Я понимал, что она имеет в виду. Каждый вдох давался с трудом, словно легкие сопротивлялись этому густому, тягучему воздуху. Он был холодным, но не так, как это бывает на морозе.
Цапля на носилках застонал и открыл глаза. Его взгляд был мутным, но вполне осмысленным.
— Где мы? — прохрипел он.
— На пороге, — ответил Рурик, и в его голосе прозвучало что-то похожее на благоговейный страх. — На границе между тем, что мы знаем, и тем, что лежит за гранью понимания.
— Изнанка… она рядом! — произнесла Лилия.
Я внимательно осмотрел рану Цапли — каналы, которые я создал, продолжали работать. Тонкие, как паутинка, они несли элемент к поврежденным тканям, постепенно восстанавливая их.
Но было что-то странное в том, как энергия текла по этим каналам. Она сопротивлялась чему-то, какой-то внешней силе, пытающейся исказить сам принцип ее существования.
— Нужно двигаться дальше, — сказал я, поднимаясь. — Здесь нельзя оставаться надолго.
И это была правда. Я чувствовал, как это место медленно высасывает из нас силы. Словно сама реальность пыталась растворить нас в себе, сделать частью этого искаженного пространства.
— Смотрите! — вдруг воскликнула Лилия, указывая куда-то вперед.
Там, где проход между скалами должен был заканчиваться, пространство словно плавилось. Воздух шел рябью, как поверхность воды от брошенного камня, и сквозь эту рябь проступали странные образы — искаженные, неправильные.
И тут прямо из колышущейся грани реальности начало проступать нечто. Сначала это была просто тень, смутный силуэт, напоминающий человеческую фигуру. Но уже через мгновение существо изменилось — его форма потекла, как воск, превращаясь в огромного волка. А затем — снова человек… Эти трансформации происходили непрерывно, создавая жуткий эффект незавершенности, не давая нам не секунды на то, чтобы опомниться и осознать происходящее.
Я принюхался, напрягая свой духовный взор. Попытался понять природу этого создания. Нет, это определенно не вервульф — у этого существа полностью отсутствовала энергетическая оболочка, как будто её срезали острым ножом, как кожуру с картофелины.
Странно, но я не чувствовал угрозы. Мы все замерли на месте, наблюдая, как эта непонятная сущность медленно приближается к нам. Её движения были плавными, текучими, словно она плыла в невидимой воде.
Рурик стоял немного впереди, и я слышал его бормотание так отчетливо, будто старик говорил прямо мне в ухо, хотя находился он в нескольких шагах от меня.
— Это оно… Это оно… — повторял он снова и снова, и в его голосе звучал первобытный ужас. — Те твари, что охраняют её… Именно их боятся все!
В памяти вспыхнули обрывки информации, собранной за время путешествия. Существа Изнанки не трогают колдунов, но маги… У Рурика неправильный источник, если верить всему, что я узнал. Я сделал несколько быстрых шагов вперед, заслоняя собой старика.
Существо мгновенно отреагировало на моё движение. Оно оказалось рядом так быстро, что я даже не смог уловить сам момент перемещения. Но теперь я мог разглядеть его вблизи. Или попытаться разглядеть, потому что у него не было лица в привычном понимании этого слова. Была лишь постоянно меняющаяся форма, текучая и неуловимая.
И тут я почувствовал это. Что-то настолько знакомое, что я уже начал забывать об этом ощущении. Энергия, исходящая от твари… Она была похожа на силу богов! Я слишком хорошо помнил этот вкус — время, проведенное с Локки, оставило неизгладимый след в памяти. Да и общение с Эребой научило меня распознавать божественную энергию.
Но эта сила была немного иной, более древней, что ли… Словно я столкнулся с чем-то, что существовало задолго до появления известных мне богов.
«Как такое возможно? — лихорадочно метались мысли в голове. — Откуда здесь взяться этой силе?Может, потому боги и покинули этот мир? Потому что здесь находится что-то подобное им? Или даже более могущественное, чем они сами?»
Существо не проявляло никакой агрессии. Оно просто стояло рядом, и его форма продолжала плавно перетекать из одного состояния в другое. Однако я чувствовал на себе его внимание.
Тут я услышал, как позади меня тяжело рухнул Рурик. Я мгновенно развернулся. Старик судорожно хватался за грудь, из его горла вырывались сдавленные хрипы. Он явно задыхался, его лицо побагровело от напряжения.
Твою ж… Я тут же выпустил поток элемента в его тело, пытаясь помочь, но произошло нечто странное. Энергия словно втянулась в стоящее рядом со мной существо, как вода в песок.
— Да ты издеваешься⁈ — с горечью ухмыльнулся я, чувствуя, как внутри меня растет раздражение.