Наша компания в мужском составе вышла на улицу, оставив девушку внутри. Мы стояли в стороне от фургона и обсуждали ситуацию. Говорили в основном мы со стариком, прокручивая варианты и так и сяк. В конце концов пришли к единственному решению — хотя они и укушена оборотнем, но убивать её нет никакой нужны. Никто этого не хотел. Да и не было в этом особого смысла.
— Может быть, она даже нам пригодится, — сказал старик, задумчиво поглаживая подбородок. — Готовка, уборка… Освободит мне руки, мы с Цаплей больше времени сможем уделять тренировкам. А ещё она может править фургоном. Сама ведь предложила!
— Хорошо, вопрос решён, — согласился я, думая между тем о запасах провизии. — Женщина в компании может быть полезной, если грамотно всё организовать.
Минут пять ушло на разговор с Цаплей, чтобы убедить его держать свои юношеские порывы под контролем. Пацан, покраснев как рак, только кивал. Видно было, что ему не совсем по себе, но понимание того, что это не просто девица, а самая настоящая ведьма, немного остудило его пыл.
Когда мы вернулись в фургон и объявили, что оставляем её с собой, Лилия так и вскочила на ноги. Одеяло слетело, и она, голая, бросилась сначала целовать мои руки, а потом кланяться, нисколько не заботясь о своём виде. Этот порыв заставил всех нас ненадолго замереть в неловкости.
Пока Рурик искал ей подходящую одежду, я выгнал Цаплю на свежий воздух, чтобы он немного проветрил голову и успокоился. Пацан занял место кучера, и мы снова тронулись в путь. В фургоне остались мы со стариком и Лилия.
— Зачем ты отправилась на Плавающие острова? — спросил я, наблюдая, как она готовит для нас какую-то нехитрую еду.
— Я путешествовала с группой ведьм и ведьмаков, — начала она, не отвлекаясь от готовки. — Мы искали что-то в Изнанке. Ходили слухи…
— Что именно вы искали? — я подался вперёд, чувствуя, как внутри закипает интерес.
Лилия подняла на меня глаза, и я почувствовал лёгкую дрожь в её голосе, когда она ответила:
— Силу… Древнюю силу, которая, как говорят, способна изменить баланс между нашим миром и Изнанкой.
Я быстро взглянул на Рурика, и его глаза выдали такое же напряжение. Это слишком походило на то, о чём намекала Тарнелл.
— Продолжай, — мягко подбодрил я её.
— Говорят, что где-то на Плавающих островах, в самой глубине, нашли… нечто! — Лилия поёжилась, словно от холода, и её голос стал тише. — Место, где грань между мирами истончилась настолько, что можно почти коснуться Изнанки…
Старик нахмурился, но ничего не сказал. Я лишь кивнул, погружённый в мысли. Потом уточнил:
— И вы искали это место?
— Да, — ответила она. — Мы надеялись найти силу, что могла бы позволить пересечь границу между мирами.
Эти слова зацепили меня, мысль о такой возможности не давала покоя. Грань между мирами… это звучало не просто интригующе, а поистине захватывающе! Желание как можно скорее попасть на Плавающие острова только усилилось.
Лилия закончила готовку, и вскоре что-то похожее на суп было разлито по мискам. Мне и старику достались порции, но сама ведьма за стол не садилась. Она стояла в стороне, склонив голову, словно ожидая дальнейших распоряжений.
Я бросил на неё быстрый взгляд. Штаны Цапли висели на ней мешком, скрывая фигуру, а грубая рубаха ещё больше подчёркивала её скромное положение. Обратившись к Пурику, она попросила возможности привести себя в порядок в уединении, чтобы никого не смущать своим внешним видом. Старик, довольно кивая, оценил её покорность.
— У вас есть жена, любовница? Или, может, кто-то, кто согревает вам постель? — внезапно спросила Лилия, чем вызвала у Рурика удивлённый смешок.
— А-а-а… — протянул я растерянно. — Наверное нет.
И, честно говоря, не понял по ее реакции, как она расценила этот ответ. К тому же мне было сейчас на это плевать.
Когда мы закончили есть, я взял оставшуюся порцию и отнёс её Цапле. И пока он ел, мы с ним и стариком обсудили нашу новую спутницу.
Оказалось, старик уже давно подумывал о том, чтобы нанять служанку. Он полагал, что так сможет больше времени уделять мне и сопровождать меня в разного рода делах. И случай с Лилией показался ему крайне удачным.
— Значит, всё к лучшему, — подвел я итог, когда услышал стук в стену фургона, сигнализирующий, что Лилия закончила свои водные процедуры.
Вернуцвшись внутрь, я застал совершенно иную ведьму. Чистая, с аккуратно собранными волосами, она выглядела не просто красивой, а сильной и уверенной. Только её глаза выдавали внутренние метания.