Но в долгу я не остался. Новая сила бурлила внутри, требуя выхода. Каждый мой удар сопровождался всплеском черного дыма — он клубился вокруг кулаков, усиливая атаки. Реальность вокруг нас вновь начала трескаться, как весенний лед. Улица пошла волнами, стала похожа на штормовое море. Идеальные фасады домов вдруг покрылись паутиной трещин.
— Ты разрушаешь мой мир! — визг твари бил по ушам хуже любого удара. — Мою идеальную реальность! То, что я создавала веками!
Она взбрыкнула всеми четырьмя ногами разом. Удар пришелся мне в грудь, отправив в полет через всю улицу. Я врезался в стену дома с такой силой, что прошил её насквозь. Кости затрещали, во рту появился металлический привкус крови.
Но боль… боль только сильнее разожгла мою ярость. Внутри словно прорвало плотину — сила хлынула потоком, превращая кровь в жидкий огонь. Черное пламя охватило моё тело целиком, сделав похожим на живой факел из тьмы.
Страж отпрянул, и впервые в его движениях я заметил страх. Женские груди сжалось, птичьи перья встопорщились. Но было уже поздно. Я оттолкнулся от развалин дома, вложив в этот прыжок всю накопленную мощь.
Моя цель была ясна — там, среди обожженных перьев пульсировало нечто, что заменяло твари сердце. Когти, созданные из сгустившегося мрака, вошли в ее грудь как в масло. Глубже, еще глубже — пока не нащупали твердый кристалл, источник её силы.
Существо издало крик, от которого содрогнулись основы реальности. В нем слышалась агония тысяч душ. Тело стража начало распадаться, превращаясь в черный дым, птичьи перья осыпались пеплом, копыта растворялись в воздухе.
Улицы вокруг вновь пошли волнами, теряя свою идеальную геометрию. Здания складывались внутрь себя, как карточные домики под порывом ветра. Весь этот фальшивый, искусственно созданный мир рушился вместе со своим создателем.
Я выдернул руку из распадающейся груди твари, сжимая трофей — черный кристалл, все еще теплый и пульсирующий. Последнее, что я увидел перед тем, как страж окончательно растворился — его муравьиные глаза, в которых застыло выражение недоверия и страха. А затем существо рассыпалось окончательно, превратившись в облако мрака, быстро развеявшееся в воздухе.
Я огляделся, пытаясь найти Цаплю в этом водовороте разрушения. Кристалл стража пульсировал в моей руке, словно второе сердце. Дома продолжали складываться внутрь себя — изящные особняки превращались в плоские карточки, а потом и вовсе исчезали, оставляя после себя пустоту.
— Цапля! — Мой крик потонул в грохоте рушащейся реальности.
И тут я заметил его. Окровавленная фигура ползла по улице, оставляя за собой темный след. Время здесь словно сбросило с него годы пыток. Передо мной снова был тот самый неуклюжий парнишка, но вот его тело… Раны от пережитых пыток никуда не делись. Сломанные кости торчали из-под кожи, спина представляла собой один сплошной кровоподтек, а там, где должно было быть ухо, зияла рваная рана.
Я бросился к нему, перепрыгивая через трещины в мостовой. Земля под ногами уже начала проваливаться, открывая бездонную пустоту. Я успел схватить парня за шиворот и рвануть в сторону за мгновение до того, как улица под нашими ногами превратилась в воронку, засасывающую все вокруг.
Цапля хрипло дышал, его изувеченное тело била крупная дрожь. Кровь сочилась из множества ран, но глаза… в них горел все тот же упрямый огонь, который я хорошо помнил.
— Господин… — прошептал он потрескавшимися губами. — Вы пришли…
— А ты сомневался? — усмехнулся я, поддерживая его.
Небо над нами потекло как акварель, размываясь черными разводами. Последние здания без следа исчезали в пустоте. Этот карман реальности умирал вместе со своим создателем.
— Я… не сдался, — голос Цапли дрожал от боли и гордости. — Она хотела сделать из меня камень. Как других… Но я держался.
— Знаю, парень, — я почувствовал, как внутри поднимается волна уважения к этому упрямому пацану. — А теперь держись крепче. Нам пора выбираться отсюда.
Я нащупал знакомую нить — она вела обратно в Изнанку, туда, где ждала нас Лилия. Цапля вцепился в мою руку с неожиданной силой. Вокруг нас реальность продолжала схлопываться, пожирая саму себя.
— Скажите… — он закашлялся кровью. — А как же остальные? Они…
— Лилия в безопасности, — ответил я, готовясь к прыжку между мирами. — Осталось только найти Рурика.
Пространство вокруг нас окончательно потеряло всякую форму. Мы зависли в пустоте, и только нить реальности пульсировала здесь путеводной звездой. Я крепче прижал к себе раненого парня и потянул за эту нить, чувствуя, как нас затягивает в водоворот между мирами.
Когда мы неслись сквозь водоворот реальностей, среди мелькающих картин что-то привлекло моё внимание. Знакомый отголосок силы — той самой, что текла в моих венах. Но хотя и мельком, я все же успел ее заметить — сестра Аларика в одном из карманов Изнанки.
А следом… Нет, быть этого не может! Рурик! Решение пришло мгновенно. Я с силой толкнул Цаплю вперед, направляя его по нити к Изнанке, где нас ждала Лилия. Сам же рванулся к другой реальности, хватаясь за пульсирующую нить. Вспышка ослепила меня, и мир перевернулся.
Удар о землю выбил весь воздух из легких. Голова загудела, спина взорвалась болью. Раны, полученные в предыдущих схватках, здесь даже не думали заживать. Наоборот — слились в одну сплошную агонию. Каждое движение отдавалось новой вспышкой боли.
С трудом поднявшись на ноги, я застыл, пораженный открывшейся мои глазам картиной. Передо мной раскинулось поле битвы. Но какой битвы! Сотни воинов в начищенных до блеска доспехах бились с дикарями, облаченными в звериные шкуры. Солнце играло на лезвиях мечей, щиты гремели, сталкиваясь друг с другом. Боевые кличи смешивались со стонами умирающих.
Латники на тяжелых конях врубались в ряды варваров, их длинные копья пробивали насквозь по несколько человек зараз, накалывая их на себя, как на вертел. В ответ в воздух взлетали топоры и дротики, находя щели в доспехах. Кровь орошала вытоптанную землю, превращая её в грязное месиво.
Но самое невероятное возвышалось над полем боя. Я протер глаза, не веря увиденному. Гигант — иначе это и не назовешь. Он был не меньше двадцати метров в высоту, его голова терялась где-то в высоте. Но вот он посмотрел вниз. Его лицо…
Огромные глаза, каждый размером с телегу, пульсировали нездоровым светом. Рот растягивался в неестественной улыбке от уха до уха, обнажая ряды заостренных зубов. Носа не было вовсе, только гладкая кожа, натянутая на череп как пергамент.
Чудовище играло с армиями внизу, как ребенок играет со своими солдатиками. Огромные руки хватали людей горстями, сминая доспехи, ломая кости, раздавливая черепа. Латники и варвары одинаково истошно кричали, когда исполинские пальцы превращали их в кровавое месиво. Боевые кони разлетались по сторонам под его ногами.
Гигант хохотал — звук, похожий на раскаты грома, разносился над полем битвы. Он давил людей, словно муравьев, с каким-то детским восторгом. Даже пушечные ядра, выпущенные по нему, казалось, только забавляли это существо.
Я потянул за нить реальности, чувствуя, как пространство сопротивляется моему вторжению. Но новая сила внутри не признавала отказов. И реальность прогнулась, впуская меня. Запахи ударили в ноздри сразу, без предупреждения — пороховой дым, кровь, страх и смерть…
Времени на размышления не было. Я рванул прямо в гущу событий, чувствуя, как подошвы выбивают комья земли из истоптанной почвы. В голове билась одна мысль: «Помимо стража-гиганта где-то здесь должен быть Рурик. Завалю громилу — найду старика». Звучало это просто, но я уже знал: в Изнанке ничего не бывает простым.
Я с ходу врезался в строй рыцарей, расталкивая закованные в сталь фигуры. Кто-то замахнулся на меня мечом — я ушел перекатом, подсекая ноги противника. Латник рухнул, гремя доспехами. Тут же пришлось уворачиваться от копья — его наконечник прошел в считанных сантиметрах от шеи.