— Да, он самый.
— А Светлый или тёмный?
Услышав вопрос, Щукарь ухмыльнулся и покачал головой.
— Вот ты лейтенант заладил, светлые, тёмные. Я ж говорю, тут в наших краях всё совсем не так. Темные могут людям долго помогать и в делах разных выручать. А другие, вроде светлые на вид, но такое дерьмо вытворяют, что их свои же урезонить не могут, и тогда приходится таким как я вмешиваться, и приговор совета исполнять. Да и если честно, то бабка Матрёна с Дальней станции, хоть и человек, но в совете больший вес имеет и может если надо много кого на место поставить. — Щукарь тяжко вздохнул и испытующе на меня посмотрел. — Вот и егерь Фёдор, душою тёмен был как уголь антрацитовый, а делами наоборот другое показывал. Плохие места закрывал, тварей потусторонних штабелями истреблял, да своих двух сыновей нормальными мужиками растил.
— Ясно — сказал я не желая спорить с опытным Щукарём. — Ну и что там дальше с той тварью было?
— То самое тёмное и плохое место что мы с Фёдором закрывали, много отгадок дало, откуда такая необычная тварь взялась. Считай мы там её первое логово прикрыли, из которого она появилась и из которого силы черпала. А начальству из райкома партии, мы пристрелянного по ходу поисков большого медведя шатуна отвезли, чтобы оно успокоилось и перестало людей по тайге гонять.
— Значит первая тварь тогда сама бесследно пропала?
— Да не лейтенант, такое бесследно не исчезает. Почитай два года после облавы, не слуху не духу от нее не было, да и люди в этих местах перестали пропадать, а потом опять началось всё по новой.
— И на том же самом месте — сказал я и обвёл рукой ночной лес. — Одно интересно, почему тварь в другое место не перебралась, после того как её берлогу уничтожили и источник потусторонней силы прикрыли?
— Так тут всё просто. Она же не какой-то кочевой, а нормальный, типа оседлый, лесной зверь, который свою территорию заимел и на ней единственным хозяином хочет быть. Тварь она за два года свои охотничьи угодья пометила, новое логово себе сотворила из очередного плохого места, и выждав время, снова вышла на охоту.
— И что опять всех на уши подняли?
— Да нет, зачем местному начальству и участковому, новое нашествие поверяльщиков из районного центра. Да и толку от прочёсывания тайги военными и милиционерами, в прошлый раз никакого не было. Так что новый председатель колхоза, да директор только начавшего работать лесхоза, решили только таких как мы к поимке зверя со всей округи подтянуть. А чтобы мы не просто так по лесу шлялись, нам небольшую зарплату начали в кассе колхозной выдавать, да премию назначили для того, кто голову твари лично принесёт.
— Мне двоюродная бабка рассказывала, что тогда и мой дед в лес ушёл и там навсегда загинул — неожиданно подал голос Шпала, до этого слушавший рассказ Щукаря с открытым ртом.
— Помню я твоего деда. Василий Шпалин, такой же, как и ты высокий и тугой на ум был. А ещё он старших не слушал и деньги дюже любил, вот по этим причинам и загинул, после того как самовольно в засаду сел там, где не надо. Тварь то она за это время заматерела, хитрее стала, да трупы так научилась прятать, что некоторых до сих пор не нашли. Конечно и мы научились её следы читать и по следу идти, но она путала их постоянно и к логову не разу не приводила. Так мы больше месяца её изловить не могли.
— А потом её егерь Федор и укокошил — недовольно пробурчал Шпала.
— Да, он самый — подтвердил Щукарь. — Это же он первый догадался, когда у твари цикл убийств наступает и додумался со всеми сговориться, чтобы людей двое суток в тайгу совсем не пускали. Председатель колхоза и директор лесхоза со старым участковым выходы из села надёжно перекрыли. А такие как я да охотники, деревенских придержали, да не давали им за грибами, ягодой и орехом кедровым сунуться. В результате, в этих местах, на сотни квадратных километров, остались только егерь Фёдор со своими сыновьями.
— А где они тогда, ту тварь настигли? — спросил я.
— А вон там в большом хуторе — ответил Щукарь и указал на едва видневшиеся в ночи, контуры наполовину развалившихся срубов. — Тварь тогда сама пришла. В тайгу сыновей Фёдора заманивать стала и одного из них почти увела. А потом настоящий, кровавый бой случился и всё закончилось.
— Значит убили тварь, и что это за зверь был? — снова спросил я, так как в прошлые разы дед Щукарь на этот вопрос, так толком и не ответил.
— Да, зверь как зверь. — Щукарь нахмурился и отмахнулся, но потом продолжил — Что-то типа рыси, только большой, клыки и когти длиннее чем у льва африканского, да шерсть чёрная с зелёным отливом. А вот то что с этой кошкой потом стало, это и есть самая хреновая часть рассказа. Как только шерсть со зверюги облезла, а само тело изломалось и сильно поменялось, на месте обнаружилась пробитая пулями голая девчонка, да не простая, а та которую я лично, всю её недолгую жизнь, хорошо знал.
— Оборотнем она была — прошептал Шпала и я увидел, как его взгляд невольно упал на двустволку, лежавшую на дровах, рядом со мной.
— Да конечно, оборотнем. Ещё чего — возмутился Щукарь и грозно зыркнул на парня. — Много ты сопля сам видел, тех оборотней?
— Я сам не видел, но Коля Косой с пьяна однажды растрепал, что в нашем краю их целая стая обитает и он лично с их старшей сукой виделся и договорился, чтобы её кобели обернувшиеся, значится старателей в тайге не трогали и краями с нами мирно расходились. Да Косой из-за этого нам даже в волков запретил стрелять и позволял их только холостыми отгонять — шёпотом поделился Шпала и я сделал в своем сознании ещё одну зарубку, позволяющую оценить местные расклады.
— Большая, чёрная пантера, на волков совсем не похожа. Я с волколаками встречался, это явно что-то другое — вывел я.
— Это лейтенант точно другое. Та тварь что здесь поселилась, использует совсем молодых девок, для своей трансформы, а не живёт в них как обычный приживалец. В результате девки в лес уходят и в них тварь вселяется и лютует. Они потом обычной жизнью живут и конечно кое-что помнят, но об этом кому-то сказать боятся. Мне ли этого не знать, ибо та девчонка, которую Фёдор с сынами завалил, моей родной племянницей была. Так вот, она девка добрая была и глядя на неё никто не подумал бы никогда, что она такое по ночам творить может. А ещё я могу точно сказать, что её тогда не одну бесплотная, потусторонняя тварь так использовала.
— Получается сама тварь не исчезла и потом себя снова проявила — констатировал я.
— Да проявила падлюка. Люди продолжили бесследно пропадать в этом месте, но редко, только летом и не чаще одного мужика или парня в год. Детей малых и баб она и вовсе никогда не трогала. Я со своей роднёй тварь периодически искал, но так ничего кроме редкого следа не находил. Девок из местных пытался вычислить, но и это всё напрасно. Начальство же шум не поднимало, до тех пор, пока тварь не проявила себя совсем по-другому.
— Это как?
— Бабка Матрёна назвала это второй ипостасью. Это началось через четырнадцать лет, после убийства первой твари. Никто не ожидал, когда огромная чёрная кошка, посреди бела дня, на шабашников напала, которым лесхоз делянку для вырубки леса выделил. Тогда из тайги три трупа вывезли. Я узнал всё и на Тринадцатый километр успел на подводе домчать и сразу осмотрел разорванных мужиков. А потом и с оставшимися в живых, пришлыми шабашниками, в больничке мальца пообщался. Так вот некоторые признаки по твари совпадали, а вот другие совсем мимо кассы прошлись.
— Павел Лукич, а что в милиции сказали? Эксперты осматривали?
— Эксперты — недовольно проворчал дед Щукарь. — Я не знаю, может и осматривали, но вот только уже через месяц всё снова списали на диких зверей, а участковый с охотниками, по проверенной схеме, свезли в райцентр застреленного медведя.
— А ты сам что увидел необычного?
— А я по ранам понял, что тварь стала в полтора раза меньше, да и почувствовал, что что-то изменилось. Бабка Матрёна тогда предрекла, что большая кровь грядёт.
— Да, дед Щукарь, эту кровь даже я помню, хоть и совсем мальцом был — снова подал голос Шпала. — Люди по одному и пачками пропадали, а иной раз тварь и вовсе раздваивалась и в двух разных местах нападала. А уж чтобы ходить сюда за паровоз, так все местные и вовсе думать забыли. Меня мамка с батькой на улицу не пущала, а когда тварь нашего агронома прямо на краю мазутного болота задрала, так мать меня и вовсе на сороковой километр к двоюродной бабке жить отправила.