Все произошло одновременно.
Я попытался перевернуться, чтобы избежать когтей монстра Бреннана. Стул с трупом упал. Существо схватило меня за лицо своим ужасным когтем.
Но не в меня попало, а в мертвеца.
На мгновение казалось, что время остановилось. Деревянный монстр задрожал. Его гротескный рот открылся в беззвучном крике, но из потрескавшихся губ не доносилось ни малейшего звука.
Затем очень медленно и неохотно, словно все еще защищаясь от своей судьбы, он упал в сторону. Когда он ударился о землю, его конечности были жесткими и жесткими; это было похоже на падение дерева.
И я потерял сознание во второй раз за короткое время.
Кто-то легонько и равномерно ударил меня по лицу. Избиение не особо больно, но надоедает, и через некоторое время я нехотя открыл глаза. Я растянулся на полу, и Ховард встал рядом со мной на колени, все время тряся и бил меня.
«Все в порядке», - пробормотала я, держась за его руку. “Я не сплю. Тебе не нужно снова бить меня до бессознательного состояния. Что случилось?”
«За исключением того, что ты упал в обморок от страха, ничего, - сказал Говард с улыбкой. “Ты в порядке?”
Я не мог сразу ответить на вопрос. Большое темное мельничное колесо, казалось, вращалось у меня за лбом, и мои плечи и руки болели, но в качестве меры предосторожности я кивнул, сел и огляделся.
Мертвое деревце лежало в нескольких шагах от меня, и теперь это было не более чем кусок безжизненного дерева. Демоническое очарование, оживлявшее ее, покинуло ее. Я не мог долго терять сознание. Искры все еще мерцали здесь и там в причудливой карикатуре человеческого тела, а Роулф и двое мужчин Дернесс все еще тушили небольшой костер, отмечавший след зловещего.
«Что случилось?» - снова спросил я.
На этот раз Ховард не стал отвечать глупой шуткой, а вместо этого помог мне встать, пожал плечами и толкнул замороженное тело кончиком пальца ноги. «Понятия не имею, - сказал он. «Я был позади тебя и … его, когда это случилось. Я надеялся, что ты узнаешь “.
Я смотрел на него с разочарованием, но все, что я видел в его взгляде, было недоумение. «Я не могу объяснить больше, чем вы», - ответил я. «Я думал, что все кончено, и внезапно …» Я замолчал. Когда я произнес эти слова, ужасная сцена, казалось, воспроизводилась перед моим мысленным взором во всех ужасных деталях. Я еще раз увидел, как демон бросился ко мне, как живой факел, как я падал и тащил за собой мертвых, как …
« Шогготель», - сказал я. - Он… он прикоснулся к мертвому шогготу , Ховард. Должно быть. Он умер в тот момент, когда прикоснулся к нему! “
Ховард с сомнением посмотрел на меня мгновение, затем развернулся, упал на колени и с трудом перекатил деревянного демона на спину.
«Вот!» - я указал на его руку. Она застыла в той же позе, что и он, - ее пальцы растопырены в виде пятиконечной лапы. Крошечные обрывки серой массы протоплазмы, в которую они вкопались, все еще цеплялись за его ногти. Я попытался дотянуться до него, но Ховард испуганно хлопнул меня по руке.
«Не трогай его!» - выдохнул он.
Я убрал руку так быстро, как будто обжег ее. Это был не первый раз, когда Говард предупреждал меня не трогать мертвого шоггота . Но и на этот раз я не удосужился спросить его, почему он предупреждает меня.
Потому что в этот момент с первого этажа раздался леденящий кровь крик!
«Мэри!» - выдохнул я. “Это…”
Ховард вскочил, прежде чем я успел закончить предложение. Крик не повторился, но теперь раздался ужасный скрежет и царапанье с первого этажа, звук, как будто миллионы покрытых хитином твердых ног насекомых копошились по дереву и земле, и когда я бросился к лестнице, мне показалось, что это Хаус был у меня под ногами, чтобы почувствовать себя вибрирующим от одного удара.
Я упал с лестницы прямо за Ховардом и Роулфом - и замер!
Стало совсем светло, и в сияющем золотом свете утреннего солнца ужасные события можно было разглядеть со всей ясностью.
Через дверь, разбитые окна, да, даже сквозь крошечные трещины и дыры во внешних стенах дома просачивалась черная пульсирующая масса. Сеть корней, вышедших из земли и окружающих дом! Но он больше не был просто движущимся, он полз по полу с невероятной скоростью, почти так же быстро, как человек мог бежать, и непрерывно рос. Слой по щиколотку, который я видел снаружи дома, превратился в черную волну полуметровой высоты, массу стеблей и корней, так тесно переплетенных, что она выглядела почти как плотная стена. Длинные хлесткие щупальца бесчисленных, буквально переплетенных корней выросли из черной массы и ощущались тут и там, как щупальца, и продвижение гербицида сопровождалось ужасным шумом, с которым он рвал и пожирал предметы мебели и мусор. С моей возвышенности казалось, что большое пространство внизу быстро заполняется черной вязкой жидкостью.
«Мисс ветры! Беги! - крикнул Ховард надломленным голосом. Его крик вывел меня из ступора. Я видел, как темноволосая женщина бежала в отчаянной гонке против стремительной массы корней, за которой следовал один из мужчин из Дернесса, которые остались с ней.
Мисс Винден справилась, но ее спутница не успела. На полшага позади нее он добрался до нижней ступеньки лестницы, но как только он бросился вперед, чтобы избежать опасности, одна из черных корневых рук дернулась, обвилась вокруг его запястья, как щупальце осьминога с непреодолимой силой потянуло его назад. Он даже не успел кричать. Черный ковер сомкнулся над ним, как приливная волна, и ускорился.
Роулф и Макмудок начали стрелять, в то время как мисс Винден отчаянно кувыркалась вверх по лестнице, но их выстрелы безвредно попадали в деревянную волну, не оказывая ни малейшего эффекта. Дом задрожал, и мне показалось, что я услышал глубокий, почти болезненный стон, который, казалось, исходил прямо от балок крыши.
«Лестница!» - крикнул Ховард. “Ударь его!”
Макмудок отбросил винтовку, нагнулся, чтобы поднять топор, и начал изо всех сил биться по гнилой деревянной лестнице. Через несколько секунд Роулф тоже уронил пистолет и сделал то же самое. Гнилые деревянные ступени прогнулись от первых ударов. Вся конструкция, которая десять лет находилась в аварийном состоянии, задрожала, как раненое животное, и рухнула с грохотом.
Ни секунды не раньше. Первые ветви черной корневой массы уже достигли вершины лестницы, и один из тонких усиков обвился вокруг ноги Роулфа и удерживал его на месте, пока лестница рухнула, увлекая за собой основную массу. Роулф закричал и бросился назад, но даже его могучей силы было недостаточно, чтобы выдержать натиск лозы толщиной в палец. Он упал, попытался схватиться руками за половицы и начал кричать от страха и ужаса, когда его медленно, но безжалостно тащили к двери.
Макмудок развернулся, взмахнул топором и одним сильным ударом перерезал прядь. Отрезанный конец с грохотом дернулся назад, но та часть, которая сжимала ногу Роулфа, казалось, почти жила собственной жизнью, сжимаясь и сжимаясь, как удушающая змея. Роулф застонал, попытался подняться на ноги и снова рухнул с хныкающим звуком. Напрасно его руки дергали за тонкую лозу, которая начинала сжимать его ногу.
«Сорвите его!» - крикнул он. «Сорвите это! Моя нога!”
Макмудок схватился обеими руками, но даже их общая сила не смогла натянуть веревку. Стоны Роулфа стали громче. Его лицо покраснело, а на ткани штанов появились темные пятна. «Отрежь!» - крикнул он. «Ради бога, Говард, перестань! Это меня убивает! “
Ховард грубо оттолкнул Макмудока и опустился на колени рядом с Роулфом. В его руке сверкнул длинный обоюдоострый нож. Мое сердце болезненно подпрыгнуло, когда я увидела, как он положил кончик на тонкую прядь.
Он повредил бы ногу Роулфа, если бы попытался отрезать эту штуку.
Но он этого не сделал. Острие кинжала очень легко царапало твердую, как кость, поверхность корневого пальца.
Полсекунды ничего не происходило. Затем корневой канатик стал дергаться, как червяк. Его смертельная хватка ослабла. В последний раз, судорожно дернувшись, он соскользнул с ноги Роулфа, упал на пол - и начал рассыпаться в серую пыль …