Топор варвара едва не раскроил мне череп, и спасло меня от этого печального исхода только чутье, заставившее отклониться в самый последний момент. Сталь просвистела рядом с ухом, взъерошив волосы. Я ответил ударом в челюсть, чувствуя, как хрустнула кость под кулаком.
Всадник попытался снести мне голову длинным мечом — я поймал его за руку, дернул на себя. Рыцарь вылетел из седла как пробка из бутылки. Конь заржал, поднялся на дыбы. Пришлось откатиться в сторону, чтобы не быть растоптанным.
«Сука, где же Рурик⁈» — мысль пульсировала в такт ударам сердца.
Я помчался к гигантской твари, лавируя между сражающимися. Громила заметил меня — огромная рука опустилась, намереваясь раздавить как букашку. Пришлось резко менять направление, делать крюк. Снова удар — на этот раз ладонь впечаталась в землю рядом, подняв фонтаны грязи и крови.
Тварь наклонилась, попыталась схватить меня. И тут я увидел свой шанс — подхватил оброненный кем-то меч и с силой вонзил его в гигантскую ладонь. Лезвие вошло глубоко, черная кровь брызнула тугой струей. Не теряя времени даром, я начал карабкаться вверх по руке, используя меч как опору.
Гигант взревел, и рев этот был подобен грому. Второй рукой он попытался прихлопнуть меня, но я уже перепрыгнул ему на предплечье. Огромные пальцы врезались в собственную плоть, оставляя кровавые борозды там, где я находился мгновение назад.
Продолжая взбираться все выше, я уворачивался от попыток твари сбросить меня. Один раз чуть не сорвался — пришлось вонзить меч по самую рукоять в мускулистую плоть, чтобы удержаться. Наконец добрался до плеча и поднял глаза к шее…
— Чего⁈ — машинально вырвалось у меня.
В ухе гиганта поблескивала огромная серьга — металлический круг размером с повозку. И внутри этого круга, прикованный толстыми цепями, бился Рурик. Старик извивался, пытаясь освободиться, но оковы держали его крепко, не оставляя ни единого шанса.
Не успел я осмыслить увиденное, как громила ударил гигантской ладонью по своему плечу. Я едва успел вонзить меч в складку между шеей и плечом — иначе точно бы сорвался. Удар был такой силы, что клинок согнулся, но выдержал.
— Где же ты, кристалл? — пробормотал я, оглядывая исполинское тело. — А, плевать!..
И выпустил силу. Черное пламя сначала робко лизнуло бровь твари, но быстро набрало мощь, и очень скоро огонь расползался по коже гиганта, как чернильное пятно по бумаге. Существо взревело, замотало головой, но было поздно — пламя уже впилось в плоть, выжигая её изнутри.
Пока гигант отвлекся на пожар, пожирающий ему лицо, я полез к его уху. Цепи, державшие Рурика, были толщиной с мою руку, но старик все равно продолжал бороться.
— Милорд! — закричал он, заметив меня. — Уходите!
— Ага, щас, — процедил я сквозь зубы, быстро осматривая оковы, чтобы найти в них слабое место.
И тут гигант начал падать — прямо лицом вниз. Время замедлилось. Я видел, как земля стремительно приближается, как разбегаются в панике воины внизу. Рука моя сорвалась, и я покатился кубарем по исполинской шее.
Едва я успел вскочить на ноги, как тварь уже начала подниматься. Я рванулся вперед, ухватился за мочку уха — единственное, за что можно было здесь держаться.
— А почему бы и нет? — усмехнулся я, чувствуя, как внутри поднимается новая волна силы.
Черное пламя хлынуло потоком — не наружу, а внутрь, прямо в ушной канал. Я вложил в этот удар все, что у меня оставалось. Огонь устремился к мозгу твари, если он там вообще был, выжигая все на своем пути. Голова гиганта вспыхнула изнутри, как факел.
Вслед за этим существо издало такой крик, что земля задрожала. Я соскользнул ниже, превращая руки в черные клинки. Начал рубить — методично, яростно, не обращая внимания на потоки черной крови, заливающие меня с головы до ног.
Тело уже не слушалось, каждое движение отдавалось тупой пульсацией. Даже боль притупилась, её стало настолько много, что нервы просто отказывались её воспринимать. Но я продолжал рубить, превратившись в живую машину для убийства.
Удар, еще удар — черные клинки, выращенные из рук, вгрызались в плоть гиганта. Шея существа постепенно превращалась в месиво из разрубленных мышц и сухожилий. Тварь билась, пыталась стряхнуть меня, но я вцепился в него намертво, как клещ.
— Сдохни! — рычал я, вкладывая в каждый удар остатки силы. — Сдохни же ты наконец!
Последний разрез — и голова гиганта начала заваливаться набок. Я полетел вниз вместе с ней, уже не пытаясь сгруппироваться. Удар о землю выбил остатки воздуха из легких. Исполинское тело рухнуло рядом, вызвав настоящее землетрясение.
Земля содрогалась, трескалась, расходилась волнами от места падения. Воины разбегались в панике, побросав оружие. А тело гиганта… оно начало рассыпаться, превращаясь в черный песок. Частица за частицей, оно растворялось в воздухе, становясь все более прозрачным.
— Кристалл… — прохрипел я, пытаясь подняться на дрожащих ногах. — Где этот чертов кристалл?
И тут я увидел его — в самом центре распадающейся массы что-то блеснуло. Черный кристалл, размером с кулак, медленно опускался к земле, оставляя за собой шлейф из тьмы. Последним усилием воли я заставил себя двигаться.
Пальцы сомкнулись на кристалле за мгновение до того, как он коснулся земли. Он был теплым и пульсировал, как живое сердце. Сила, заключенная в нем, была огромной — я чувствовал это даже сквозь туман изнеможения.
— Милорд! — голос Рурика пробился сквозь шум в ушах. — Вы в порядке?
Я повернулся к старику — он выглядел потрепанным, но живым. Цепи, державшие его, рассыпались вместе с телом стража. Я хотел ему что-то ответить, но в этот момент реальность вокруг начала складываться сама в себя — карман Изнанки умирал вместе со своим создателем.
— Пора убираться отсюда, — выдохнул я, нащупывая нить, ведущую обратно. — Надеюсь, Лилия и Цапля в порядке…
Мир вокруг продолжал рушиться, но меня это уже не пугало. Я крепко держал трофейный кристалл в одной руке и Рурика — в другой. Второй кристалл лежал у меня в кармане. Оставалось только дернуть за нить реальности и позволить водовороту между мирами унести нас прочь из этого места смерти и безумия.
Я потянул за нить с такой силой, что, казалось, она вот-вот лопнет. Нас швырнуло вперед — мир смялся, скрутился, превратился в воронку цветов и ощущений. Водоворот между реальностями затянул нас гигантским водостоком.
Мы вывалились в Изнанку стремительно, словно пробки из бутылки шампанского. Удар о черный песок. Я прокатился кубарем, чувствуя, как каждая рана и ссадина отзывается вспышкой боли. Рурик приземлился рядом, зарывшись в песок по пояс.
Я перевернулся на спину, отплевываясь от песка, перемешанного с кровью. Кашель раздирал грудь, в горле першило. По телу текли теплые струйки — раны, полученные в битве с гигантом, никак не желали затягиваться. Я проморгался, пытаясь избавиться от черных точек, мельтешащих перед глазами.
Медленно, преодолевая сопротивление измученного тела, поднял голову. И застыл. Вокруг расстилалась бесконечная пустошь Изнанки — черные барханы под чужими звездами. Но Лилии и Цапли нигде не было видно. И ни следа присутствия кота-стража. Только мертвая тишина и пустота.
Глава 13
— Что за черт? — я крутил головой, не веря своим глазам. — Где они⁈
— Милорд! — голос Рурика прервал поток моих мыслей. — Вы мне не поможете?
Я подошел к старику и начал раскапывать его ноги, увязшие в черном песке. Когда он наконец выбрался и упал на спину, я замер от удивления. Что-то изменилось в нем, это было бесспорно. Морщины разгладились, седина в волосах поредела… Он словно сбросил лет двадцать, став похожим на того воина, которым, должно быть, был когда-то в далекой молодости. Вот только шрамы остались прежними — молчаливые свидетели прожитых лет.