— Уверен! — поспешно выпалил Квард. — Только эта самка не сможет с тобой зайти в другую реальность. Её это убьет.
— Я не останусь тут одна! — в голосе Лилии зазвенела паника. — Они придут и заберут меня! Аларик… милорд… просто убейте меня, чтобы я больше не мучилась!
Я потер виски, чувствуя, как внутри все сжимается от её слов. Там, в другой реальности, Цапля проходит через свои кошмары. Где-то в этой проклятой Изнанке мучается Рурик. Я должен их спасти! Но и бросить Лилию…
— Квард, ты остаешься тут и защищаешь девушку, — решительно сказал я.
— Чем⁈ — кот аж подпрыгнул от возмущения. — Моё тело… Ты сам видел, какими мы бываем. И что мне, по-твоему, делать?
— Придумаешь, — отрезал я. — Сила твоя осталась, в этом я уверен. И её теперь точно больше, чем когда ты был кристаллом. И вообще, тебе приказали — ты выполняешь. Иначе какой мне от тебя смысл? Так хоть убью и поглощу черный кристалл…
— Охранять? Понял! Сделаю все, что смогу! — мгновенно изменил тон страж.
— Вот, другое дело! — улыбнулся я. — Как мне туда попасть?
— Так же, как и в прошлый раз, — процедил кот. — Почувствуй грань. Где одно место связано с другим. Пожелай туда проникнуть, захоти этого всем своим существом…
Я закрыл глаза, сосредоточившись на новой силе внутри себя. Где-то здесь, в складках реальности, прячется путь к Цапле. Нужно только найти его…
Я потянулся к едва заметной складке в пространстве и почувствовал, как мое тело начинает меняться. Руки первыми превратились в клубящийся дым, за ними последовали ноги. Странное ощущение… Словно растворяешься в воздухе, но при этом продолжаешь существовать.
— Будьте осторожны! — Лилия бросилась ко мне, но её руки прошли сквозь мою дымчатую форму.
Вспышка света ослепила меня, и реальность взорвалась калейдоскопом чужих жизней. Они проносились перед глазами кадрами безумного фильма. Рождения и смерти, любовь и предательства, триумфы и падения. Тысячи судеб, миллионы возможностей…
Я искал в этом потоке Цаплю, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. Мелькали лица — молодые и старые, красивые и уродливые. Некоторые застывали в гримасах боли, другие светились счастьем. А за ними — бесконечная череда «что если». Что если он выбрал другой путь, что если повернул не туда, что если сказал «да» вместо «нет»…
Внезапно поток этих кадров замедлился. Передо мной возник огромный экран, похожий на окно в другой мир. И в нем я увидел юношу — но не того неуклюжего парнишку, которого знал не так давно. Этот человек был старше, жестче. Его лицо избороздили шрамы, а в глазах застыла какая-то звериная тоска. Но что-то подсказывало мне — это Цапля. Вернее, одна из возможных его версий.
Я потянулся к экрану, и реальность схлопнулась вокруг меня. Ощущение было такое, словно меня затягивает в водоворот — только вместо воды в нем было само пространство. Оно скручивалось, сжималось, выворачивалось наизнанку, утягивая меня все глубже.
А потом… я оказался в кромешной тьме. Но место это было явно другим. Оно было наполнено звуками и запахами. После стерильной пустоты Изнанки контраст был оглушающим.
— Это?.. — я огляделся, пытаясь проморгаться.
В нос вдруг ударила вонь разложения. Тяжелый, удушливый запах крови смешивался с кислой вонью экскрементов. Откуда-то доносились стоны — глухие, утробные, полные такой боли, что волосы вставали дыбом.
— Мы тебя нашли… — прошелестел голос справа от меня.
Резко обернувшись, я замер. Передо мной стояла высокая фигура в черном балахоне. В костлявых пальцах она сжимала длинную косу, чье лезвие тускло поблескивало в темноте. Жнец…
— Долго же ты бегал, — прошелестел он голосом, похожим на шорох опавших листьев. — Мы чувствовали тебя, искали… Пару раз ты был так близко, но каждый раз ускользал…
— Теперь я тут, — я криво усмехнулся, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Ну что? Приступим?
— Твоя душа… Госпожа будет очень рада её поглотить, — существо издало звук, похожий на треск ломающихся костей — видимо, пыталось засмеяться.
Одно упоминание Эребы всколыхнуло во мне волну такой ярости, что новая сила взорвалась внутри подобно сверхновой. Магия и элемент, слившиеся воедино, хлынули по телу расплавленной лавой. Каждая клетка наполнилась первородной мощью, каждый нерв зазвенел от переизбытка энергии.
В этот момент я увидел себя будто со стороны. Молодое лицо, такое же как и в прошлом мире, но теперь по рукам змеились чёрные вены, пульсирующие в такт биению новой силы. Они светились изнутри тем же мертвенным светом, что и кристаллы Изнанки.
Жнец не стал ждать. Его коса прочертила в воздухе серебристую дугу, на мгновение осветив скрытое под капюшоном лицо. Нет, не лицо — маску, за которой клубилась изуродованная душа. Я едва успел отклониться — лезвие прошло в считанных миллиметрах от шеи. В нос ударил запах могильной земли.
«Вот только драться безоружным против косы — так себе идея», — мелькнула мысль.
Впрочем, выбора у меня не было. И следующий удар я встретил голыми руками — поймал лезвие между ладонями у самого древка. По рукам будто прошёл разряд — прикосновение к оружию жнеца обожгло точно так же, как когда-то поцелуй Эребы. Та же мертвенная стужа, тот же могильный холод, пытающийся добраться до самой души.
Но теперь во мне было что-то древнее, более глубокое, чем сила богини смерти. Оно отозвалось на прикосновение жнеца яростным пламенем. Чёрные вены на моих руках вспыхнули, и по лезвию косы побежали трещины, как по льду на весеннем солнце.
Жнец дёрнулся, пытаясь высвободить оружие, но я уже перешёл в контратаку. Рванул косу на себя, а затем впечатал кулак существу прямо в маску. Точнее, хотел впечатать, но удар получился так себе, смазанным — жнец успел отпрянуть, но маска всё равно треснула.
В образовавшейся щели я увидел… пустоту! Абсолютное ничто, столь глубокое, что от одного взгляда на него к горлу подступила тошнота.
Жнец отскочил, выпустив косу из рук. Но не успел я порадоваться трофею, как оружие рассыпалось серебристой пылью. Тварь запрокинула голову и издала звук, от которого волосы встали дыбом — не то вой, не то смех.
— Глупец… — прошелестело из-под треснувшей маски. — Ты думаешь, без оружия мы беспомощны?
Его руки удлинились, превращаясь в подобие костяных клинков. Существо метнулось вперёд — гораздо быстрее, чем я ожидал. Первый его удар я принял на предплечье, и острые когти оставили на нем глубокие борозды. Второй удар едва не снёс мне голову — спасло только чутьё, заставившее меня вовремя пригнуться.
Уходя от очередной атаки, я перекатился и ударил ногой по колену жнеца. Существо даже не покачнулось — его ноги словно вросли в пол. Зато когти прошли в опасной близости от моего горла, оставив глубокую царапину на шее.
Кровь потекла по груди, но боли не было. Вместо неё я чувствовал, как сила внутри требует выхода. Она бурлила подобно вулкану, готовому к извержению. И я… отпустил её.
Чёрное пламя охватило моё тело. Оно не обжигало — наоборот, несло с собой могильный холод. Жнец на мгновение замер, склонив голову набок, словно пытался понять, что происходит. И этой секундной заминки мне хватило.
Я ударил — не кулаком, не магией, а самой сутью своей новой силы. Пространство вокруг моего кулака исказилось, прогнулось, а затем взорвалось чёрной волной. Жнец попытался блокировать удар своими костяными лезвиями, но они разлетелись как стекло под молотом.
Тварь отшатнулась, но я уже был рядом. Бил снова и снова — каждый удар оставлял в реальности чёрные разрывы, похожие на раны в самой ткани бытия. Жнец метался как безумный, пытаясь уйти от этого шквала ярости, но его движения становились все медленнее, увязая в патоке сгустившегося вдруг пространства.
— Ты! — прошипел он, когда мой кулак пробил его защиту и впечатался в грудь. — Что ты такое⁈
Ответом стал новый удар — на этот раз я вложил в него всю ярость, всю боль, всю ненависть к Эребе и её прихвостням.