— У города с драконом заключён мирный договор, — напомнил Лютик, — целых две сотни лет.
— Первым он никогда не нападает, — сообщил Хват, — но на глупцов, вздумавших его беспокоить, соглашение не действует. Они отправляются прямиком к его пещере и там поединничают с ним. Для всех прочих дорога закрыта.
— Часто появляются желающие сразиться?
— Конечно.
— Дорогу кто-то охраняет?
— Ну да, — подтвердил мальчишка. — Стража города, и есть ещё рыцари дракона. Они берегут его покой. Чужой обмануть их не сумеет. Другое дело — местные, которым известны все тропинки. Только они к пещере не ходят. Вдруг это дракону не понравится? Кормилец он наш.
— И твой?
— А как же? — озорно улыбнулся Хват. — Кто бы меня угостил, дал обещанный грошик, не будь его?
Лютик хмыкнул.
— Дам, но сначала ответь...
— Пошто мальца мучаешь? — спросил Райдо, подсаживаясь за стол.
В руке у него была кружка пива.
— Мальца? — буркнул Лютик. — Жрёт он, между прочим, как слон. Есть за морем такой зверь, размером с гору.
— Дай ему, что просит, и пусть топает отсюда. Всё, что он может поведать, запросто могу рассказать и я. А ему домой пора, сдаётся мне.
— Он бездомный, — сказал Лютик.
— Ну да? — удивился подмастерье. — А я вот, когда шёл сюда, видел искавшую пострелёнка женщину. По её описанию твой собеседник очень на него походит. Эй, малец, что скажешь?
— Пусть монетку отдаст сначала. — Хват насупился. — Обещал.
— Отдай, — приказал Райдо. — Я не без пользы в вольном городе полдня ошивался. Что искал, пока не нашёл, но зато узнал много любопытного.
Лютик удивлённо глянул на него.
— А вот это что-то интересное. Тебе вроде бы до дракона нет никакого дела? И работа... Ты работу искал.
— Монету... дай монету... — канючил мальчишка. Поморщившись, Лютик полез в кошелёк. Получив плату, мальчишка крепко стиснул её в кулачке и кинулся к выходу из корчмы быстрее спасающейся от волкодава кошки. Проводив его взглядом, поэт отхлебнул из своей кружки и потребовал:
— Рассказывай.
— Охотно, — слегка улыбнувшись, сказал Райдо. — Я, как ты уже успел заметить, тоже заинтересовался историей дракона и провёл собственное расследование. Подозреваю, источники информации у меня более сведущи. Тебе рассказали о шахтах?
— О шахтах?
— Ну да. Там добывали рубины. А драконы их любят, как ты знаешь. Говорят, что ящер появился здесь именно из-за них.
— Вот как? — Лютик придвинулся к собеседнику поближе. — Давай, выкладывай.
— Без проблем...
Как раз в этот момент на плечо поэта опустилась сильная рука, и хриплый голос сказал:
— Ты, что ли, рифмоплёт Лютик?
— Ну, я, — даже не пытаясь оглянуться, ответил поэт.
Он знал, кто имеет обыкновение именно так начинать разговор.
— Мэр хочет тебя видеть. Велено доставить добром. А если надумаешь артачиться...
5
— ...и поскольку я его величеству угодил, — закончил Лютик, — услышав о моей судьбе, он может посчитать, что в вашем городе не любят искусство и просвещение. Большой грех, наказывающийся безжалостно. Повторяю — безжалостно. Зачем вам подобные проблемы из-за какого-то виршеплёта и его совершенно невинных расспросов?
Погладив висевшую на груди золотую цепь, знак занимаемой должности, мэр пророкотал:
— Да плевать мне. У нас вольный город. Понимаешь, что это означает? Нам никто не указ. А надумают воевать, так милости просим. Огненного дыхания дракона не кушали? Быстро лечит оно от мыслей о насильственном просвещении. Проверено. Были инциденты лет сто назад. После них никто нам неудовольствия выражать не пытается. Даже далеко за пределами города.
— Вот как? — спросил Лютик.
Он понимал, что мэр не обманывает. Статус вольного города и умная налоговая политика приносили очень большой доход. Ну а большие деньги даруют безнаказанность и открывают для мести неограниченные возможности. При желании.
— Не осознаёшь? — спросил мэр.
Он был толст, имел даже не двойной, а тройной подбородок, но, судя по глазам, умом отличался недюжинным.
— Осознаю, — признал Лютик.
— Ну, это неплохо.
— Мне вот интересно, как вы проведали о моём прибытии в город? — спросил поэт. — Всё-таки я не настолько популярен, чтобы меня узнавали на улицах.
Мэр пожал плечами.
— Можно и сообщить, ибо человеку, предупредившему о твоём появлении в городе, ты ни малейшего вреда причинить не сумеешь. Руки коротки, даже для любимца августейших особ.
Он криво ухмыльнулся.
— Здоровенный такой, весь в золоте? — спросил Лютик.