. Зато раздавалось причмокивание, слышался хруст разгрызаемых костей и прочие звуки, сопутствующие трапезе мужчин, прилично оголодавших и нестеснённых присутствием женщин.
После того как с едой было покончено, Лютик прилёг прямо у костра. Удивительно, но ему вдруг стало совершенно плевать на то, что его модный кафтан запачкается. Хотелось только лежать на траве, смотреть в ночное, усеянное бесчисленными звёздами небо, ковырять в зубах заострённой палочкой и ни о чём не думать.
Немного погодя его из этого приятного состояния вывел вопрос подмастерья:
— А что тебе нужно в вольном городе Джаксе? И каким боком это связано с живущим возле него драконом?
— Баллада, — ответил поэт.
Райдо удивился:
— Какое отношение к дракону может иметь треньканье на лютне и рифмованные слова?
— Хочу написать балладу о драконе. Их почти не осталось, между прочим.
— Баллад?
— Драконов, конечно. А такой, как в вольном городе, уживающийся с людьми, вообще один на свете. И есть люди, сумевшие подружиться с драконом. Разве это не vдивительно?
— Удивительно, — подтвердил подмастерье.
— Тут должна быть история для баллады. Я в этом уверен.
— И жители Джакса запросто откроют тебе свой секрет?
— Почему бы и нет? — пожал плечами поэт. — Ведь я — известный всему миру бард. Моя баллада сделает им рекламу. А кто откажется от рекламы? Как я понял, благодаря дракону город процветает.
— Вполне вероятно.
— Реклама ещё больше увеличит их доходы.
— Думаешь, они мечтают о том, чтобы ты растрезвонил на весь мир условия сделки с драконом?