Я закашлялся, выплюнул соленую воду и горькую желчь и попытался встать на четвереньки. Корабль вяло лежал на боку, на мгновение угрожающе наклонился, а затем снова выпрямился, дрожа и стоная. Шок снова повалил меня на землю. Что-то взорвалось высоко в лесу мачт. Дерево, брезент и веревки посыпались дождем на палубу в нескольких метрах позади меня, когда я во второй раз поднялся.
Но хаос еще не закончился.
Напротив. Это только начало.
Море разошлось во второй раз, сразу под и рядом с лодкой, покачивающейся через разбитые перила. Полдюжины мощных предплечий, хлестающих щупалец выскочили из пенистой воды, выпрямились, как дрожащий лес слизисто-зеленых змей, и стали нащупывать вокруг слепыми, ищущими движениями.
Люди в лодке начали кричать. Зеленые ручки весов приблизились к крошечной пинассе, царапали, скребли по дереву и нащупывали тех, кто находился в ней. Один из них приподнялся, отчаянным движением отбросил щупальце, которое собиралось обвить его ноги, и попытался прыгнуть, чтобы добраться до корабля, но ужасный нападающий был быстрее. Второе щупальце вырвалось наружу, схватило человека в середине прыжка и оттолкнуло его одним резким движением. Как нападающая змея, он обвился вокруг своего тела, а затем затащил его под воду. Море закипело там, где оно затонуло, и пузыри, которые поднялись на поверхность, внезапно стали розовыми.
Щупальца сомкнулись вокруг лодки, как огромная многопалая рука, ползучая, живая клетка, которая удерживала лодку и людей, пойманных в нее, и медленно, но с огромной силой прижала их к себе. Я увидел, что зеленая чешуя разделилась на бесчисленное количество мест. Под ним показались тонкогубые акульи пасти с острыми как бритва зубами.
Раздался выстрел. Звук заставил меня развернуться. Вся ужасающая сцена произошла менее чем за секунду, но мне казалось, что я часами наблюдаю за этой чудовищной возней. Мои руки и ноги, казалось, двигались без моего вмешательства. Я встал, отшатнулся и ударился о мачту, не в силах оторвать взгляд от ужасной картины. Лодка стала ломаться под натиском щупалец.
Раздался еще один выстрел. Я видел, как пуля попала в одно из щупалец и пробила дыру размером с кулак в зеленой чешуе. Но рана закрылась почти так же быстро, как и была сделана.
Чья-то рука схватила меня за плечо, резко развернула и толкнула, отчего я споткнулся на несколько ярдов и упал на землю в третий раз. Там, где я только что стоял, еще одно щупальце хлопнуло по мачте, соскользнуло с землей и удалилось, ощупывая туда-сюда, дрожа, как слепая, ищущая змея. Снова раздались выстрелы. Щупальце задрожало от полудюжины ударов, и внезапно след густой черной крови обозначил путь, по которому оно поползло обратно. Но, как и в первый раз, раны зажили так же быстро, как и образовались. Движение чудовища даже не замедлилось.
Матрос с пронзительным криком прыгнул мимо меня, встал, расставив ноги над щупальцем, и размахивал огромным обоюдоострым топором.
Предупреждающий крик Андыры прозвучал слишком поздно. Топор опустился вниз и отрезал метровый кусок щупальца. Черная кровь попала в мужчину.
Дым начал колыхаться от прикосновения к его коже. Матрос закричал, уронил оружие и отшатнулся, прижав обе руки к лицу. Он был мертв до того, как изуродованное щупальце сползло с корабля и исчезло в море.
“Роберт! Ко мне!”
Крик Андары наконец вытащил меня из заморозки. Я поднял глаза, на мгновение посмотрел в лицо колдуна и автоматически кивнул, когда он жестом велел мне следовать за ним. Андара снял плащ и вытащил трость. Цепочка с крестообразным амулетом теперь явно висела на его груди. Тонкое лезвие фольги светилось, словно от зловещего внутреннего огня.
Я бросился к перилам сразу за ним. Палуба корабля превратилась в поле боя. Десятки зеленых хлестающих щупалец поднялись из моря недалеко от борта корабля и образовали колышущийся смертоносный лес из чешуек и щелкающих ртами дьявола перед кораблем. Мужчины стреляли непрерывно; другие вооружились крюками и длинными шестами с железными наконечниками и клевали и били щупальцами, которые пытались ползти по палубе. Судьба их несчастного товарища предупредила их - они избегали слишком близко подходить к смертоносным змеиным рукам и ограничились тем, что отбросили подергивающиеся руки обратно в море, и на мгновение казалось, что им это удастся.
Но только на мгновение. Сила мужчин быстро ослабевала, а морское чудовище, казалось, не знало ни усталости, ни боли. Все больше и больше огромных щупалец выползали из воды с брызгами, ползли по борту корабля, как жадные зеленые змеи, обвивались вокруг перил или хватали моряков.
Смертельная хватка гребной лодки сузилась еще больше; пинассы почти полностью исчезли под катящейся зеленой массой. Крики мужчин прекратились. Пока я все еще смотрел, одна из цепей толщиной в руку, на которых висела лодка, с треском сломалась надвое. Кулак-щупальце задрожал и потащил лодку немного дальше к поверхности воды.
«Всегда будь рядом со мной, Роберт», - выдохнула Андара. «И не бойся - он не причинит тебе вреда, пока я с тобой», - он перепрыгнул через подергивающееся щупальце, споткнулся о скользкую палубу и нашел равновесие, раскинув руки. Меч в его правой руке сделал молниеносное полукруглое движение, врезавшись в чешуйчатую броню на руке чудовища и оставив глубокую зияющую рану.
И на этот раз разрез не закрылся! Напротив - словно лезвие оружия Андары было покрыто невидимым ядом, края раны расширились. Черная кровь разъедала, как кислота, доски палубы, но через несколько мгновений поток пересох. Сверкающая чешуя начала морщиться, свернувшись клубком, как сухие листья. Щупальце дернулось, снова поднялось и ударилось о мачту одним последним, уже слабым движением. Щупальце чудовища засохло за несколько секунд, как ветка, пролежавшая на жарком солнце несколько месяцев. Инстинктивно я отшатнулся и зажал рот рукой.
Андара не давала мне больше времени наблюдать за ужасным упадком. Он схватил меня за плечо и дернул меня, потянув за собой к перилам и лесу хлестающих щупалец.
Матросов безжалостно оттеснили. Они сражались с мужеством отчаяния, и, несмотря на их невероятную способность к регенерации, большая часть рук осьминогов была покрыта ранами. Палуба кипела под едкой кровью зверя, и среди людей не было никого, кто бы еще не обгорел мириадами более или менее серьезных ожогов. И все больше и больше огромных зеленых щупалец появлялось из моря.
Андара взмахнул мечом. Лезвие ударило щупальце, которое только что обвилось вокруг ног человека, плавно рассекло его надвое и тем же движением отсекло второе щупальце, которое хотело напасть на нас, как нападающая хищная птица. Эффект был таким же, как и в первый раз - чешуйчатая кожа монстра стала морщиться и увядать; рука умерла.
И все же это было не более чем булавочными уколами, которые Андара могла нанести огромной массе монстров. Даже с дюжиной такого оружия, которое было у него, было бы невозможно отбросить огромное количество зеленых змеиных рук, поднимавшихся из моря. Если на корабль напали осьминоги, значит, это армия.