А затем мы услышали отчетливый низкий смех.
«Ха. Ха. Ха».
Демон вырвался на свободу.
Медлить было нельзя, привлекать внимание призванной сущности — тем более. Мы ускорились, насколько это позволяли обстоятельства и трясущаяся под ногами земля. Два поворота, три десятка ударов сердца — и вот оно, место проведения темного ритуала.
О, посмотреть там было на что.
Под сводом пещеры парила девчонка — ну, или та сущность, которой она была одержима. Бесплотные кожистые крылья удерживали худенькое тело в воздухе, в неподвижных, широко распахнутых глазах горел черный огонь иной стороны. Бледные губы кривила неестественная ухмылка. Рука ведьмы сжимала окровавленный ритуальный нож, с лезвия которого стекали, падая на пол, алые капли.
Зрелище, надо признать, было не для слабонервных, но я не позволила ужасу охватить меня, сосредоточившись на деле. Наметанный взгляд темной ведьмы, три года посвятившей изучению демонов Нижнего мира, мгновенно выхватил из общего хаоса разбросанные детали ритуала. Расколотый алтарь, где в центре пентаграммы лежало украденное мертвое сердце. Пособие по темным проклятиям, наполовину погребенное под грудой камней. Нарисованные кровью символы призыва — часть целая, часть смазанная и стертая. Но мне хватило и этих, чтобы понять, кто был передо мной — и выругаться сквозь стиснутые зубы.
— Идиоты…
Ну что мешало им выбрать для призыва какого-нибудь низшего демона без искры сознания и особой силы? Изгонять таких тоже, конечно, мало приятного, но с этим два студента-ведьмака хотя бы могли справиться без особого труда. Но нет. Изобретательной троице потребовалось вытащить из небытия одного из высших демонов Нижнего мира. Хитрого, изворотливого, могущественного. Даже сильнейшие из темных ведьмаков и ведьм редко решались на подобное, а в академии в части высших мы и вовсе ограничивались сухой теорией.
Что ж, вот и представился шанс полюбоваться вживую.
Так себе картина.
В глубине пещеры кто-то закашлялся. Демон в теле девчонки отреагировал мгновенно, швырнув на звук проклятие. Удар пришелся в стену, выбив из камня мелкую крошку. Вспыхнул и тут же пропал слабенький щит.
— Дженни… — услышали мы тихий стон. — Не надо, Дженни…
И следом еще один.
— Помогите…
Я мысленно выдохнула.
«Живы. И даже девчонка, кажется, еще борется, иначе давно уже расправилась бы с бывшими друзьями, спрятавшимися за ненадежным укрытием».
А значит, не все еще потеряно.
Пока. Медлить было нельзя.
Осознавал это и Хью. Не дав демону нанести следующий удар по обессилевшим подросткам, он выступил вперед, привлекая внимание сущности. Над ладонями темного вспыхнули шары сковывающих проклятий. Оба без промедлений устремились вперед — технично, прицельно, ловко.
Вшух-х! Вшух-х!
От первого проклятия демон увернулся, второе отбил обратно небрежным взмахом руки. Голова ведьмы дернулась, немигающий взгляд замер на нас.
— Похоже, у меня новые гости, — леденящим потусторонним голосом, который, казалось, не мог быть исторгнут из человеческого горла, прошипела сущность. — Приятно. Больше выбора для моих малышей.
В отличие от первокурсников, Райт свое дело знал и в переговоры с тварями Нижнего мира вступать не собирался, ответив новой порцией ударов. Увы, безрезультатно. Демон, пусть и скованный чужим телом, был слишком быстр для слабых проклятий. А по-настоящему сильную магию Хью применить не мог из опасения навредить одержимой маленькой ведьме.
— И это все, что ты можешь, ведьмак? — издевательски переспросила темная сущность, посылая в нас струю черного огня. — Скучно, скучно.
Мы укрылись за разбитым алтарем, чувствуя, как над головами ревет потустороннее пламя.
— Ну же, не сдерживайся.
— Алекс. — Хью повернулся ко мне. Лицо его было пугающе серьезным. — Бери детей и уходи. Я задержу демона.
— Нет, — вырвалось из груди прежде, чем я успела даже подумать. Пусть я была не так сильна, как Райт, в нашей ситуации важна была любая помощь. — Нет.
— Да.
— Хью…
Низкий смех зарокотал под сводами пещеры.
— Да, да, — издевательски повторил демон слова Райта. — Типичный мужчина, не так ли, ведьмочка? Никакого уважения. А ведь нужно слышать, когда девушка говорит «нет».
Я скрипнула зубами.
«Вот еще, будут тут всякие сущности людей учить!»
Раздраженные мысли перекрыл шорох крыльев. Демонический огонь прекратился, и это настораживало, так что я, решившись, приподняла голову над алтарем, чтобы хоть как-то сориентироваться.