— Не знаю, какие силы представляет герцогиня, — продолжил я, — но пока её помощь нам выгодна, я буду ее использовать. Есть еще кое-что… Я почти уверен, что Виктория не может зайти в Изнанку.
— Почему? — Лилия подняла брови в недоумении.
— Хороший вопрос! — усмехнулся я.
Моя версия многое объясняла. Во всяком случае, теперь было понятно, почему Виктория оставила мне свою кровь. Она проверяла меня! Видимо, надеялась, что я начну ставить опыт с ее кровью, непременно достигну результатов и стану сильнее. И еще, кажется, она знала обо мне больше, чем я предполагал. Знала слишком много обо мне, о моих способностях и даже об иммунитете.
Герцогиня изучила меня ещё до того, как мы сошли с корабля, и каждый её шаг был продуман. С самого начала она следила за мной, возможно, даже знала, что я доберусь до Плавающих островов. И действовал она не просто ради каких-то своих личных интересов. Хотя и личное, несомненно, здесь имело место быть.
Мои мысли начали лихорадочно крутиться вокруг одного — как не стать марионеткой в играх Рэйскрофта и Виктории. Один хочет, чтобы я избегал Изнанки, другая — чтобы я туда отправился. Две силы тянут меня в разные стороны. Но я ведь не резиновый, господа…
— Барону теперь будет сложнее меня контролировать, — тихо произнес я, будто бы сам для себя.
— И что теперь? — тихо спросил Рурик.
— Мы едем дальше, — твёрдо ответил я. — Но теперь играем по собственным правилам.
Экипаж действительно вывез нас из города, оставив позади шумные улицы. Мы катились по лесной дороге, высокие колеса уверенно прокладывали путь через снежную кашу, а крепкие лошади шагали ровно, привычные к местным суровым условиям.
Снаружи сквозь маленькое окошко был виден лес, редкие деревья чередовались с заснеженными полями.
Окно кареты неожиданно открылось, и кучер просунул мне письмо. Едва взяв его в руки, я почувствовал знакомый острый запах оборотня. Это было послание от Виктории.
Пробежавшись глазами по строкам, я обнаружил, что в нем содержатся рекомендации, куда нам двигаться, а также где она планирует встретиться с нами. Помимо прочего, внутри была карта с детальной разметкой области Изнанки.
— Мы сейчас здесь… — указал я на точку на карте. — Герцогиня хочет пересечься с нами вот тут…
— Но мы же не пойдём туда? — подала голос Лилия, внимательно изучая карту.
— Конечно, нет, — усмехнулся я, чувствуя её растущую тревогу. — Мы пойдем своим путём.
Судя по письму, нас довезут до небольшого поселения, где мы должны будем заночевать, а уже завтра за нами приедут. И мне даже не было интересно, кто именно приедет, поскольку у меня был немного другой план. Примерно через час экипаж остановился.. Мы оказались в небольшой деревне — домиков на пятнадцать, не больше. В центре поселения стоял колодец, вокруг него отдыхали лошади, а неподалеку виднелась таверна — единственное место, куда можно было зайти в поисках тепла и еды.
Туда мы и направились. Внутри оказалось достаточно тепло, но еще шумно и грязно. У камина сидели несколько местных, разложив свои пожитки на грубых деревянных столах.
Воздух был пропитан запахом пота, еды и грязи. Всего в зале собралось около тридцати человек. Одни пили, другие ели, третьи совмещали и то и другое, а кто-то бурно обсуждал новости и делился слухами.
Мой взгляд зацепился за знакомую парочку с корабля. Они сидели за столом с каким-то мужиком лет пятидесяти, за спиной которого стояли еще трое. Видимо, разговор у них не задался — разочарованные лица ведьмаков говорили сами за себя. Что-то коротко сказав напоследок, они поднялись и ушли.
— Рурик, — обратился я к старику. — Узнай, какие услуги предлагают эти господа.
Старик кивнул и направился к ним, а я оглядел зал. Это был лишь беглый осмотр, но и он дал мне кое-какую информацию. Большая часть местных тут наверняка сидит не просто так. Они держатся очень уверенно, при этом разбиты на группы от четырех до семи человек. А различные гости Плавающих островов — такие, как мы — постоянно подходят то к одним, то к другим.
— Милорд, — сказал Рурик, когда вернулся, — Я все выяснил. Главный там — Велькнут. Он глава их отряда, они оказывают услуги в сопровождении до Изнанки.
Я посмотрел на него, прищурив глаза.
— Именно! — подтвердил старик. — Вот только для нас цена будет в два раза выше. Десять тысяч золотом — и через неделю мы будем у Изнанки. Гарантируют безопасность и сопровождение в лесах.