Так, что там у нас с вурдалаками и оборотнями? Я прикрыл глаза, пытаясь ухватить мелькнувшие обрывки нового знания. Они словно… искаженные отражения человеческих душ?
Значит, здесь, в Изнанке, эта тварь что-то делает с душой, и только потом маг или ведьмак выходят отсюда. Но суть их меняется, извращается до неузнаваемости. А за духом следует и тело, постепенно принимая новую форму.
Стоп… А эти стражи… Точно! То существо — оно часть какой-то системы! Они используют таких «измененных» чтобы распространять влияние Изнанки дальше в мир. Как инфекцию, как яд, отравляющий саму реальность. Но зачем? Хороший вопрос…
— Но если тут нет материи, — пробормотал я вслух, — какого черта у меня все так болит?
Попытался пошевелить ногой — бесполезно. Тело словно налилось свинцом. Ладно, раз двигаться пока не могу, продолжим разбираться. Я убил чистокровного оборотня и этих… вурдалаков. И что-то забрал от них. Частицы самой Изнанки, наверное. Они теперь внутри меня, как и сила, подаренная Эребой.
— Эреба… — имя богини соскользнуло с губ подобно проклятию.
Её поцелуй, дар богини смерти… Все складывается в какую-то картину, но я никак не могу ухватить самую суть. Словно смотрю на мозаику, в которой не хватает доброй половины кусочков.
— Бред какой-то… — выдохнул я, но на душе стало немного легче. Даже неполное понимание лучше, чем полная неизвестность.
Я снова попытался встать. Раз. Второй. Третий… Ноги категорически отказывались слушаться. А в груди вдруг заворочалось беспокойство — где сейчас мои люди? Живы ли они? Есть ли у них хоть какой-то шанс выжить в этом дьявольском месте?
Я поднял глаза к небу. Чужие созвездия равнодушно взирали на мои мучения. Рука рефлекторно легла на рукоять меча и…
— Чего? — Опустив взгляд, я замер. — Какого?..
Моё оружие… Сам клинок просто растворился, как льдинка в теплой воде, осталась только рукоять, знакомая до последней царапины. Это что же — когда я рубил эти щупальца? Твою ж… Странное чувство потери кольнуло в груди. Этот меч был со мной с самого начала в этом мире, прошел через все битвы, и вот теперь… Чувство огромной потери камнем легло мне на грудь.
— Сука!.. — Я вертел рукоять и так и эдак, как будто надеялся, что клинок волшебным образом материализуется вновь… — Вот же тварь!
Я перевел взгляд на поле недавней битвы. Территория вокруг медленно восстанавливалась — Изнанка затягивала нанесенные ей раны. Но мне уже было плевать на эти чудеса. Я уперся ножнами в песок, используя их как импровизированный костыль. Они проваливались в сыпучую поверхность, но хоть как-то помогали удержать равновесие.
— Нужно идти, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам. — Вот только куда? Где могут быть Рурик с Цаплей и Лилией?
Оставаться на месте не имело смысла, и я двинулся вперед. Хотя «двинулся» — слишком громко сказано. Скорее волочился, как раненое животное. Одна нога совершенно отказывалась работать, безвольно волочась по песку. Я пытался компенсировать это, опираясь на ножны, но для этого пришлось согнуться почти пополам.
Несмотря на всю тяжесть положения, кривая ухмылка исказила мое лицо. Должно быть, сейчас я представляю собой то еще зрелище! Великий воин, покоритель Изнанки, едва ползущий на полусогнутых…
— Бойтесь твари! Я иду! — Истерический смех вырвался сам собой, эхом отражаясь от черных скал.
В этом смехе было что-то от безумия — я понимал это, но не мог остановиться. Слишком много всего навалилось: потеря меча, раны, странные видения, древняя сила, пробудившаяся во мне… А где-то там, в этой искаженной реальности, бродят мои люди. Одни. А может быть они все уже мертвы…
«Нет! — тут же оборвал я сам себя. — Они живы. Должны быть живы… И я их найду, чего бы мне это ни стоило».
Вскоре я заметил среди скал знакомое мерцание. Зеленые и синие кристаллы горели мягким светом, приманивая к себе. Губы у меня растянулись в невольной улыбке. Разве не за этим я сюда пришел? Не за их ли силой, способной изменить всё?
Я с трудом доковылял до ближайшего выступа, где торчал из камня зеленый кристалл. Попытался вырвать его рукой. Бесполезно, он буквально прирос к породе. Тогда я, стиснув зубы, ударил по нему рукоятью меча. Раз, другой, третий… Каждый удар отдавался болью во всем теле, но я продолжал методично долбить. Сейчас, когда я едва держусь на ногах, эта сила была нужна мне как никогда.
Наконец порода поддалась. Кристалл выскочил, как зуб из десны. Я успел поймать его дрожащей рукой и сжал до боли в пальцах. Закрыл глаза, и… это случилось само собой. Стоило только подумать о силе, как кристалл растаял, впитавшись в кожу, весь, без остатка.
Тепло разлилось по телу подобно глотку хорошего вина. Магический источник, почти опустошенный недавней битвой, начал стремительно наполняться. Элемент тоже откликнулся, заструился живительным потоком. Даже боль отступила, пусть и ненадолго, дав телу возможность вспомнить, как это — быть здоровым…
Синий кристалл манил своим сиянием. Я бросился к нему, насколько вообще был способен сделать это, спотыкаясь и цепляясь за острые выступы. Но этот кристалл сидел еще крепче. И мне пришлось бить снова и снова, пока руки не начали дрожать от напряжения. Но я не останавливался, пока не выбил его из породы.
Второй кристалл растворился так же легко, как и первый. Новая волна силы прокатилась по телу, но… этого мне все равно было недостаточно. Раны, полученные в схватке со стражем, только усугубились от моих метаний по пересеченной местности. Сломанные кости все еще не срослись, мышцы горели огнем, а нога по-прежнему отказывалась нормально работать.
Я привалился к скале, тяжело дыша. Сила, полученная от кристаллов, была приятным бонусом, но для полного исцеления требовалось что-то большее. Или больше времени. Или…
Я закрутил головой, осматриваясь, и взгляд мой зацепился за очередной отблеск среди камней. Похоже, здесь целое месторождение! И если каждый кристалл дает такой прирост силы…
Что-то колыхнулось внутри. Странное такое чувство… Мне показалось, что кто-то меня тихонько позвал. Я замер, медленно поворачивая голову, пытаясь уловить источник этого ощущения.
— Он нас не найдет… — донесся шепот, настолько тихий, что я сперва принял его за игру воображения.
— А? — я вскинул голову, глядя по сторонам.
— Сейчас уйдет, и мы восстановимся… Станем сильнее… Вернем форму и продолжим служить… — Голоса множились, накладывались друг на друга, создавая жуткую какофонию шепотов.
Я медленно повернулся к тому месту, где исчезла тварь-страж. Звуки определенно шли оттуда, словно эхо недавней битвы все еще отражалось от стен реальности.
— Мы все вернем. Все. Будем умнее. Зря… Зря… Не нужно было. Но ничего. Скоро. Изнанка все вылечит, — шепот становился все отчетливее, в нем слышалась какая-то извращенная надежда.
«У меня едет крыша?» — мелькнула паническая мысль. Но любопытство оказалось сильнее, и я заковылял к источнику звука, опираясь на ножны. Пристально вглядывался в пепельный песок, но не видел ничего необычного.
— Тихо! Тихо! Он рядом. Он нас не найдет… — голоса зазвучали испуганно — так шепчут дети, играющие в прятки.
Я опустился на колени и начал разгребать песок руками. Копал все глубже и глубже, пока яма не достигла пояса. И тут… я замер. Там, в глубине чернел он — точная копия того самого кристалла, что спас мне жизнь в самом начале пути.
— Нет! Он нас нашел! — истерически взвизгнул камень, и от этого звука по спине побежали мурашки.
— Что? — я не верил своим ушам.
— Тише… — прошелестело в ответ множество голосов.
— Твою мать! Какого хрена? — выдохнул я. А потом… начал бить!
Бил рукоятью меча, вкладывая в каждый удар всю оставшуюся силу. Если этот кристалл такой же, как тот первый — он поможет мне восстановиться. Поможет найти своих…
— Больно! Хватит! Больно! — Кристалл кричал, и в его крике слышалась настоящая агония.