Внутри у меня все пылало. Эта сука, Эреба — богиня жизни? Да она конченная тварь! Помешанная на убийствах и боли.
Впрочем, резко выдохнув, я сразу успокоился.
— И сколько миров вы уже так… исследовали? — спросил я.
— Много, — уклончиво ответил кристалл. — Очень много. Но мы должны найти их! Должны…
— А мои люди? — перебил я его. — Они тоже часть вашего плана? Превратить их в ваших ищеек?
Кристалл немного помолчал, и я понял, что он подбирает слова.
— Но ты… ты другой, — наконец произнес он. — В тебе проснулась их сущность. Ты мог бы помочь нам…
— Помочь? — я сжал камень сильнее, чувствуя, как он дрожит. — После того, что вы сделали с моим миром? После всего этого?
Внезапная мысль заставила меня замереть. Если боги — всего лишь зарвавшиеся дети древних… Если вся их сила построена на украденных душах… Значит, они не так уж всемогущи⁈ Значит, их можно…
— Где? Мои? Люди? — каждое слово упало как камень.
— Они… проходят испытания, — в голосе кристалла появились заискивающие нотки. — Каждый в своем кармане реальности. Мы должны проверить их потенциал, понять…
— Знаешь что? — я разом прервал этот поток оправданий. — Я, кажется, начинаю понимать. Вы, стражи, ничем не лучше богов. Те жрут души, а вы превращаете людей в монстров. И все это под предлогом «высшей цели»…
Кристалл задрожал сильнее:
— Нет! Мы служим! Мы ищем! Мы…
— Вы просто другая сторона той же монеты, — я чувствовал, как внутри меня поднимается что-то темное, древнее. — Скажи… а что если древние не хотят, чтобы их нашли? Что если они нарочно спрятались и от вас, и от богов?
Повисла тяжелая пауза. Я почти физически ощущал, как существо в кристалле пытается осмыслить эту идею.
— Невозможно! — наконец выдавил он. — Они бы не бросили нас! Не оставили бы…
— Как ты сказал? «Игрушки, чтобы не было скучно»? — усмехнулся я. — А может, им просто надоело смотреть, как их собственные создания грызутся между собой?
Это объясняло многое. И уход древних, и отчаянные попытки стражей их найти, и жадность до человеческих душ, присущая богам. Все они — не более, чем брошенные дети, пытающиеся привлечь внимание родителей. Одни из них пытаются сделать это через разрушение, другие — через слепое служение.
— А теперь, — мой голос стал жестче, — ты покажешь мне, где вы держите моих людей! И поможешь их вытащить.
— Но испытания… — пискнул кристалл.
— К черту ваши испытания! — рявкнул я. — Либо ты помогаешь, либо я прямо сейчас узнаю, что произойдет, если разбить говорящий кристалл.
— Ты не посмеешь! — в его голосе прозвучал ужас. — Если уничтожить сущность стража…
Я не дослушал, заметив среди камней несколько кристаллов красного и оранжевого цвета. Что-то в их сиянии показалось мне знакомым.
— Ну, давай, удиви меня, — я остановился, разглядывая находку. — Что тогда такое эти кристаллы?
— Сущности. Черный — это страж. А остальные… — кристалл замялся.
— Да ты издеваешься⁈ — Меня словно обухом по голове ударило. — Это души людей?
— Не души — сущности, — педантично поправил камень. — Мы запечатываем их тут, других меняем. Вы собираете их и становитесь сильнее.
Я тяжело опустился на песок, чувствуя, как внутри все холодеет от осознания происходящего. Вот оно что… Одни люди поглощают души — нет, сущности — других людей, чтобы стать сильнее. При этом развиваются как маги или ведьмаки, даже не подозревая, что ничем не отличаются от богов, которым поклоняются или которых проклинают.
— А если… — слова эти сами сорвались с моих губ, но фразу я не закончил.
Зачем? Даже если люди узнают всю правду, скорее всего, ничего не изменится. В своей жажде власти и могущества они удивительно похожи на богов. Это бы их не остановило.
— Потому что вы одинаковые, — кристалл произнес это почти шепотом. — Одна суть, масштабы просто разные…
— А цвета? — Я кивнул на разноцветные кристаллы, пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей.
— Это разная сила, что была в людях при жизни, — будничным тоном пояснил камень, словно речь шла о сортах яблок на рынке.
Я смотрел на мерцающие кристаллы и думал о том, чем же в таком случае люди лучше Эребы?
— И что, — я взял один из красных кристаллов, — никого это не смущает? Что вы тут устроили… консервный завод для душ?
— Сущностей! — снова поправил меня черный кристалл. — И нет, не смущает. Такова суть Изнанки. Здесь все возвращается к изначальной форме. Мы простоупорядочиваем этот процесс.
— Упорядочиваете? — я невесело усмехнулся. — То есть, когда боги жрут души напрямую — это плохо, а когда вы запечатываете их в кристаллы и раздаете как конфеты — это нормально?
— Мы даем выбор! — в голосе стража появились оправдательные нотки. — Каждый волен сам решать…
— Да неужели⁈ — я сжал красный кристалл крепче. — А те, чьи сущности заключены в этих камнях, тоже делали выбор?
Страж не ответил. Я чувствовал, как пульсирует сила в красном кристалле — чья-то жизнь, чья-то суть, законсервированная здесь на радость искателям могущества.
— А знаешь, что самое забавное? — я покрутил кристалл в руке. — Я ведь тоже гонялся за силой. Хотел стать могущественнее, чтобы отомстить богине. А теперь выясняется, что все это время…
— Но ты — другой! — поспешно вставил страж. — В тебе проснулась сила древних…
— Почему? — вырвался вопрос… Хотя за долю секунды до этого внутри меня уже сам собой возник ответ на него.
— Ты получил к своей изначальной силе подарок от богини! — В голосе стража появились почти благоговейные нотки. — И стал подобным им. А еще я чувствую, что ты поглотил только черный кристалл.
Я напрягся, вспоминая… Зелье второго шанса и то, что я забрал у убитого мною ведьмака — все это было создано из черных кристаллов. Твою ж…
— Будучи уже почти равный богам, ты впитал стража! — продолжал кристалл с каким-то извращенным восхищением. — Мерзко, на мой взгляд.
— Кто бы говорил! — огрызнулся я.
Но страж этого не заметил:
— А еще в твоем теле…
— Что еще? — что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Умеет он напрячь, все-таки. — Что в нем не так?
— Кровь… — существо перешло почти на шепот. — Она другая, не человеческая. В ней есть отголоски древних.
Я замер, чувствуя, как последние кусочки мозаики начинают закрывать оставшиеся пробелы в общей картине. Так вот почему бабка с дедом так жаждали заполучить мою кровь! Вот почему я терял контроль, вот почему просыпались странные силы…
— А еще ты поглотил силу, что мы даровали, — добавил страж.
— Это про вервульфа и вурдалака? — уточнил я, хотя уже знал ответ.
— Да, наших шпионов в материальном мире! — Кристалл заметно оживился. — В тебе столько всего! И все оно смешалось — адская смесь, спешу заметить, вышла. Ни у кого во всех мирах такой нет. Даже у богов.
Я прислушался к себе, пытаясь осознать масштаб изменений, произошедших во мне. Кровь древних, сила богов, мощь стражей, энергия их измененных созданий… Все это бурлило во мне, создавая немыслимый коктейль. Неудивительно, что контролировать это становится все сложнее.
— И что это меняет? — спросил я. — Может быть, я просто более продвинутая версия той же самой системы? Более эффективная ловушка для душ?
Я поднялся на ноги, все еще держа в руках оба кристалла, черный и красный. Какая ирония! Страж и его добыча — оба в моих руках. А где-то там, в глубине Изнанки, мои люди проходят «испытания», даже не подозревая, что это может быть просто процесс отбора — кого сожрать, а кого превратить в ищейку…
— Ладно! — я встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. — Вернемся к делу. Где конкретно держат моих людей?
— В этой форме я не чувствую их. У меня потеряна связь с Изнанкой, — в голосе кристалла появились жалобные нотки.