Роулф закричал, упал на спину и лежал, прижав обе руки к правой ноге, издавая слабые, скулящие звуки боли.
Я недоверчиво посмотрел на нож в руке Ховарда. Только сейчас я увидел, что на лезвии блестели крошечные капельки серой слизистой массы …
«Этот … шоггот …» - пробормотал я. «Ховард, это спасение. Вещество умирает, если соприкоснется с ним! “
Ховард кивнул. Его лицо стало белым, как снег. Но он не удосужился ответить. Еще один пронзительный крик ужаса раздался из-за двери, и когда я поднял глаза, то увидел, что мисс Винден отшатнулась, как будто ее ударили кулаком. Позади нее, там, где были верхние ступени сломанной лестницы, показался лес дрожащих черно-коричневых щупалец …
«Он ползет по стенам!» - закричал МакМудок. “Ради бога - приближается!”
Ховард выругался, вскочил на ноги и потащил меня за собой. Под дверью появился огромный ком дрожащей, ползучей черноты. Тонкие пульсирующие нити доходили до чердака, словно нервные нити, цеплялись за гнилые доски и служили опорой для других, которые следовали за ними. Ховард обнял меня и указал на стол.
«Помогите мне!» - приказал он.
Я колебался. Я знал, что это наш единственный шанс, но мысль о том, что мне придется прикоснуться к отвратительной, уже разложившейся, серой, блестящей массе руками, была невыносима.
«Роберт!» - умолял Ховард. «Мы должны рискнуть! Но я не могу сделать это в одиночку! Пожалуйста!”
Я закрыл глаза, попытался не обращать внимания на чувство отвращения, которое поднялось из моего желудка и наполнило рот горькой желчью и вкусом рвоты - и схватил его обеими руками.
Это была самая отвратительная вещь, которую я когда-либо видел. Мои руки словно погрузились в слизистую массу, как во влажный липкий сироп, затем я почувствовал зернистое сопротивление и схватился.
Пальцы с черным корнем вцепились в наши ноги и попытались обвиться вокруг наших лодыжек, пока мы тащили мертвую мохнатку к лестнице. Протоплазматическое существо, казалось, растворялось в наших руках; Большие части отделялись от массы, как комковатая полусвернувшаяся смола, и падали на землю с отвратительным хлопком, и где бы они ни касались растительной материи, она начинала распадаться; невероятно быстрый и бесшумный. Это было похоже на волну уничтожения, которая сопровождала нас и бежала впереди нас. К тому времени, как мы подошли к двери, под нашими ногами не было ничего, кроме серо-коричневой грязи и пыли.
Я снова собрал все оставшиеся силы и швырнул комок протоплазмы в глубину, в колышущуюся, дрожащую массу растений, заполнившую пространство под нами, как потолок высотой в метр.
Успех был почти мгновенным. Черная корневая масса начала подергиваться; Дым и пыль поднимались, как будто их разрывали на части бесшумными взрывами, и внезапно я увидел повсюду большие потертые дыры, похожие на кислоту, которая со смертельной силой проедала свой путь в дрожащую массу.
Я больше не видел, как безмолвный нападавший превратился в серо-коричневую пыль менее чем за минуту, но опустился на колени рядом с Говардом перед дверью и снова и снова рвал, задыхаясь.
Смерть пришла так же тихо, как существо распространилось под лесом. Она почувствовала приближающуюся катастрофу и попыталась отреагировать на нее, но ее тело было слишком далеко, сеть слишком огромна, а ловушка слишком идеальна, чтобы ее можно было распутать за оставшееся короткое время. Пульсирующие, пухлые мехи в пещере росли глубоко под лесной подстилкой до такой же степени, что ее антенны состояли из растений, корней и деревьев, в структуру которых они проникали и на короткое время во что-то еще. Преобразовался неестественно, удалился, но безмолвная смерть устремилась в десять раз быстрее, чем масса плазмы могла течь обратно по миллионам разветвленных каналов.
Это произошло очень быстро. Тело ВЕЩИ начало седеть, снова вздрогнуло - и развалилось.
Далеко-далеко под водой начала двигаться титаническая тень. Он ждал и наблюдал, и он зарегистрировал поражение своего существа с безразличием машины. Время для него ничего не значило, и у него были миллионы помощников, которые могли заменить того, кто погиб.
Бесшумным движением он оттолкнул свое титановое тело со дна океана и начал двигаться прочь, прочь от суши, к более глубоким областям океана, черным, бессветным безднам, которые еще не видел ни один человеческий глаз. Он вернется. Может быть, завтра, может быть, через сто лет. Его время было неограниченным. Но он придет снова.
Когда-то.
Был почти полдень, когда мы вышли из дома и двинулись в путь. Выбраться с чердака было непросто, и ни у кого из нас не было сил сразу же выйти. Даже сейчас, после почти двухчасового отдыха, когда мисс Винден обрабатывала и перевязывала мои раны, я чувствовал себя разбитым и усталым. Впереди дорога казалась бесконечной.
Это было нереальное, ужасающее зрелище, которое представилось нам, когда мы вышли из дома. Поляна перед нами была серой и мертвой, по щиколотку покрытая мелкозернистой пылью, которую вода, которая накапливала землю и теперь медленно высвобождала, постепенно превращалась в жирную коричневую грязь, а лес за ее пределами выглядел так, как будто он сгорел. Деревья были голыми, насколько мог видеть глаз. Тишина смерти распространилась по лесу.
«Ты думаешь … что он действительно мертв?» - мягко спросил МакМудок. Эти слова предназначались для Ховарда, а не для меня, но я все равно повернулся к нему, улыбнулся - с уверенностью, на которую я едва могла притвориться - и кивнул.
«Он побежден», - сказал я. «Если бы не это, мы все были бы сейчас мертвы, Макмудок».
«Лон», - поправил он меня.
«Лон», - улыбнулся я. “Вы … собираетесь обратно в Дернесс?”
Некоторое время он молчал. Его взгляд скользнул по двум мужчинам, которые были единственными оставшимися в небольшом отряде Бреннана. «Да», - сказал он наконец. «Если он все еще стоит».
«Почему ты идешь … разве ты не идешь со мной?» - спросил я. «Я мог бы использовать такого друга, как ты».
Лон застенчиво улыбнулся. На мгновение он, казалось, серьезно обдумал мое предложение, затем покачал головой, посмотрел в пол и начал нервно возиться с винтовкой, которую нес. «Пойдем со мной?» - повторил он. «Я не думаю, что это хорошая идея, Роберт. Я принадлежу здесь, а не к тебе. Все, что мне нужно, - это хороший паб и достаточно пива, чтобы обо всем этом забыть. - Он внезапно усмехнулся. «Жизнь с тобой была бы для меня слишком увлекательной, понимаете? Но, может быть, мы когда-нибудь увидимся снова ».
«Может быть», - сказал я. Но мы оба знали, что это будет долго, если вообще. Я сожалею. Несмотря ни на что, мы с ним могли бы подружиться, я был уверен в этом.
Я хотел сказать еще что-то, но Лон внезапно повернулся, жестом показал двум своим товарищам и быстро пошел к опушке леса, в направлении, противоположном тому, которым мы бы воспользовались, чтобы добраться до Беттихилла.
Я смотрел ему вслед, пока он не исчез в голых стволах леса. Во мне начало закрадываться тупое чувство утраты.
И внезапно я понял, что мои мысли ошибались. Мы не могли быть друзьями. Даже если бы мы захотели, нет. Я унаследовал наследство, которое мог нести только один, никто другой Я был ведьмаком.
И никто не проявляет дружбу к ведьмаку, только отвращение. Внезапно мне захотелось закричать.
Но, конечно же, я этого не сделал.
Восьмая книга - Тан безумия
Это было зрелище болезненного очарования, из-за которого я не мог отвести взгляд. Мое подобие в зеркале стало меняться, растворяться. Кожа его лица стала коричневой и потрескалась, дрожа, как мертвый лист на резком осеннем ветру. Сначала я не понимал, что вижу. Я все еще держал щетку для бритья в дрожащей левой руке застывшим, наполовину законченным движением. Мой рот был открыт в беззвучном крике. За губами я увидел черно-коричневые зубы, которые заметно ухудшались. Медленно, очень медленно иссохшая кожа начала отслаиваться, пока мне не показалось, что я вижу под ней голые кости. Мое отражение превратилось в гримасу, затем в череп, мои глаза снова впились в орбиты и, казалось, смотрели на меня сатанинским взглядом. В то же время началось прекрасное пение, высокий, высокий звук, который, казалось, доносился отовсюду, перешел в яркий визг и оборвался с хлестающим треском.