Когда зрение начало возвращаться, я первым делом перешел на духовное восприятие. И замер, пораженный увиденным. Там, где раньше были два отдельных источника, теперь пульсировало нечто единое. Сеть каналов, похожая на звездное небо, разветвлялась по всему телу, создавая совершенную симметрию.
Сила… Она текла сквозь меня подобно реке времени. Одной мысли оказалось достаточно, чтобы рядом вспыхнуло пламя. Но это не был обычный огонь, он переливался всеми оттенками черного, если такое вообще возможно.
Черный песок под ногами вдруг пришел в движение. Он поднимался тонкими струйками, тут же застывая в воздухе причудливыми кристаллическими структурами. Они росли, ветвились, создавая геометрию, которой не должно существовать в трехмерном пространстве. Камень плавился и тек, словно воск под невидимым пламенем, принимая формы, рожденные моим подсознанием.
— Остановись! — в голосе Кварда звучал неприкрытый ужас. — Ты… ты меняешь саму суть этого места! Такое под силу только древним!
— Что со мной произошло? — мой голос звучал странно, если не сказать сильнее.
— Ты… — кристалл задрожал. — Ты только что изменил частицу дома древних!
Лилия стояла рядом на коленях, её лицо было мокрым от слез. Она что-то шептала — молитвы или проклятия, я не мог разобрать. Тогда я уперся руками в податливый песок и с трудом поднялся на ноги. В одной руке я всё ещё судорожно сжимал кристалл, не желая отпускать последнюю связь с реальностью.
— Аларик? Господин? — голос Лилии дрожал. — С вами всё в порядке?
— Да, — кивнул я. И это была чистая правда.
Со мной все было в порядке. Боль действительно исчезла, словно её никогда и не было. Ни ран, ни усталости — тело наполняла удивительная легкость. Я потянулся, чувствуя, как новая сила струится по венам. Перевел взгляд на Лилию и замер, пораженный открывшимся зрелищем.
Теперь я видел её иначе. Природный источник ведьмы светился мягким серебристым светом, переплетаясь с тончайшими нитями силы. Но самым удивительным было яркое сияние в центре груди. Это была пульсирующая звезда, излучающая тепло и жизнь.
— Душа… — прошелестел голос Кварда. — Частица древних… Теперь ты видишь истинную суть вещей!
Не успел я ответить, как кристалл в моей руке вдруг пошел трещинами. Тонкие линии паутиной разбежались по черной поверхности. Мгновение — и камень рассыпался, превратившись в горстку пыли, тут же просочившуюся между моими пальцами. Я рефлекторно сжал кулак сильнее, чувствуя странное сожаление.
И тут я заметил движение у своих ног. Черная дымка, похожая на клочья тумана, извивалась на песке, принимая все более определенные очертания. Не задумываясь, я наклонился и погрузил руку в этот живой мрак. Пальцы нащупали что-то теплое и мягкое. Сжав это, я потянул на себя и…
В моих руках оказался кот. Обычный черный кот, правда если не считать глаз — они светились тем же потусторонним светом, что и кристаллы Изнанки.
— Ты… — существо зашипело, показав ряд острых как иглы зубов. — Ты… Что ты со мной сделал, жалкое подобие древних⁈
— А? — я уставился на животное, не веря своим ушам.
— Милорд! — Лилия подалась вперед. — Что это за создание? И почему оно говорит?
— Ты тоже его слышишь? — я повернулся к ней, чувствуя, что ситуация становится все более странной. Хотя… это же Изнанка!
— Да, — кивнула она, не сводя глаз с кота. — Слышу…
— Мерзкий человек, в которого случайно попала капля силы древних! — Кот извивался в моих руках, пытаясь то ли вырваться, то ли устроиться поудобнее — сразу и не поймешь. — Что ты наделал⁈ Я был идеален! Мой образ был соткан самими создателями! А ты… ты… — он задохнулся от возмущения. — Ты всё испортил!
— Квард? — я не смог сдержать улыбку, узнав эти интонации.
— Да, мерзкий мешок с костями! — существо смерило меня презрительным взглядом.
Я поднял его повыше, разглядывая. Просто черный кот, разве что немного крупнее обычного. Но эта форма… она казалась какой-то правильной, естественной. Словно именно такой и должна быть истинная сущность стража.
— Так ты больше не страж? — спросил я, силясь понять, что же все-таки произошло.
— Нет! То есть да! То есть… — кот дернул хвостом. — Я остался стражем, но форма изменилась. И теперь я… — он снова зашипел. — Теперь я привязан к тебе! Я больше не един с братьями! — последние слова он буквально выплюнул мне в лицо. — Ненавижу!
Глава 11
Странное чувство — смотреть на стража в облике обычного кота и понимать, что теперь мы с ним единое целое. Та черная субстанция, его истинная сущность, смешалась с моей силой, создав нечто новое. У меня внутри словно натянулась невидимая струна, вибрирующая в такт его эмоциям, и сейчас она буквально звенела от возмущения и ярости.
Лилия переводила встревоженный взгляд с меня на кота и обратно, и я в нем явственно видел требование объяснений всего произошедшего. Это внезапное превращение выдернуло её из пучины кошмаров, что само по себе уже было благом. Тогда я закрыл глаза, прислушиваясь к своим внутренним изменениям. Теперь я чувствовал Кварда как продолжение себя. Тонкая нить связи пульсировала между нами, передавая мне его бурлящие эмоции и, возможно, он в это мгновение точно также чувствовал мои собственные.
— Ты знаешь, где Цапля? — спросил я, опуская кота на песок.
— Да! — фыркнул он с таким презрением, что песок взметнулся вокруг его морды. — Что за убожество⁈ Это не форма, а издевательство над природой и смыслом!
— А как по мне, так очень милый котик… — неуверенно улыбнулась Лилия, и в этой улыбке промелькнуло что-то от прежней неё.
— Я не котик! — возмущённо выгнул спину Квард. — Я великий страж Изнанки! Гебирионс Квардилий Аридалит Вандалирус Абакан! Равный богам! Первый созданный древними! Хранитель порядка и равновесия!
— Его зовут Квард, — подмигнул я девушке. — А всё остальное… не бери в голову! Слишком долго и сложно.
— Но я хочу знать! — в её голосе появились нотки прежнего упрямства.
— Потом… — отмахнулся я.
Сейчас и в самом деле было не до этого.И мы двинулись вперед.
Пока мы шли, кот не закрывал рот ни на секунду. Его монолог метался от угроз к сожалениям и обратно. В какой-то момент он пришёл к выводу, что я хуже богов, недостоин находиться в Изнанке, и меня следует немедленно изгнать. Правда, предварительно забрав мою силу, чтобы даром не пропадала…
Я не реагировал на него, и тогда он переключился на Лилию. Квард со злорадным удовольствием принялся объяснять ей, что все пережитые ею кошмары — не иллюзия. Что она действительно прожила сотни жизней, каждую из которых венчала мучительная смерть. Что все увиденное и прочувствованное ею — насилие, пытки, голод, болезни — было более чем реально.
Я хотел было заставить его замолчать, но увидел, что Лилии эти излияния Кварда странным образом оказались необходимы. Она жадно впитывала каждое слово, словно пыталась найти смысл в пережитом кошмаре. Поведав Лилии о ее предполагаемой судьбе — стать кристаллом, ждущим, пока какой-нибудь маг или ведьмак не поглотит её душу — Квард наконец остановился.
Место здесь ничем не отличалось от остальной Изнанки — те же черные барханы под чужими звездами. Кот принялся обнюхивать песок, скрести его лапами, крутиться на месте. Со стороны казалось, будто он ищет место для своих кошачьих дел.
— Тут! — наконец объявил он. — Я чувствую того человека, что пришел раньше тебя. Он молод.
— Ты уверен? — уточнил я, глядя на его странные манёвры.
— Нет! — раздраженно зашипел страж. — Даже в форме кристалла у меня была большая связь с этим местом, чем сейчас. Зато я отлично ощущаю тебя, кусок мяса с костями!
— А я слышал, что в некоторых странах едят котов, — как бы между прочим заметил я, поглядывая на Лилию.